家族の一員
受け入れられることと、
居場所を見つけることは、
似ているようで少し違う。
たくさんの人に囲まれていても、
どこか自分だけが外側にいるような気持ちになることがある。
誰かが笑っている。
楽しそうに話している。
思い出を作っている。
そんな光景を見ながら、
「自分にも居場所はあるのだろうか」と考えてしまう。
だからこそ、
本当の友情はとても尊い。
それは出自を問わない。
無理に変わることを求めない。
別の誰かになることを期待しない。
ただ隣に場所を作って、
こう言ってくれる。
「ここに座っていいよ」と。
そして時には、
その言葉が想像以上に人を救うことがある。
ヒロは恥ずかしそうに、そして優しく微笑み、店の中を振り返った。そこではミカがアヤセの言葉に笑っていた。もしかしたらジュンの言う通りなのかもしれない。ありのままの自分でいることが、本当に自分にとって良いことなのかもしれない。でも、どうすれば変人だと思われずに済むのだろう？ミカは悪意があるようには見えなかった（実際、悪意はなかった）が、それでもこの考えはヒロにとってとても奇妙で、リスクの高いものに思えた。
「えっと…試してみない理由はないよね？」ヒロは静かに自問自答した。そしてジュンに声に出して尋ねた。
「でも…もし…ミカさんが僕のことを…変人だと思ったらどうしよう？」
「ジュンでいいよ」ドラマーは優しく微笑んで言った。「絶対にそんなことは思わない。もしミカさんが君にひどい態度をとったら、アイコに相談して。彼女は本当にいい子だけど、ちょっと厄介なところもあるんだ」
「厄介なところ？」ヒロは首を傾げて尋ねた。「それって何？」
「ナタリアが教えてくれたブラジルのお菓子だよ」ジュンは説明した。
その時、ジュンはあくびをして、目が重くなってきた。ナルコレプシーが再発したのだ。
「最悪だ…」ジュンは呟いた。「今、こんなの？」
彼は考える間もなく、見つけた自動販売機に駆け寄った。ヒロは完全に困惑していた。
「ナルコレプシーだよ」ヒロが尋ねると、ユウタが説明した。「発作が起きたら、薬を飲むか…さもなければ気を失ってしまうんだ」
ヒロは目を見開いた。
「つまり」自動販売機の前で眠気と闘っているジュンを見て、ヒロは言った。「エナジードリンク…はプランBってことか」
「その通り」ユウタはそう締めくくった。
数分後、ジュンはレッドブルとモンスターのエナジードリンクを2缶持って戻ってきた。その後まもなく、アイコはまるで国家機密でも隠しているかのように、唐辛子のように真っ赤な顔をして背中にバッグを隠しながら店を出て行った。
「この代償は必ず払うわ…」アイコは諦めたように呟いた。
「落ち着いて、ゴールデンプリンセス」マヒナはアイコの頭を優しく撫でながら言った。「きっと後悔はさせないわ」そう言って、他のメンバーに目を向け、こう言った。
「よし！第3段階へ進もう！パジャマパーティーよ！」
「やったー！」ナタリアとアヤセは同時に叫んだ。
「みんな招待よ。男の子たちも、それに高橋さんもね」
「えっ！？僕が！？」ヒロは驚いて尋ねた。「僕が招待されるの！？今日入会したばかりなのに！」
「だから何？」マヒナは眉をひそめ、ニヤリと笑った。「今日入会したばかりかもしれないけど、もう家族の一員よ。それに、あなたは私のことを慰めてくれたじゃない。今回入会しないなら、いつ入会するのか分からないわ」
ヒロは一瞬、目を見開いた。
彼はそのグループの一員ですらなかった。今日加入したばかりだったのだ。
しかし、彼らはとても温かく迎え入れてくれた。そして、とてもフレンドリーだった。
どうして断ることができただろうか？
彼は慌てて頷き、出席を承諾した。他の少年たちも出席を承諾した。こうして、彼らは皆、大きな黒いセダンに乗ってショッピングモールを出て、マヒナの家へと向かった。車が東京の街を滑るように走る間、450キロ離れたこの街では、夜はまだ長く感じられた。
大阪、亮太郎のアパート。午後9時。
亮太郎のアパートで、物静かな彼は靴を脱ぎ、机の上に大学の教材を置いたまま、自分の部屋へ行き、ベッドに身を投げ出した。彼はまだエルケに対する接近禁止命令を申請していなかった。
そもそも、それが本当に効くのかどうかも分からなかった。
彼女のような人間をよく知っていれば、きっと何らかの方法で回避するだろうと分かっていた。
「じゃあ、どうすればいいんだ？」亮太郎は考えた。 「この女のせいでコースを辞めるなんて、絶対に嫌だ。そんなことをしたら、みんなが悲しむことになる。それに…警察を信じていいのかさえ分からない。」
その時、彼の頭に一人の名前が浮かんだ。かつて、今は解散したヤクザ組織、不死川組が愛子を誘拐しようとした時に、彼を助けてくれた人物。
彼が信頼できるのは、ただ一人だけだった。
星名真比奈。
この章のテーマは「家族」だった。
けれど、
血のつながった家族だけの話ではない。
人生の中で出会い、
少しずつ築いていくもう一つの家族の話だ。
宏はその輪の中に入ったばかりだった。
本来なら、
まだ「部外者」と呼ばれてもおかしくなかった。
それでも彼は受け入れられた。
歓迎された。
そして居場所を与えられた。
それは多くの人が長い時間をかけて探し続ける、
かけがえのない宝物かもしれない。
一方で、
愛子の周りには彼女を支えようとする仲間たちがいる。
真昼は変わらず皆を導いている。
そして涼太郎もまた、
一人で抱え込む必要はないということに気付き始めている。
時には、
強さとは孤独に耐えることではない。
助けを求める相手を信じることなのだ。
血のつながりだけが家族ではない。
苦しい時も、
嬉しい時も、
隣にいてくれる人たち。
それこそが、
もう一つの家族なのかもしれない。
それでは、また次の章で。
