私の傍らで戦ってくれるのは誰？
時に、一番大切な戦いは一人では勝てない。
人を壁のように閉ざしてしまう傷があり、手を震わせる恐怖があり、終わらない闇のような孤独がある。けれど、その闇の中でも、そばに残ろうとする人はいる。何も言わずに手を差し伸べ、「もう一人じゃない」と伝えてくれる人が。
夕焼けに染まる街の中、暴力の気配と静かな怒りが交差する中で、涼太郎は再び知ることになる。
誰かが、自分のために戦ってくれるということを。
義務でもなく、借りでもなく――ただ、“そばにいたい”と願って。
そしてそれは、孤独に慣れすぎた彼にとって、何よりも怖いことだった。
涼太郎はメモを読んだ後、箱からチェーンを取り出し、夕日にかざした。すぐに捨ててしまおうかと思ったが、思い直した。真比奈はきっとこの宝石に大金を費やしたに違いない。こんな贈り物を捨てるのはあまりにも失礼だ。それに、真比奈の性格が好きではないとしても、この瞬間はただの贈り物に思えた。そこで彼はため息をつき、こう言った。「夏樹、このチェーンをつけてくれる？」
「えっ！？ は、もちろん！」涼太郎の声に驚いた夏樹は声を上げた。
涼太郎は椅子に腰掛け、夏樹を手伝った。夏樹は少しぎこちなくチェーンを首にかけた。涼太郎は狐の目を形作る二つの宝石を見つめ、ため息をついた。
「ありがとう、夏樹」涼太郎は立ち上がりながら言った。
「どういたしまして！」少女は必死に頷きながら言った。 「あの…良太郎さん、ちょっとお話してもいいですか？」
「何？」
「マヒナさん…ちょっと怖いところもあるけど…悪人じゃないんです。あなたと同じで…拒絶されて、嫌われて、恐れられてる。でも…私と友達になれば、きっと幸せになれると思うんです。あなたとアイコさんみたいに！」
良太郎はペンダントを手に持ち、ナツキの言葉をじっと考えていた。彼女の言う通りかもしれない。マヒナは、自分が不安から作り上げた悪人ではないのかもしれない。
「わかった」と彼は言った。「…その可能性も考えてみるよ、ナツキ。あの…電話番号を教えてもらえないかな？」
「えっ？！どうして？」と彼女は飛び上がって尋ねた。
「マヒナのことをもっとよく話したいんです。彼女のことを誰よりも理解しているのは、あなたしかいないと思うから。」
ナツキはごくりと唾を飲み込んだが、頷いて電話番号を教えた。彼女はそう言うとすぐに頭を下げて部屋を出て行った。彼が気づいたのは、彼女の敬意の表し方が、愛子の家族が少女を救ってくれたことに感謝して頭を下げた時と同じように、何度も頭を下げていたことだった。「彼女は僕をそんなに尊敬してくれているのか？」と彼は思い、すぐに学校を出た。
出口に向かって歩きながら、彼は無意識のうちにペンダントに触れた。そのペンダントには、彼を現実に繋ぎ止める何かがあった。それが何なのかは分からなかったが、心地よかった。
門に着くと、彼はナタリアと話している愛子に出会った。ジュンとユウタは既に帰宅していた。愛子は亮太郎を見ると、満面の笑みを浮かべた。
「やあ、亮くん！」愛子は手を振りながら言った。彼女は彼の首にかかっているチェーンに気づいた。「ねえ、そのチェーンは何？すごく綺麗！」
「ありがとう」亮太郎は視線をそらしながら言った。「これは…贈り物なんだ。」
「誰から？」ナタリアが尋ねた。
「…マヒナから。星奈マヒナ。」 「ふむ…」愛子はペンダントを手に取りながら言った。「どうして彼女はそれをあなたにくれたの？」
「公演の幸運を祈って。」
愛子はもっと知りたいというように涼太郎を見つめたが、それ以上は詮索しないことにした。涼太郎と二人の少女は駅へと歩き続けた。涼太郎とナタリアはそこで電車に乗る予定だった。歩きながら、涼太郎とナタリアはリハーサルの調整をするためにグループを作り、週末の午前中にリハーサルを行うことに決めた。祭りは2ヶ月後なので、リハーサルする時間は十分あった。しばらく黙っていた時、ナタリアが空を見上げ、女性の形をした雲を見つけると、母国語で歌を口ずさみ始めた。二人はナタリアの歌の意味は分からなかったが、そのメロディーは穏やかでとても美しかった。
「ナタリア、何の歌？」愛子は興味津々で尋ねた。
「あら、ブラジルの歌ね」ナタリアは微笑みながら答えた。「ブランカっていう曲よ」
「ブランカ？」涼太郎は聞き返した。「すごく素敵な歌よ。フェスティバルで歌おうよ」
「それに、ジャストワンも演奏できるわよ！」愛子は興奮気味に提案した。「すごくかっこいいわ！」
涼太郎はただ微笑み、心の中で「もしかしたら、今までとは違う人生を送れるかもしれない」と思った。しかし、驚きはそれだけでは終わらなかった。
駅に近づいた頃、涼太郎は振り返ると、3人の男が後をつけているのに気づいた。2人ともスーツを着ていて、金のブローチが目に入った。理解する間もなく、愛子が彼を呼ぶ声が聞こえた。前を見ると、さらに2人の男がいた。1人は年配で、もう1人は年下だった。涼太郎はすぐに彼らの顔を覚えていた。
「ちくしょう…」涼太郎は呟いた。「これで十分だ。愛子、ナタリア、俺の後ろにいろ。」
涼太郎は二人の前に立ち、男たちが近づいてきた。涼太郎はポケットに手を入れたまま首を鳴らし、グループの中で一番若い男、タケルが近づいてきた。
「涼太郎」タケルは怒りに満ちた表情で言った。
「タケル…」涼太郎は無表情で言った。「ここで何の用だ？」
「こいつは誰？」ナタリアは愛子に尋ねた。
「ヤクザよ」愛子は答えた。「不死川タケル。涼太郎が前回殴ったのよ。」
「俺をそんな風に辱めて、それで済むとでも思ってるのか、佐藤涼太郎？」タケルは拳を固く握りしめて言った。
「お前の好きなように話してほしいのか、それとも真実を話してほしいのか？」涼太郎はナイフの刃のように冷たい声で答えた。 「俺と話したいなら、女どもを解放しろ。そうすれば、好きなだけ話せる。」
「はっ！冗談だろ！」タケルは笑ったが、ユーモアはなかった。「お前と話した後、ここで二人ともじっくり話したいんだ。」
アイコはごくりと唾を飲み込み、顔色を青ざめさせながら一歩後ずさった。ナタリアは周囲を見回し、逃げ道を探した。背後にいた三人の男が三人に近づき、取り囲んだ。リョウタロウは深呼吸をして戦闘態勢に入った。その時、金属が誰かの頭に当たる音が聞こえた。振り返ると、背後にいた男の一人が地面に倒れていた。そして、その背後には、予想外の人物がいた。
田中海斗。
左目に包帯、鼻にガーゼ、口元には傷跡があったが、すっかり回復しているように見えた。金属製の野球バットを手に持ち、決意に満ちた表情をしていた。
「俺がいなくて寂しかったか、この野郎？」 「そうか」と、カイトはバットを巧みに振り回しながら言った。
タケルはカイトの姿に驚き、その場に立ち尽くしていたが、隣にいた男がスタンガンで気絶するのを見て、さらに驚いた。振り返ると、フクシア色の髪をした少女が、威嚇するように首を傾げていた。星名まひなだった。
「大丈夫？犯罪者さん」と彼女は言い、タケルの足にスタンガンを撃ち込み、彼を倒した。
「星名？田中？」と、二人がタケルのそばに立って身を守ろうとしているのを見て、涼太郎は言った。「どうしてそんな危険なことをするんだ？」
「忘れたのか、佐藤？」カイトはウインクしながら言った。「借りがあるんだ」
「佐藤ちゃん、あなたを失望させるわけないでしょ」と、まひなは彼にキスを投げかけた。
街の光景は凍りついた。夕暮れが空をオレンジと紫に染め、人々の顔に浮かぶ驚きと決意の表情を照らし出していた。タケルは地面に倒れ、スタンガンのせいで意識はあったものの、体が痙攣していた。残りのヤクザ二人は、ためらいがちに視線を向けていた。マヒナは、ナイフの刃のように薄く、コブラのように危険な笑みを浮かべ、魔法の杖のようにスタンガンを振り回した。肩に野球バットを担いだカイトは、抑えきれない怒りを漂わせていた。
「さて、サトウ？こいつらを始末しようか？」カイトはヤクザから目を離さずに言った。「それとも、太陽でも見つめていたいのか？」
リョウタロウは、その情報を瞬時に理解した。カイトとマヒナの介入に不意を突かれたものの、アイコとナタリアを守りたいという本能が勝った。緊張していた肩の力が抜け、拳を握りしめた。銀色の瞳は氷のように冷たくなった。
「一つ質問がある」リョウタロウはそう言って、残りの男たちの方を向いた。 「平和的に立ち去るのと、救急車で帰宅するのと、どちらがいいですか？」
二人は顔を見合わせた。より勇敢な（あるいはより愚かな）方が一歩前に出た。
「佐藤龍はお前の父親だろ？先月、裁判で俺たちの家族を裏切ったんだ。これは個人的な恨みだ！」そう言って、彼は上着の内側から短刀を取り出した。
良太郎はひどく退屈そうにため息をついた。
「もちろん、父さんが関係してる。いつも父さんが絡んでくるんだ」そう言って、彼は少女たちを見た。「愛子、ナタリア。俺たちのすぐ後ろにいろ」
真比奈は笑顔を消し、脇に寄った。
「2対2の方が公平だ。佐藤ちゃん、どっちがいい？左？それとも右？」
良太郎は横を見ると、タケルが立ち上がろうともがいていた。彼は海斗を見て言った。「海斗、星奈を手伝ってくれ。タケルは俺がやる」
海斗は頷き、真比奈に近づき、巧みにバットを回した。少女は少しがっかりした様子だったが、何も言わなかった。こうして、二人は残りの敵二人に挑みかかった。やっとのことで立ち上がったタケルは、純粋な憎悪を込めてリョウタロウを睨みつけた。
「まだ終わってないぞ、サトウ！」スタンガンが当たった箇所をさすりながら、タケルは唸った。「お前と仲間たち、全員、この報いを受けることになるぞ。」
リョウタロウは何も答えなかった。両足をしっかりと地面につけ、まるで武道家を思わせるような構えだったが、無駄がなく、無駄のない動きだった。
「黙って戦え、タケル」リョウタロウは抑揚のない声で言った。「お前のザラザラした声はもう聞きたくない。」
タケルは怒りの叫び声を上げ、リョウタロウに飛びかかった。それは必死の、力任せの一撃だったが、技術はなかった。リョウタロウは思わず同情した。
今度は、かすり傷すら負わなかった。
リョウタロウはタケルの手首を掴み、ひねった。
乾いた破裂音が聞こえ、くぐもった悲鳴が響いた。
続いて膝蹴りが炸裂した。
タケルは身をかがめ、かすれた息が漏れた。しかし、反応する間もなく、リョウタロウは背後からヤクザを拘束し、膝蹴りで膝をつかせた。
「よく聞け、クズ野郎」リョウタロウは氷のように冷たい声で言った。「お前や、あの馬鹿な組の連中が、俺やアイコ、ナタリア、あるいは俺の知り合いに手を出そうとしたら、牢屋には送らない。俺が自分で始末する。分かったか？」
タケルは背筋に悪寒を感じた。リョウタロウの冷たく、死を予感させるような静けさで囁かれた声に、タケルの内なる何かが純粋な恐怖で震えた。
一方、カイトは相手に容赦しなかった。実際、彼はヤクザが自分たちに手を出したことに激しい怒りを感じていた。そして今、その怒りと苛立ちをすべてぶちまけたかった。敵はかろうじて立っているのがやっとだった。カイトが攻撃を止めたのは、相手が地面に倒れて意識を失ったからだった。
一方、マヒナは素早い動きで戦った。相手はそもそも戦う気はなかったようで、マヒナはスタンガンであっという間に気絶させた。ヤクザの首を攻撃しながら、マヒナはリョウタロウに目をやり、彼の首にかかっているペンダントを見て、かすかに笑みを浮かべた。
二人は戦いを終えると、リョウタロウの元へ向かった。タケルは二度と自分たちに手を出さないこと、そしてリョウタロウが自分に何をするかという恐怖からカイトの借金を帳消しにすることを約束し、リョウタロウはタケルを解放した。
「お前らのクズどもを連れて出て行け」とリョウタロウは命令した。「そして、俺が言ったことを忘れるなよ」
タケルは必死に頷き、目を覚ましたヤクザの助けを借りて、仲間たちをグループから遠く離れた場所へ連れ去った。リョウタロウは冷たく怒りに満ちた目で彼らを見送り、角を曲がって姿を消すまで見送った。そしてようやく、自分が息を止めていたことに気づき、安堵のため息をついた。
「やっと終わったみたいだ…」彼はため息をつきながらそう言った。そして、そこにいた全員に尋ねた。「大丈夫か？怪我はなかったか？」
「大丈夫だ」カイトは決意に満ちた笑顔で答えた。
「私も」マヒナはスタンガンをバッグにしまいながら言った。「田中さん、戦い方が上手ですね」
「ありがとう」カイトは礼を言った。「君もなかなかやるじゃないか」
それからリョウタロウはアイコとナタリアに近づき、大丈夫かと尋ねた。アイコは震えが止まらず、リョウタロウを怯えた目で見て、小声で言った。「私…大丈夫…本当に…」
「大丈夫よ、アイコ」ナタリアは不安げな笑顔でアイコの肩を抱き寄せた。「終わったわ」
しばらくの間、彼らは歩道に立ち尽くし、息を切らしながら何も言わなかった。そして、皆は建物の壁にもたれかかった。愛子の隣に座った涼太郎は、両手を膝に押し付け、目をぎゅっと閉じた。ためらいがちに、ほとんど聞こえないほどの声で彼女に囁いた。「ごめん」
「大丈夫よ、涼くん」愛子は優しく微笑みながらも、少し怯えた様子で囁き返した。「あなたのせいじゃないわ」
2分後、海斗がようやく立ち上がった。
「おい、佐藤」彼はバットを杖のように立てかけながら声をかけた。「この喧嘩で腹ペコだ。ダイナーに行かないか？みんなで？おごるよ」
誘いはしばらく宙に浮いた。涼太郎は断ろうかとも思ったが、失礼になると思い直した。それに、お腹がグーッと鳴って、みんなに聞こえてしまった。愛子はくすくす笑い、ナタリアも笑いをこらえながら、もう少しで笑い出しそうになった。
「じゃあ、いいわよ、涼くん」愛子はあのふざけた仕草で首を傾げながら言った。「私も行くわ！」
「私も」ナタリアも手を挙げて言った。
「じゃあ、行きましょう」マヒナは軽く二度手を叩き、芝居がかった仕草で手を差し出した。「海斗、案内して」
「おやおや、ずいぶんかしこまった感じだね」海斗は言った。
「そのうち慣れるさ」涼太郎は言い返した。
『僕の隣で戦う者たち』は、“信頼”についての物語だ。
優しい言葉だけで生まれる簡単な信頼ではなく、自分の弱さを誰かの前にさらけ出すことで、ようやく生まれる不器用な絆。
涼太郎は長い間、「全部一人で抱えなければならない」と信じて生きてきた。だからこそ、誰かが自分のために立ち上がることに、まだ慣れていない。
愛子は変わらず彼の光であり続けている。
だが今、彼の世界には新しい存在たちが現れ始めている。傷を負いながらも戻ってきた海斗。穏やかな歌声を持つナタリア。そして――優しさと不気味さを同時に抱える真陽菜。
人は時に、安心として現れる。
時に、謎として現れる。
そして時に、その両方になる。
この章は、涼太郎が“ただ生き延びる”だけの人生から、一歩踏み出し始めた瞬間でもある。
音楽。仲間。居場所。
彼の世界には、少しずつ色が戻り始めている。
けれど、大切なものが増えるほど、人は失うことを恐れる。
そしてその恐怖は、時に刃よりも鋭い。
