マヒナの帰還
人は時に、嵐のように人生へ入り込む。
またある人は、静かな音楽のように寄り添う。
けれど――中には、「忘れたはずの過去」の残響として現れる存在もいる。
愛子という光に少しずつ救われ始めた良太郎の前に、再び現れた少女――真陽菜。
彼女は、良太郎が隠し続けてきた影を見透かすように微笑む。
過去は、必ずしも人を壊すために戻ってくるわけじゃない。
時には、たった一つの問いを投げかけるために戻ってくる。
――「あなたは、本当に変われたの？」
その答えを探す中で、良太郎は少しずつ、自分自身の本当の気持ちと向き合っていく。
朝、目覚まし時計がけたたましく鳴り響いたが、歪んだギターの音と金色の瞳が出てくる夢から覚めた涼太郎は、ほとんど間髪入れずにそれを止めた。横を見ると、愛子が寝返りを打って自分の胸に頭を乗せていた。愛子はにやりと笑って、意味不明なことを呟いていた。涼太郎は、寝顔の愛子がさらに可愛らしく思え、そっと微笑んだ。
愛子を起こさないように気をつけながら、涼太郎は愛子からそっと体を離し、クローゼットを見つめながら、何か新しいことを試してみようと思った。そこで、いつものスウェットシャツではなく、濃い青のシャツとジーンズを選び、黒いTシャツを手に取った。しかし、黒いスニーカーはそのまま履いた。学校は制服がないので、涼太郎は好きな服を着ることができた。
着替えを終えた彼は、愛子を起こそうと近づいた。彼女の手に触れようとしたその時、彼女が彼の名前を呟くのが聞こえた。彼は驚いて目を見開いた。彼女は自分の夢を見ていたのか？しかし、驚きはそれだけではなかった。すぐに、彼女はこう言った。「承諾します… 了くんと結婚します…」
了太郎はその場に立ち尽くした。血が沸騰し、熟れたイチゴのように真っ赤になった。彼女は自分の夢を見ていたのか？しかも、自分が彼女と結婚するなんて？！まだ始まったばかりなのに、もう驚きの連続だ。
「美羽…？」彼は言葉を失った。
その時、愛子のまぶたがかすかに震え、ため息をつきながらゆっくりと目を開けた。見上げた彼女は、最初は彼だと気づかなかったが、彼だと分かると、目を見開き、彼と同じくらい顔を赤らめた。
「了くん？！」彼女はまるで犯罪現場に捕まったかのように怯えた様子で言った。「ああ…大丈夫ですか？」
「あ…うん、もちろん」彼は視線をそらしながら答えた。「君…どんな夢を見てたの？」
「何でもない！」彼女はすぐに答えた。「大したことじゃない！」
「本当に？僕…僕の名前を呼んでたのが聞こえたんだけど…」
愛子はさらに顔を赤らめ、「しまった！バレちゃった！全部聞かれちゃった！」と思った。
「あの…覚えてないの！」彼女はぎこちない笑顔で言った。「何も覚えてない！」
「じゃあ…思い出させてあげようか？」
「いやだ！！」愛子はベッドから飛び降り、両手で少年の口を塞ぎながら、ほとんど叫びそうになった。「何もしないで！！」
涼太郎は口を塞がれたまま小さく「んっ」と声を漏らし、灰色の瞳を一瞬大きく見開いた。愛子の手は温かく、彼女の中に走るパニックの震えをかすかに感じ取った。彼はゆっくりと瞬きをし、大げさな無邪気な表情を浮かべた。それは彼が子供の頃以来ほとんど使ったことのない手だった。ゆっくりと、彼は愛子の手首を軽く2回叩くと、彼女は手を下ろした。
「落ち着いて、高嶺」と彼は安心させるような表情で言った。「夢だったなら、君の秘密だよ。無理強いはしないから。」
愛子はまだ顔を真っ赤にしたまま、少し落ち着きを取り戻し、両手を背中に回した。彼女はごくりと唾を飲み込み、彼の目を見ようとしなかった。
「ありがとう」と彼女は囁いた。「ただ…ちょっと恥ずかしかったの。」
「わかるよ」と涼太郎は首の後ろを掻きながら答えた。「僕も恥ずかしい夢を何度も見たよ。ちなみに、君は寝言を言うし、少しいびきもかく。」
「いびきなんかかかない！」愛子は足を踏み鳴らして抗議したが、顔にほんのり赤みが差しているのを見て、彼女も楽しんでいるのがわかった。
「わかった、わかった」涼太郎は両手を上げて降参のポーズを取り、小さく微笑んだ。「君の名誉を傷つけたりはしないよ。さあ、着替えてきた方がいいよ。」寝間着のまま学校に行くわけにはいかないよ。
愛子は相変わらずおどけた笑顔を浮かべながら頷き、客室に戻った。亮太郎は不思議な温かさを感じていた。それは恥ずかしさや不安からくる温かさではなく、優しく心地よい温かさだった。夜の緊張感とは裏腹に、その朝の軽やかさは新鮮で、とても貴重なものだった。
台所へ降りると、恵がちょうど魚を焼き終えたところだった。恵は息子を見ると微笑んだ。
「おはよう、私の小さな幽霊ちゃん」恵は優しく息子の頭を撫でながら言った。それから、恵は息子の服装に気づいた。「あら、見て！スウェットシャツは脱いだの？」
「今日は暑いから」亮太郎は目をそらしながら答えた。
「それとも愛子さんがあなたの服装に影響したの？」
「お母さん…」恵はただ笑って、焼き魚をダイニングルームへ運んだ。そこにはすでに豆腐、ご飯、卵焼きが用意されていた。良太郎と母親が食事をしていると、愛子が現れた。彼女は前日の服を着ていた。恵が一晩かけて洗濯し、乾かしておいてくれた服だ。
「おはようございます、佐藤さん」と愛子は優しく微笑んだが、やはり良太郎の視線は避けていた。
「おはようございます、愛子さん！」恵も笑顔で答えた。「さあ、召し上がれ」
食事をしながら、愛子は良太郎の服装がいつもと違うことに気づいた。黒いスウェットシャツを着ていない良太郎を見るのは少し不思議な感じがしたが、新しい服を見てとても嬉しかった。愛子と恵はたくさん話をし、良太郎も時折うめき声や単音節で会話に加わったが、恵が母親の冗談に笑うたびに、思わず微笑んでしまった。
朝食を終えると、二人は新幹線に乗って学校へ向かった。ベンチに座った二人は、先ほどの出来事のせいで、ずっと口数が少なく、静かに過ごしていた。駅で降りると、愛子は尋ねた。「それで、私が寝てる間に何を聞いたのか、教えてくれないの？」
亮太郎は無表情を保ったまま愛子を見たが、口元がわずかに震えた。
「『子猫とロケット』みたいな感じだったと思う。全然わからなかった。」
「嘘つき。」愛子は恨み言を言わず、小さく笑った。
「そうだよ。」
学校に着くと、雰囲気が少し変わった。亮太郎に向けられた軽蔑の視線は相変わらずだったが、愛子が隣を歩いているのを見て、信じられないという気持ちと、好奇心さえ感じられた。亮太郎は無関心を装い、周囲の声に耳を貸さないように努めた。噂話は明らかに二人の関係について語っていたが、同時に海斗とタケルの事件についても触れていた。少年たちのコードレス電話で伝えられた情報は、残酷なまでに歪曲されていた。彼が海斗を守るためにヤクザの組を一人で壊滅させたと言う者もいれば、不死川組の一員だと言う者、ヤクザを殺したと言う者もいた。海斗はまだ入院中だったので学校には行っていなかった。
「気にしないで」と愛子は涼太郎の腕を軽くつつきながら言った。「何も知らないわ」
「気を付けてるよ」涼太郎は周囲を見回しながら小声で言った。
やがて二人は廊下に出て、それぞれの道へと分かれた。愛子は廊下を見下ろし、美香や綾瀬など何人かの友人の姿を見つけると、小声で言った。
「また後でね？屋上で？」
「もちろん」涼太郎は頷いて答えた。
愛子も頷き、二人はそれぞれの道へと進んだ。涼太郎は振り返ると、愛子が友人たちのグループに加わり、何人かの友人が彼を見つめているのが見えた。涼太郎は肩をすくめて教室へと入っていった。
授業は単調で平凡に続き、特に大きなニュースもなかった。涼太郎は授業に集中するどころか、愛子に猫耳を描いたり、小さな弥彦を頭に乗せたり、あるいはただ寝ていた。そんな中、哲学の授業で状況が変わった。
涼太郎はすぐにさゆりの周りに人だかりができていることに気づいた。「牛の群れだな」と呟きながらため息をつき、一人で作業を始めようとしたその時、肩を軽く押されて振り返った。そこにいたのは星奈まひな。必要以上に近くにいた。
「佐藤ちゃん、大丈夫？」彼女の微笑みは小さく、親密すぎた。「久しぶりね。」
涼太郎は凍りついた。彼女に会うとは思っていなかった。いや、むしろ1年半もの間、正反対のことを予想していたのだ。
彼女は変わっていた。髪は短く、フクシア色に染められ、前髪が紫色の瞳にかかり、その瞳は不気味なほど静かに涼太郎を見つめていた。首にかけた銀の鎖が、彼女が身を乗り出すと光った。
「ただいま、ダーリン。」真比奈はそう言って、何の気兼ねもなく涼太郎の隣に腰を下ろした。「3日ぶりね。」
涼太郎は背筋が凍る思いがした。3日。どうして気づかなかったのだろう？
「どうやら、さゆりの宮廷は満員みたいね。」彼女はそう言って、顎に手を当て、涼太郎をじっと見つめた。「さゆりのこと、どう思う？」
その質問は軽々しかったが、涼太郎は何かを測られているような重みを感じた。
「軽蔑だ」と彼は冷ややかに答えた。
マヒナはかすかに笑った。その声は、必要以上に響き渡ったように思えた。彼は謎めいた笑みを浮かべ、その笑みが消えなかった。そして、何かを決めたかのように、彼は振り返り、ナツキを呼んだ。ナツキは慌てて駆け寄ってきた。緊張した様子で、目は従順さで大きく見開かれていた。
リョウタロウはそのやり取りを見て、言い表せない不安を感じた。ナツキの献身は、ほとんど本能的なものだった。
二人がようやく去った後、彼は絵を描きに戻ろうとしたが、誰かに見られているような感覚が消えなかった。彼は顔を向けたが、誰もいなかった。しかし、彼らが見ていることは分かっていた。
休憩時間中、彼は屋上へと逃げ出した。しかし、上へ上がる前に、彼は振り返った。すでに分かっていたことが確信に変わった。マヒナがナツキと共に、そこにじっと立っていた。
「どこへ行くの、サトウちゃん？」彼女は首を傾げた。その仕草に、彼の喉は詰まった。
「一人になりに。」
「つまらないわね」彼女は呟いたが、動かなかった。ただじっと見つめ、薄暗い廊下の光の中で紫色の瞳を輝かせていた。
「あなたは一人でいることしかできないの？」
その問いが心に残った。亮太郎は一歩前に出た。
「境界線の問題だよ」
真比奈はゆっくりと微笑んだ。
「そう？じゃあ、黄金の姫君はどうなの？彼女にはそういう境界線があるの？」
亮太郎は立ち止まり、振り返った。
「どうして…？」
「佐藤ちゃんのこと、よく知ってるわ」彼女はまるで親しげな口調で答えた。「愛子のことも含めてね」
彼女は脅すようなことはしなかった。する必要もなかった。微笑み、彼の中に誰にも見せない何かを見透かすような視線だけで十分だった。
「まだ気づいてないのね？」真比奈はいたずらっぽい笑みを浮かべながら囁いた。
彼が答える前に、マヒナはナツキの手を引いて階段を下り、廊下へと姿を消した。リョウタロウはそこに立ち尽くし、ただの気の迷いではない震えを感じていた。アイコが上で待っていることは分かっていた。しかし、彼は一瞬、上へ上がることができなかった。
全身に寒気が走るのを感じながら、彼は再び階段を上り、屋上へと出た。そこでは、友人が風になびく黒と金髪を揺らしながら地平線を眺めていた。少女は彼を見て微笑んだ。
「リョウくん！来てくれたのね！」彼女は明るく言った。しかし、彼の表情を見て、その満面の笑みは少し消えた。「大丈夫？幽霊でも見たみたいよ。もちろん、あなた以外にもね。」
リョウタロウは彼女のそばに歩み寄り、目元まで届かない小さな笑みを浮かべた。
「大丈夫だよ」リョウタロウはため息をつきながら答えた。「ただ…過去の人物が戻ってきたんだ。」
「誰？」愛子は好奇心から尋ねた。
「星奈まひな？」
「知らないと思う。」
「バレンタインデーにチョコレートをくれたことがある。」
「ああ…」愛子の表情がわずかに変わったのが分かった。笑顔は消えなかったが、瞳に別の光が宿り、少し固まったように見えた。嫉妬だろうか？涼太郎には理解できなかった。
「それで…」愛子は声は柔らかかったが、どこか毒気を帯びていた。「彼女のこと、好きなの？」
「我慢してただけさ」涼太郎は答えた。「でも今は、イライラするし、怖くなってきた。」
「どうして怖いの？」
「だって…彼女は知りすぎているんだ。僕のことをよく知ってる。」
「あなたのことを…？」
「ああ。僕の人生の全てを知っているみたいだ。」私が誰と付き合っているか、誰と話しているか、何をしているか…ほとんど強迫観念に近いわ。
愛子はしばらく黙って、顎に手を当てて考え込んだ。確かに少し強迫観念的だった。彼女自身、経験上それを自覚していた。彼女に好意を寄せる多くの男子が、同じように彼女の生活を調べ上げる癖があったのだ。
「校長先生に言った方がいい？」愛子は尋ねた。
「いいよ」涼太郎は答えた。「ちょっと怖いけど、脅威じゃない。でも、ちょっと…変なことを言うんだ。」
「例えば？」
「ここに来る前に…警告されたの。『彼女の光を自分の影で奪わないように気をつけなさい。そして、彼女の熱と光で傷つけられないように気をつけなさい』って。」
愛子は涼太郎を見つめ、それまでの笑顔は完全に消え、真剣で思慮深い表情に変わった。
「本当にそう言ったの？」愛子は優しい声で尋ねた。
「ああ。」
「それについてどう思う？」
涼太郎は屋上の手すりに置いた自分の手を見つめた。午後の日差しを浴びて、彼の青いシャツはより鮮やかに見えた。それは、真比奈が暗示しているように思える、彼の普段の暗い世界とは対照的だった。
「あ…あいつは自分が何を言っているのか分かっていないと思う。」涼太郎は答えたが、その声には疑念が滲んでいた。「あ…高嶺、君を傷つけたくないんだ。本当に。」
「私もよ、涼くん。」愛子はそう言って、彼の腕にそっと触れた。その触れ方は軽やかだったが、しっかりとしていた。 「あの…彼女の言うことも一理あるかもしれない。少なくとも一部はね。君は大変な思いをしてきた。親友を失って、何年も呪われたように扱われてきた。君が心に抱えている痛みは、想像もできないよ。」それに僕は…情熱的で、すぐに人に懐いて、しつこい。もしかしたら…君にとって、短期間で重荷になりすぎているのかもしれない。
その言葉が、寂れた街の鐘のように涼太郎の心にこだました。彼は目を閉じ、太陽の光がまぶたを温めるのを感じた。
「タカネ…」彼はいつもより優しい声で話し始めた。「君は『重荷』なんかじゃない。君は…僕に必要な存在なんだ。」
愛子は彼を見つめ、表情のあらゆるニュアンスを読み取った。
「でも、マヒナの言うことも、少しは正しいと思う、涼くん。私は、向こう見ずだったから。」君の空間に踏み込んで、一人になりたいと言い張った…
―「でも、僕は君を許したんだ」― 亮太郎は遮るように目を開け、完全に彼女の方を向いた。「心の底では、そうしたかったから。君の存在は、どんなに強烈でも、僕を窒息させない。それは…僕を現実に繋ぎ止めてくれるんだ。」
彼は一歩踏み出し、数センチの距離まで近づいた。愛子は心臓がドキドキするのを感じたが、後ずさりはしなかった。
「僕は何年も暗闇の中にいたんだ、高嶺。何年も。君が現れた時、まるで誰かが灯りを灯したみたいだった。部屋だけでなく、僕の心の中にも。そう、光は目に痛かった。暗闇に慣れていたから。でも、光が悪いから痛かったんじゃない。慣れていなかったから痛かったんだ。」
「亮くん…」彼女は囁いた。
「マヒナは光と影について、影が光を飲み込むって言うけど、彼女は何も分かってない。僕の影は君を飲み込もうとはしない。君の存在によって影は消えていく。それに、君の『温もりと光』は僕を傷つけるどころか、ずっと凍りついて存在すら忘れていた心の奥底を温めてくれるんだ。」
愛子は目に涙が溢れるのを感じた。涼太郎の言葉は、稀に見る美しさで、まるで彼女の不安を癒してくれる軟膏のようだった。
「もし私が強烈すぎたら…」愛子はか細い声で囁いた。「もし、ある日あなたが目を覚まして、私が…あなたにはもったいないって気づいたら…？」
涼太郎は、愛子の息を呑むような行動に出た。彼は愛子の頬に手を添え、まだ目に浮かぶ涙を拭い、頬骨を優しく撫でた。
「…どう言えばいいのか分からない…」彼はためらいがちに囁いた。彼はごくりと唾を飲み込んだ。「でも、この砂漠にいるより、君の海にいる方がいい。」
そよ風が二人の間を優しく通り過ぎた。そして、初めて、静寂がそれほど空虚に感じられなかった。
『真陽菜の帰還』は、良太郎が「世界」と戦うだけではなく、自分の感情とも向き合い始める物語です。
真陽菜は、ただの謎めいた少女ではありません。
彼女は、“過去”そのものです。
愛子ですら知らない良太郎の部分を見抜き、彼の影を静かに暴いていく存在。
だからこそ、彼女は怖い。
良太郎自身が目を逸らしていた部分を、彼女だけは見ているから。
けれど、この章で本当に大切なのは――良太郎が変わり始めていることです。
昔の彼なら、逃げていた。
心を閉ざし、誰にも何も話さなかった。
でも今の彼は違う。
愛子に、自分の弱さを見せた。
不安を言葉にした。
そして、「一緒にいたい」と願った。
屋上での会話は、ただの恋愛シーンではありません。
それは、孤独だった少年が初めて誰かに向かって差し伸べた、“生きたい”という気持ちなのです。
そしてその光は、もう彼一人のものではありません。
