黒桜：星を愛した幽霊の物語

楽園と虚無

楽園を見つける者がいる。

そして、

孤独の音が想像以上に大きいことを知る者もいる。

沖縄の青い空と透き通る海の下で、 二つの心は長い苦しみの先にあった幸せへと辿り着く。

だが、すべての物語が同じ道を歩むわけではない。

誰かの幸せは世界を明るく照らすこともある。

しかし時には、 自分が隠していた闇を浮かび上がらせるだけのこともある。

皆が居場所を見つけたように見える時、

沈黙は最も残酷な声になる。

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4ヶ月後…

飛行機が沖縄の那覇空港に着陸した。降り立った多くの人々の中に、最近黒く染めたばかりの少年と、琥珀色の瞳と黒と金髪の髪を持つ少女がいた。島の温かい潮風と、朝の柔らかな日差しが彼らを迎えた。

良太郎が愛子をサプライズ訪問して以来、黄金色の髪の少女は少しずつ回復し始めていた。まだ再発することもあった。食欲も睡眠も持てない日もあった。しかし、回復への道は確かに始まっていた。良太郎は、急ぎの試験や課題がない時は、できる限り愛子を訪ねた。愛子の成績は常に優秀で、周囲の人々は彼女の知性を称賛した。

3月が過ぎ、4月も過ぎた。5月はあっという間に過ぎ去り、6月、愛子の誕生日に、良太郎は彼女に美しい銀の指輪を贈った。愛子はそれを薬指から決して外さなかった。外さなければならない時でさえも。そして、沖縄旅行への招待状も。少女は喜びのあまり、その月は一日中、あちこち走り回ったり飛び跳ねたりして過ごした。

そして今、7月。夏休みだった。二人は一瞬一瞬を楽しみたいと思っていた。

「信じられない！」アイコは星のように目を輝かせながら叫んだ。「本当にここに来たのね！」

「僕も信じられないよ」リョウタロウは満面の笑みで言った。「沖縄。まさか君とここに来るなんて思ってもみなかったよ。」

「それで？何をする？どこに行く？どこから始めればいいの？」

「まずはリゾート。それからビーチ。」

「ビーチ！！」アイコは飛び跳ねながら叫んだ。「行くわよ！！」

二人は荷物をつかみ、タマグスクにあるリゾートへタクシーで向かった。街までの道のりは30分ほどだったが、まるで5分しか経っていないように感じた。アイコは目にするものすべてについて、おしゃべりが止まらなかった。日本語と英語で書かれた看板、様々な建物、様々な景色、すべてが彼女にとって、遊園地にいる子供のようにしゃべり出す理由だった。

ついに、百名伽藍というリゾートに到着した。愛子はそこを目にした途端、すっかり魅了されてしまった。満面の笑みが顔に広がり、瞳孔はまるで星に変わったかのようだった。

「りょうちゃん！！」愛子は彼の腕をつかみながら言った。「信じられない！すごく綺麗！」

「だろ？」りょう太郎は彼女を見ながら同意した。「人生最高の休暇になるって言っただろ？」

愛子は彼の方を向き、首筋に抱きつき、顔をうずめた。

「あなたみたいな人は私にはもったいないわ」愛子は囁いた。

「いや、もったいないよ」りょう太郎は言い返した。「君は世界中の良いもの全てを受けるに値するんだ。」

二人はリゾートの中に入ると、愛子は中の全てにさらに驚嘆した。そこはとにかく広大で、床は柔らかな畳敷き、壁は大理石のように白く、天井は美しい木造だった。受付係が彼らを待っていて、愛子が感心した表情で辺りを見回しているのを見て、さりげなくくすりと笑った。

「いらっしゃいませ」と、涼太郎が近づくと受付係は言った。「ご予約はございますか？」

「はい」と涼太郎は答えた。「予約名は佐藤涼太郎です」

「佐藤…？」と受付係はシステムに入力しながら尋ねた。「佐藤龍さんとご親戚ですか？」

「息子です。えっと…どうして父をご存知なんですか？」

「姉の無罪を裁判で助けてくれたんです。腕がいいんですよ」

「本当ですね」

「あちらの方は？」と受付係は愛子を指さしながら尋ねた。「ご一緒ですか？」

「はい、そうです。彼女です」

「涼ちゃん、素敵！」と愛子は子供のように両手を振りながら叫んだ。「今まで見た中で一番素敵！！」 「彼女は結構元気な方なんだよ」と、涼太郎は緊張した笑みを浮かべながら小声で言った。「でも今日はちょっとやりすぎかな」

受付係は指先で口元を覆いながら、優しくくすっと笑った。

「素敵な女性ですね」と言いながら、彼女はさらに情報を入力し、鍵を手に取った。「佐藤様、402号室です。マスタースイート、オーシャンビューです。あ、それから、お母様からお部屋に特別なプレゼントを用意するようにと既にお願いしております。」

「え？プレゼント？」彼は眉をひそめ、疑わしげに尋ねた。「母がここに電話したんですか？」

「昨晩です」と彼女は謎めいた笑みを浮かべながら答えた。「とても…具体的な指示でした。」

涼太郎は背筋にゾクッとした。恵が「具体的」なことを言う時は、必ず何か大きなことが起こる前触れだ。そして、それは間違いなく彼の髪の根元まで赤面させるだろう。

「涼ちゃん！！」愛子が突然後ろから彼に抱きついた。「ここからの眺め、最高！！受付から海が見えるのよ！」

「ああ、見たよ」と彼は答え、部屋の鍵を受け取った。 「何かご用がありましたら、フロントまでお電話ください」と女性は頭を下げて言った。「ご滞在をお楽しみください」

二人はエレベーターに向かい、ドアが閉まると、愛子は亮太郎の腕にぎゅっと抱きついた。

「これって夢？」愛子はキラキラした瞳で彼を見つめながら尋ねた。「もし夢なら、目覚めたくない」

「夢じゃない」亮太郎は彼女を横から抱き寄せながら答えた。「本当にここにいるんだ。君と僕。沖縄に」

「信じられない」彼女は彼の胸に顔を埋めながら囁いた。「4ヶ月前はベッドから起き上がることさえできなかったのに。でも今は…ここにいる。あなたと一緒に。まるで楽園にいるみたい」

「ここは楽園じゃない」

「え？どういうこと？ここを見てよ！」

「楽園は君がいるところならどこでも。君がいれば全てが完璧になるから」

愛子は顔が熱くなるのを感じ、両手で顔の半分を覆った。

「涼ちゃん！」と、彼女は声を詰まらせながら叫んだ。「いきなりそんなこと言わないでよ！心臓がもたない！」

物静かな少年はくすりと笑い、ドアが開いた。二人は402号室のドアに近づき、涼太郎が開けた。その光景に、二人は言葉を失った。

部屋は広大だった。床一面に畳が敷き詰められ、壁は美しい木材でできていた。キングサイズのベッド、大きなソファ、柔らかなオットマン、そして椅子が2脚置かれたテーブルがあり、テーブルの上にはワインボトルとグラスが2つ、そして一枚のメモが置かれていた。バルコニーからは、美しい景色が広がっていた。海と空が無限に広がり、その波音がさらに幻想的な雰囲気を醸し出していた。

「なんてこと…」と愛子は呟き、そして叫んだ。

「美しい！！」待ちきれない様子で、彼女はバルコニーに駆け上がり、うっとりとした表情と笑顔で海を見つめた。一方、控えめな涼太郎は、スーツケースをベッドのそばに置き、ボトルのそばにあったメモを手に取った。そこにはこう書かれていた。「旅を楽しんでね、私の小さな幽霊ちゃん。愛子ちゃんのことをしっかり見ててね。彼に何かあったら大変だよ。

愛を込めて、

母の恵より」

涼太郎は微笑んだ。母親の計画は、それほど恥ずかしいものではなかった。しかし、紙の隅に小さな矢印があり、裏面を指していることに気づいた。裏面を見ると、こう書かれていた。「追伸：あなたたち二人のために、右の枕の下に小さなものが二つあるわ。もし欲しければね。無理強いはしないでね！それから、お父さんには絶対に知られないように！」

涼太郎はメモを三度読み返した。

一度目は衝撃を受けた。

二度目は信じられなかった。

三度目、彼は核爆発級の恥ずかしさに圧倒された。

「お母さん…」涼太郎はかすかに震えながら囁いた。「今度は何を企んでいるんだ？」

彼はバルコニーに目をやった。愛子はまだ海を眺めていた。そしてそっとベッドに近づいた。枕を持ち上げた瞬間、彼は凍りつき、愛子が大好きなあの有名なブルースクリーンを危うく起こしそうになった。

小さな四角い包みとブリスターパックに入った薬。

「涼ちゃん！」バルコニーにいる愛子が呼びかけた。「大丈夫？景色を見に来ないの？」

「今行くよ！」涼太郎はいつもより高い声で答え、枕を元に戻した。そして囁いた。

「お母さん、これの代償は払ってもらうからね…」

彼はバルコニーに出て、後ろから愛子を抱きしめ、肩に顎を乗せた。二人はしばらく黙って景色を眺めていたが、愛子がささやいた。

「いつもより暑いね。」

「そう？」彼は尋ねた。

「うん、暑いよ。顔が真っ赤だよ。」

「暑さのせいだ。慣れてないんだ。」

「うん、わかってるよ。」

「海に行こうか？」彼は少し顔を赤らめながら話題を変えた。

「行こう！」愛子は抱きしめていた腕をほどき、叫んだ。「ちょっとビキニを着るから！」

彼女はスーツケースをベッドに置き、開けてビキニを探した。ビキニを見つけると、少し頬を赤らめながら涼太郎を見て、ささやいた。

「あの…涼ちゃん、ちょっと…振り向いてくれる？」

「美羽？」彼は戸惑いながら言った。 ―でも…僕たち…会ってないよね…ほら…

―うん、でも…あそこはもっと暗かった。そんなに…明るくなかった。えっと…ちょっと待って。佐藤亮太郎さん、質問しすぎですよ。

―そう？

―うん、そうだね。その小さな頭の中で一体何を考えてるんだ？

―何でもない…

―わかってるよ…じゃあ、後ろを向いてくれる？

亮太郎は頷き、念のため目を閉じて背を向けた。最初は何も考えていなかった。しかし、布が擦れる音が聞こえた途端、彼の思考は裏切られた。考えずにはいられなかった。周りの人より大人びてはいるものの、亮太郎のホルモンはまだ十代のままだった。考えてしまうのは当然だ！

彼は星が散るほど強く目を閉じた。あの誕生日の夜、ジャグジーで愛子と過ごしたあの光景が、鮮明に脳裏に浮かんだ。

―終わったわよ！―愛子が言った。 「振り向いていいよ！」

涼太郎は振り向くと、彼女の姿を見て息を呑んだ。

彼女はターコイズブルーのビキニを着ていた。サテンのような光沢のある生地が、彼女の透き通るような肌と美しいコントラストを成していた。シンプルなトップスは、彼女の繊細な肩のラインと胸の谷間を際立たせ、ボトムスはヒップラインにぴったりとフィットしていた。

「ん？」彼女は背を向けながらも、まだ彼氏を見つめていた。「どうしたの、涼ちゃん？変？不適切？」

その言葉で涼太郎は我に返った。

「ううん…」涼太郎は少し掠れた声で囁いた。「完璧だよ。君は…うーん…輝いている。」

その言葉を聞いて、愛子は顔を真っ赤にした。

「本当に？」彼女は涼太郎が大好きな、あの愛らしい仕草で首を傾げた。

「うん。まるで…美しい夢から抜け出して、そのままここにいるみたい。」

「りょうちゃん…やめてよ。」

「君も好きなんだろ？分かってるよ」と涼太郎は優しく微笑みながら言い返した。そして、二人の距離を縮め、彼女の腰に手を回した。「愛してるよ、愛子。」

愛子は彼の肩に手を置き、優しく微笑みながら囁いた。「初めてキスした時のこと、覚えてる？」

「覚えてるよ」と涼太郎も囁いた。「松の木の下で、星空の下、ろうそくの灯りの下でね。」

「すごく震えてたね。」

「君もだよ。」

愛子は顔を彼の顔に近づけ、口を尖らせて尋ねた。

「キスして？お願い。」

涼太郎は二度言われる必要はなかった。優しく愛情を込めてキスをし、離れる前に愛おしそうに「チュッ」と音を立てた。

「さあ、準備しなさいよ、おバカさん」と愛子は彼の肩を軽く叩きながら言った。 「行くよ」と涼太郎は言い返した。

結局、彼は青いショートパンツと黒いタンクトップに着替えた。少女は傷跡を見て、少し悲しそうな笑みを浮かべ、首を少し傾げただけだった。そして、二人は浜辺へと降りていった。

目の前に広がる海は広大で、美しい青色をしていた。砂は少し冷たく、柔らかくもあり、同時にざらざらしていた。海を見た愛子は涼太郎の手を離し、子供のように笑いながら駆け寄った。

「おいで、涼ちゃん！！」と彼女は叫んだ。「おいしいよ！」

涼太郎は笑い、ビーチサンダルを砂浜に置き、海へと歩いていった。水は温かかったが、それでも少し震えを感じた。愛子は彼に近づき、水をかけた。

「おい！」と彼は文句を言った。

「何言ってんの！」と愛子は顔をしかめ、走り出した。「捕まえられないわよ！」

「え、ダメなの？」

少年は走り出し、三歩で彼女に追いつくと、彼女を抱き上げた。愛子は必死に足を振り回し、甲高い悲鳴を上げた。

「だめ！だめ！」彼女は笑いながら言った。「離して！離してよ、この怪物！」

亮太郎は彼女を少し深い水の中へ連れて行き、水に投げ込んだ。愛子は咳き込みながら笑い、彼を軽く押した。

「あなたは怪物よ」彼女はまだ笑いながら言った。

「君が愛する怪物さ」彼は言い返した。

「愛してるわ」彼女は同意し、彼にキスをした。「何か食べに行こう！」

「うん」

そして二人は屋台を探しながら岸辺へと走って戻った。彼らは知らなかったが、東京では、彼らの友人の一人が全く幸せではなかった。

東京・恵比寿。夜、悠太の家。

悠太は自分の部屋で音楽を聴きながら、いくつかの物語を見ていた。亮太郎、愛子、海斗の物語は既に見ていたが、皆それぞれのパートナーと幸せそうだった。悠太はとても孤独を感じていた。ジュンとナタリアをデートに誘ってみたが、二人とも忙しそうだった。

「女なんていなければいいのに」と悠太は呟き、携帯電話の電源を切った。「少なくとも、俺の友達を奪ったりしないだろうし」

ベッドに携帯電話を放り投げ、ゲームコントローラーを手に取ってパソコンに向かった。そこで、一人で遊ぶマインクラフトを始めた。夢中になってプレイし、時間の経過に全く気づかなかった。目が痛くなってきたので、少し休憩して携帯電話を手に取り、メッセージが届いていないか確認した。

「通知なし」

悠太は深呼吸をして、ごくりと唾を飲み込んだ。彼はもう慣れていたが、ある意味では、とても辛かった。部屋を出てリビングで父親と合流した。

「やっと洞窟から出られたな」と父親は言った。

「お父さん」とユウタは小声で言った。「そろそろ…スピードアップする時だと思う」

父親は片方の眉を上げ、かすかに微笑んだ。スピードアップ。それは二人だけの特別な合言葉で、ユウタはこれまで一度も使ったことがなかった。父親は立ち上がり、車のキーを手に取って言った。

「さあ、行こう」

二人は車に乗り込み、東京の街をしばらく走り抜け、渋谷の目立たない場所にある店に着いた。日本でも数少ない射撃場のひとつだ。店員はすぐにユウタの父親だと気づき、二人を中に入れた。

「どれがいいんだ、坊主？」ユウタの父親は、並べられた様々な武器を見せながら尋ねた。

「これ」ユウタはアサルトライフルを指差した。

「どうぞ」

ユウタは重かったが、なんとか扱える重さのライフルを手に取り、標的の前に立った。銃を構え、狙いを定め、そして……

ダッ、ダッ、ダッ、ダッ、ダッ、ダッ！

防音室に銃声が響き渡る。ユウタの鼻腔には、焦げた火薬の匂いが充満する。弾丸は紙の標的の真ん中を正確に貫いた。一発ごとに少年の体は震えたが、彼は動揺しなかった。

弾倉が空になった。

「もう一発」とユウタは命令した。

彼らは弾倉をユウタに渡し、少年は素早く銃に弾を装填した。同じ速さで、彼は弾を抜き、装填し、発砲した。弾を抜き、再び装填する。この動作が5回ほど繰り返された後、ユウタは悲鳴を上げ、銃をパッド入りのカウンターに叩きつけ、耳栓を壁に投げつけた。その後、彼は壁にもたれかかり、両手で顔を覆い、自分の部屋で泣いた時よりも大きな声で再び泣き出した。

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沖縄は、この物語における「癒やし」の象徴です。

愛子は、もう二度とあんな笑顔を見せられないと思っていました。

良太郎は、自分には彼女を救えないと思っていました。

それでも二人は、ここまで辿り着きました。

けれど――

幸せには不思議な一面があります。

誰かの幸せを見た時、 私たちは必ずしも喜びを感じるとは限りません。

時には、 自分に足りないものを突きつけられることもあります。

雄太は初めて、 冗談も言わず、 怒りも見せず、 本当の意味で自分自身と向き合っています。

そして、それはきっと、 これまでのどんな敵よりも恐ろしい戦いになるでしょう。

楽園は確かに存在します。

ただ、

その景色が誰にとっても同じとは限らないのです。