第41話 トロピカルホットソース！
「さぁて、葉っぱの包みの中身を確認や～！」
乾杯を終えた後、ラカタンは大皿に乗った葉っぱに手を伸ばす。
包みの隙間から漏れ出す蒸気は、その中身が熱々であることを物語っている。
「あっつ！ あっつ！」
少し大げさに熱がりながらも、ラカタンは手際よく包みを開く。
その中から現れたのは――！
「これは……チキンですか？」
「その通り！ 日替わり葉包み蒸し、今日の中身は鶏むね肉と特製スパイス！」
食べやすくスライスされた鶏むね肉は白く、その身は引き締まって見える。
そして、全体にカラフルなスパイスの粉がまぶされ、爽やかなバナナの葉の香りに混じった香ばしい匂いは、セフィラたちの食欲を刺激する。
そこへさらに、ウェイターが興味深い物を運んでくる。
「こちらセットのライスでございます。お料理にはこちらのトロピカルホットソースもご自由にお使いくださ～い」
ライスは一般的な物より粒が少し細長い。
もっちり感よりもパラパラ感が強い品種だ。
これに関してはセフィラたちにも知識はある。
興味を惹いたのは、薄い茶色のソース。
ほんのりとフルーティーな甘い匂いを漂わせているのだ。
「ふふふ……！ まあまあ、気になる物はあるやろうけど、まずはシンプルにそのまま一切れ食べてみてや」
ラカタンに促され、セフィラたちは鶏むね肉をそのまま一切れ口に運ぶ。
（むむっ、これは……むね肉の淡白さの中に、想像以上のパンチがあります！）
しっかりと火が通っているのに、固くなっていない絶妙な加減。
むね肉特有の噛み応え、噛むたびにあふれるのはスパイスが染み込んだ肉汁。
辛味よりも香ばしさと風味を重視して選ばれたスパイスたちだから、まだ舌は子どものセフィラにも食べやすい。
（食べやすいのに……普通にこれだけでご飯をかき込める強さがある！）
セフィラはフォークでご飯をすくって口に入れる。
硬めに炊かれたご飯は、口の中で肉汁と混ざり合ってちょうどいい具合になる。
「みんな、ええ顔しとるなぁ～！ 鶏むね肉は体を強くする栄養満点、スパイスは血行を促進させて体温を上げてくれるねん。これから仕事に行く冒険者にも、仕事から帰ってきた冒険者にも最適な料理やで！」
自分が料理に手を付ける前に、ラカタンは料理の素晴らしさを熱弁する。
セフィラたちはそれを聞いてうなずきながらも、食べる手は止めない。
そうして、包み蒸しの鶏むね肉をある程度味わった後、次に気になるのはトロピカルホットソースだ。
小鉢の中のソースに、肉をディップさせてから口に運ぶと……。
「……フルーツの甘み、酸味！ その後に来る深いコクとピリッとした刺激！ 一気に派手な味に変わって、これはまたご飯が進みます！」
「せやろ、せやろ！ フルーツをたっぷり入れて煮込んで深みを出したソースと、軽めに煮込んでフルーツの風味を残したソースを混ぜてあるんや！ 味はやんちゃでも、不足しがちな栄養素を効率的に補給できる優等生やで！」
料理が好評だと、まるで我が子を褒められたように喜ぶラカタン。
冒険者ギルドの責任者として、それだけこの店も気にかけているのだ。
「次はこっちも食べてみてなっ」
ラカタンはバナナチーズボールと呼ばれた黄色い団子のような料理を指さす。
見た目の雰囲気は主食というより、軽食やデザートのようにも見える。
とはいえ、勧められたのだからセフィラはそれを素直に口へ運ぶ。
かじりついた瞬間、もっちっとした生地の食感と、表面のナッツ……いや、細かく砕かれたバナナチップスの味に驚く。
（ナッツと思いきやバナナチップス……！ 最初に食べた物よりも甘さ控えめで、香ばしさがあります。食感もサクッと軽い感じ！ 同じバナナという素材でも、調理工程の違いでここまで変化があるとはっ！）
もっちりした生地の中から、塩味の利いた濃厚チーズがあふれ出てくる。
それがよりバナナが練り込まれた生地の甘さを引き立てるのだ。
「甘い生地と濃厚なチーズ、このインパクトは主食にできそうです！」
「ふふふっ、それをさらにソースに漬けて食べてみ？」
「え、これをトロピカルホットソースに……？」
勢いで主食にできそうと言ったセフィラだが、流石に甘さがメインのバナナチーズボールをピリッとしたソースに漬けようとは思わない。
だが、ラカタンが言うのなら……と恐る恐るソースをつけて食べてみる。
（えっ……！？ なぜか急に揚げ物のような重厚感に！）
その味わいは濃厚チーズフライ。
サクッと衣のようなバナナチップスが、主役となったチーズを盛り上げる。
ソースの辛味をチーズがマイルドにし、絶妙なバランスを完成させている。
「これは……ご飯との相性が抜群になりました！」
ソースと混ざったチーズは特に米を欲する味だ。
セフィラのリアクションをラカタンは満足げに眺める。
「まだまだ料理はあるで～！ お腹いっぱいになるまで楽しんでやっ！」
こうしてバナンバ支部が誇る名店カルダバーンでのディナーは大盛り上がりで続いていく。
とはいえ、明日のことを考えずに、めちゃくちゃに食べすぎたりはしない。
今日、プラタノ原生林にいつ向かうのか……具体的な話は出なかった。
だが、オデットのことを少しでも理解していれば、大体の予想はつく。
依頼を受け、情報を頭に入れたなら、オデットはすぐに動き出す。
明日の仕事に響かない程度に、セフィラたちはディナーを大いに楽しんだ。
