Master of Puppets
静かな時間の中で、人は少しずつ変わっていく。
冷たい視線が飛び交う廊下、歪んだギターの音、胸の奥に残り続ける孤独――そんな世界の中で、涼太郎は少しずつ“闇”から抜け出そうとしていた。
そして愛子は、そんな彼の世界へ、迷うことなく踏み込んでいく。
けれど、新しい出会いがすべて優しいとは限らない。
音楽によって繋がる新たな仲間たち。 その一方で、静かに彼を見つめ続ける視線。 まるで糸を引くように、誰かが彼の心へ近づいてくる。
重いギターリフと、絡み合う感情の中で、 涼太郎は気づき始める。
自由のように見える繋がりと、 逃れられない“支配”の違いに。
――これは、孤独な少年が再び世界へ手を伸ばし始める物語。
『Master of Puppets』
開幕。
ギターを弾きすぎて荒れた涼太郎の指が、愛子の柔らかい肌に触れると温かかった。彼のような人間が触れると、その柔らかさが損なわれてしまうのではないかと心配になるほどだった。二人の間の空間に世界が縮み、そこに二人だけが存在するように感じられた。少女は背筋に震えを感じた。寒さからではなく、その瞬間の強烈さからだった。
「涼くん…」彼女はかろうじてそう呟いた。声は感情で詰まっていた。目に涙が浮かんだが、それは悲しみの涙ではなかった。
愛子は微笑み、涼太郎も微笑んだ。物静かな少年は彼女の顔から手を離し、視線をそらして呟いた。
「ごめん…僕…やりすぎたかも…
…いつものようにね。」
「ううん」愛子はすぐにそう言い、彼の肩をそっと握った。「やりすぎなんかじゃない。素晴らしかった。本当に…素晴らしかった。」
その後、休み時間が終わろうとしていたので、愛子と亮太郎は中庭に戻った。廊下を歩いていると、音楽、ボーカリスト、歌について話している男子2人と女子1人に出会った。愛子と亮太郎の姿を見ると、彼らは頭を下げて黙り込み、まるで先輩に敬意を表すかのようにした。
「ん？」亮太郎は彼らの様子を見て言った。「そんなに頭を下げなくてもいいよ、君たち。」
「新入生？」愛子はいつもの明るい声で尋ねた。「ようこそ！名前は？」
男子の一人が顔を上げて自己紹介をした。
「僕は悠太。佐々木悠太です。」
「僕はジュンです。」もう一人の男子が言った。「谷口ジュンです。」
「そして…」女子は少し恥ずかしそうに囁いた。「私の名前はナタリア。ナタリア・ドス・レイスです。」
「ナタリア？」愛子は、自分の口から出た名前が妙に聞こえるのを感じながら尋ねた。「なんて変わった名前なの！」
「だって…私、ブラジル人なの」と、少女は照れくさそうに微笑んだ。
「えっ、マジで！？」愛子は心底驚いた様子で言った。「すごい！西洋人なんて初めて見たわ！」
「それで…何の話だったの？」涼太郎が尋ねた。
「音楽フェスティバルのことなんだけど」潤は首の後ろを掻きながら答えた。「僕たちも参加したいんだ。僕はドラム、悠太はベース、ナタリアはボーカル。でも…ギタリストがいないんだ」
涼太郎の心臓はドキドキした。ギタリストが必要なんだ。ステージで演奏するという夢が、再び蘇ってきた。
「どんな曲を演奏するつもりなの？」涼太郎は興味津々で尋ねた。
「まだ決めてないんだ」悠太が答えた。「でも…ヘビーな曲がいいかなと思ってるんだ」ロックアンセムとか。例えば…
—「マスター・オブ・パペッツ」？— 亮太郎が言い終えた。
その曲名を聞いて、3人の若者の目が輝いた。どうして今まで思いつかなかったんだろう？悠太が飛び上がって言った。
—「それだ！完璧だ！君…あ、ごめん。名前は？」
—「亮太郎」— 静かな少年は退屈そうに言った。—「佐藤亮太郎」
—「私は高根愛子！」— 少女は明るい声で言った。
—「亮太郎、楽器を演奏するの？」— 悠太は少し疑わしげに尋ねた。—「本当？」
—「え？」— 亮太郎は聞き返した。—「演奏しているように見えない？もしよかったら、演奏も歌もできるって証明してあげるよ」
—「マジで！？」— 純は感心して言った。—「手伝ってくれない？」
亮太郎は少し躊躇した。しかし、愛子の誇らしげな眼差しを見た途端、彼の恐怖心は消え去った。
「もし差し支えなければ…」涼太郎は小声で言った。
「差し支えないって！？」悠太は目を輝かせ、興奮気味に叫んだ。「全然大丈夫！もう諦めかけていたところだったんだ！」
涼太郎への誇りがこみ上げてきた愛子は、一歩踏み出して彼の後ろに回り込んだ。そして、彼の肩に手を置いた。
「彼の演奏は見たことがないけど、歌は見たことがあるの」彼女は涼太郎の肩越しに3人の新入生を見ながら言った。「カラオケで『Given Up』を全曲歌って満点を取ったって知ってた？しかも17秒の叫び声まで完璧に歌いこなしたのよ！」
3人の友人は、まるで都市伝説が現実になったかのように、目を丸くした。そんな記録を持つ生徒は、ほとんどいないだろうし、挑戦する勇気のある生徒もいないだろう。
「まさか！」ナタリアは感嘆の声をあげた。「私には絶対無理！」
「うん、できたよ」アイコは誇らしげに頷いた。「しかもすごかった！」
「タカネ、大したことじゃないよ」リョウタロウは顔を赤らめて恥ずかしそうに囁いた。
「じゃあ、どう？」ジュンは手を差し出しながら尋ねた。「手伝ってくれる？ギタリストになってくれる？」
リョウタロウはジュンの手を見て、小さく微笑んだ。そして、力強く、決然とした握手を交わした。
「いいよ」リョウタロウは頷きながら答えた。「でも、ふざけたりしたら、すぐに辞めるからね。真剣にやりたいんだ。」
「わかった！」ユウタは親指を立てて言った。「真剣にやるよ！約束する！」
休み時間の終わりを告げるベルが鳴り、高揚感に満ちた雰囲気は一転した。3人の若者は小さな紙に自分の番号を書き、涼太郎と愛子に渡して、最初の練習の日程を電話で調整するように伝えた。そして3人は教室に戻った。涼太郎は番号を見て、それから愛子を見た。愛子は涼太郎に言った。「涼くん、本当に誇りに思うわ。本当に。」
「間違ってなかったらいいんだけど…」涼太郎はため息をつきながら呟いた。
「間違ってないわよ！きっとうまくいくわ！」
そう言って愛子は涼太郎の頬に軽くキスをした。涼太郎は顔を真っ赤にして目を大きく見開き、目をそらした。愛子は小さく微笑み、2人は廊下を歩いて教室に戻った。しかし、そこで4人の人物にばったり出くわした。誰だ？愛子の友人である美香と綾瀬、そして真比奈と夏樹だ。
「里子ちゃん！」マヒナは軽く手を振りながら言った。「それに、ゴールデンプリンセスもね」。嬉しいサプライズでしょ？
―アイコジーニャ！―ミカは腕を組んで言った。―どこにいたの？綾瀬と二人でずっと探していたのよ！それに、どうして黒幽霊と一緒にいるの？
―みんな、こんにちは！―アイコはいつもの笑顔で言ったが、目には警戒の色が浮かんでいた。―リョウタロウと屋上で話していたの。そしたら、新入生のグループがリョウタロウをフェスティバルで演奏するバンドに誘ってくれたの。ブラジル人の女の子もいるのよ！すごいでしょ？
―この学校が動物園みたいになるのも無理はないわね―綾瀬は目を丸くして呟いた。―誰がこんなところに猿を放り込んだの？
―綾瀬！―ミカとアイコは声を揃えて言った。
綾瀬は目を見開き、口を手で覆った。しばらくの間、誰も何も言わなかった。涼太郎は、抑えきれない不安の表情でそこにいる全員を見つめ、顎と拳を軽く握りしめた。
「もう言ったでしょ！」愛子は不満そうな顔と苛立った声で言った。「もう2回も警告してるわよ。次は校長先生に言うからね！」
「わかった、ごめんね、親友」綾瀬は目をそらしながら言った。
「全然いいのよ」愛子はきっぱりと言った。「これから3週間、私のことを何て呼べばいいか、もうわかってるでしょ？」
「はい…すみません、愛子様」彼女は目を閉じながら言った。
真比奈は、まるで闘技場で戦いを見守る皇帝のように、小さく微笑んだ。両手を後ろに組みながら、彼女は言った。
「山口綾瀬、言葉遣いに気をつけなさい。外国人嫌いはとても醜いものよ。特に公共の場ではね。そう思わない、夏樹？」
「は、はい！」少女はいつものように怯えた声で答えた。 ― めっちゃブサイク！
― さあ、綾瀬 ― ミカは彼女のシャツのフードを引っ張りながら言った。― 話したいことがたくさんあるのよ。
そして二人は教室へ向かった。真比奈と夏樹も一緒に来た。
「ねえ、愛子ちゃん」真比奈は首を傾げながら言った。「あなたの友情関係の中には…考え直した方がいいものもあるわ。ここでは偏見は許されないのよ。」
「分かっています、星名先生」愛子は腕を組んで言った。「アドバイスありがとうございます。でも、私は自分の友情関係をうまく築いています。」
「あなた次第よ」真比奈は肩をすくめて言った。「あ、それから里之穂、バンドおめでとう。文化祭で応援してるわよ。」
そう言って、真比奈と夏樹は教室へ戻っていった。涼太郎と愛子はもう一度顔を見合わせ、それぞれの教室へと歩き続けた。別れる前に、二人は校門で会う約束をした。
教室に戻った涼太郎は、相変わらず授業に集中していなかった。彼の心は、愛子の絵、ギターのコード、そして自分と新しいバンドが演奏し、生徒たちが声援を送っている光景へとさまよっていた。幸いにも、先生たちは彼の注意を引こうとはしなかった。
ついに終業のベルが鳴った。涼太郎は機械的に荷物をまとめ、教室を出ようと振り返った時、夏樹が彼の方へ歩いてくるのが見えた。
「涼太郎さん？」彼女はおずおずとした声で尋ねた。
「もう言っただろう、涼太郎でいい」彼は少し柔らかく、それでいて少し荒々しい声で答えた。「何か用かい、夏樹？」
「あの…ちょっと…届けたいものがあって…」彼女はそう言って、バッグから箱を取り出した。「真比奈さんからの…プレゼントなんです。」
涼太郎は眉をひそめ、箱を手に取った。軽くて銀色で、白いリボンがしっかりと結ばれていた。彼は横を見て真比奈を探したが、夏樹が言った。「あの…真比奈さんはもうお帰りになりました。急いでいたもので…」
「分かってるよ」涼太郎は答えた。
そして箱を開けると、中には狐のペンダントが付いた銀のチェーンが入っていた。真比奈が身につけていたものと同じだが、男性用だ。実際は銀製で、狐のペンダントの目は黄色のダイヤモンドだった。宝石はまるで彼の魂の奥底を見つめる二つの目のようだった。涼太郎は少し不安げに首を傾げた。
これはただの贈り物ではないようだ。
まるで自分が選ばれたかのようだった。
小さなメモも添えられていて、読んでみるとこう書いてありました。「サトジーニョ、幸運を祈って。ライブで着けてね。きっとステージで最高のヘヴィメタルを演奏する自信が湧いてくると思うし、君が着けている姿を見るのが本当に楽しみだよ。」
きっと君は輝けるよ。それに、僕はキラキラしたものが大好きなんだ。
M.H.
涼太郎は、久しぶりに“希望”というものを感じ始めていた。
それは愛子だけの存在ではない。 音楽だけでもない。
――「ここにいてもいい」と思える場所。
バンド。 新しい仲間。 ステージへの憧れ。 そして、“黒い幽霊”ではなく、一人の人間として見てもらえる感覚。
けれど、希望には必ず影が寄り添う。
愛子の優しさが彼の世界を温めていく一方で、 真陽菜の視線は静かに、深く、彼の心へ入り込もうとしていた。
それは恋なのか。 執着なのか。 それとも――もっと別の何かなのか。
重たいリフ。 揺れる感情。 銀色の狐のペンダント。
すべてが少しずつ、 涼太郎を新しい“舞台”へ導いていく。
そして物語は、 もう後戻りできない場所へ進み始めていた。
