ハート・イン・モーション
人は時々、
もう二度と前へ進めないのではないかと思うほどの痛みに出会う。
世界は変わらず動き続けているのに、
自分だけが取り残されたように感じる日もある。
けれど、人の心は不思議なものだ。
疲れ果てていても。
傷ついていても。
自分の輝きを失ったと思っていても。
差し伸べられた手や、
優しい言葉や、
何気ない笑顔によって、
少しずつ、また動き始める。
この章は、そんな物語。
決して諦めない友情の物語。
分かち合う涙の物語。
小さな優しさが生み出す強さの物語。
そして、
一人で歩くことではなく、
誰かと共に歩くことによって前へ進む物語である。
東京・六本木。1時間後。
愛子の治療は半分ほど終わった。彼女は春美と話したり、ただ昼寝をしたりと、交互に過ごしていた。その頃には、友人たちは必要なものを買い揃えていた。まもなく、海斗が真新しい、ピカピカのアルミバットを持って戻ってきた。悠太と潤は楽器を、綾瀬とナタリアはミルクシェイクを持って戻ってきた。真菜だけが姿を見せなかった。
「星菜さんは大丈夫ですか？」綾瀬が尋ねた。「まだ戻ってきていません。」
「すぐ戻ってきますよ」海斗は肩をすくめて言った。「何か問題があっても、彼女なら解決します。スタンガンの腕前はご存知でしょう？」
ナタリアは微笑んだ。去年、海斗と良太郎と一緒にヤクザから自分と愛子を守ってくれた時のことを思い出したのだ。それから2分ほど経って、潤は真菜が戻ってくるのを見た。しかし、彼女はひどく具合が悪そうだった。カイトは駆け寄って彼女の肩を抱き寄せ、尋ねた。「マヒナ？どうしたんだ？そんな顔して？」
「私…」マヒナは小声で言った。「私…ずっと欲しかったブレスレットを買いに行ったの。ほら、真ん中にサファイアが入った金のブレスレットよ。」
「知ってるよ。」
「私…宝石店に着いて…」マヒナの声は苛立ちと焦りを帯びていった。「どこを探しても見つからないの！店員さんに聞いたら…」マヒナは鼻をすすり、そして叫んだ。
「もう売れちゃったって言われたの！」
そして、普段は感情をほとんど表に出さないことで知られる星奈マヒナが、突然泣き出した。カイトは完全に不意を突かれた。そして、ほとんど無意識のうちに、謎めいた彼女を抱きしめた。
「落ち着いて、マヒナ。」カイトはそう言って、恋人の白い髪を撫でた。 「大丈夫だよ。ただのブレスレットだから。」
「ただのブレスレットじゃないわ！」彼女はそう叫び、彼の胸を軽く叩いた。「これは『あの』ブレスレットなの！2年間ずっと欲しかったのよ！お母さんがつけていたものと全く同じなの！なのに、バカな奴に盗まれちゃった！」
他の友人たちは二人の周りに輪を作り、カイトは彼女をさらに強く抱きしめた。ミカとヒロは少し離れたところに立っていた。
「ミカさん」ヒロが声をかけた。「星奈さんにとって、このブレスレットはなぜそんなに大切なんですか？」
「ただ…」ミカは目をそらしながら囁いた。「とても大切なブレスレットなんです。お母さんが亡くなる前につけていたブレスレットと同じデザインなんです。」
「お母さんが亡くなったんですか？」ヒロは目に涙を浮かべながら尋ねた。
「ええ。お母さんと継母を。お父さんからも逃げ出して、叔父さんの家に身を寄せていたんです。」
ヒロはカイトの肩で泣き続けるマヒナをもう一度見つめ、突然勇気が湧いてきた。深呼吸をして、一行に近づいた。カイトは眉を上げたが、何も尋ねなかった。自閉症の少年はマヒナの肩を軽くつつき、こう言った。「星奈さん。僕は…宝石とかそういうのはよく分からないけど…喪失感は分かります。」
マヒナは顔を上げた。完璧なメイクは崩れ、目は腫れ上がっていた。驚いた表情を浮かべている。
「えっ…？」と彼女は囁いた。
「私…小さな人形を持っていたの。左之助の人形。私が…るろうに剣心に夢中になっていた頃。祖父からの…贈り物だったの。どこへ行くにも持ち歩いて、一緒に寝て、毎日何時間も遊んでいた。それは…うーん…私を…落ち着かせてくれたものだったの。」
マヒナは黙ったままだった。ヒロは自分のスニーカーを見つめながら、こう続けた。「ある日…旅行に行った時、人形を持って行ったんだ。でも…電車を降りた時…人形を置き忘れてしまったんだ。それ以来…その人形には二度と会えなかった。3週間泣き続けた。母は…慰めてくれたけど…ただの人形じゃなかったんだ。」それは、あの人形だった。祖父が…最後にくれたものだった。
ヒロは涙がこぼれそうになるのを感じながら、ごくりと唾を飲み込んだ。そして、こう続けた。「…同じじゃないのは…分かってる。でも…あの…ただ…君は一人じゃないって言いたかったんだ。僕を頼っていいんだよ。僕は…君の友達だろ…？友達は…助け合うものなんだ。」
しばらく、誰も何も言わなかった。マヒナはヒロの茶色の瞳を優しく見つめ、カイトから離れると、言葉を失っている自閉症の少年を抱きしめた。
「高橋さん、あなたは本当に素敵な方ですね」彼女は少し涙ぐみながら言った。今度は感動の涙だった。「ありがとうございます」
「あぁ…どういたしまして…星奈さん」ヒロはそう囁き、謎めいた少女をややぎこちなく抱きしめた。
ミカはそれを見て、胸が高鳴るのを感じた。思わず胸に手を当て、二度瞬きをした。「神様！」と心の中で思った。「一体どうしたの？どうして…この子がそばにいるだけでこんなに幸せなの？どうしてこんなに影響を受けるの？もしかして…私…」メイクをほぼ終えていたアイコはミカを見て、友人の頭の中で何が起こっているのか理解できなくても、優しく微笑んだ。彼女の顔に、そして瞳に、いつもとは違う輝きが宿っているのを見て、アイコはすぐにそれがミカだと分かった。
「ミカ、ミカ…」アイコは囁き、ミカの目に垂れかかった髪の毛をそっと撫でた。「この瞬間が来るって分かってたわ。」
数秒後、マヒナはヒロから手を離し、カイトの元へ戻った。彼女は少し落ち着いていたが、目はまだ赤く腫れていた。かつてのいじめっ子は、崩れたメイクを見てこう言った。
「メイクが台無しよ。」
「わかってるわ」マヒナは顔をそむけながら言い返した。
「…手直ししてあげようか？」
「ええ…」彼女は再び声が詰まり、鼻をすすりながら囁いた。
カイトはマヒナを近くのベンチに引き寄せ、座らせてから彼女のバッグを受け取った。彼は化粧品を取り出し、メイクを始めた。かつていじめっ子だった彼は、母親のメイクを何度かしたことがあったので、ある程度の経験はあった。彼がメイクをしている間、謎めいた少女は尋ねた。
「これって何か思い出す？」
「母を思い出す」カイトは囁いた。「でも、思い出したくない」
「じゃあ、思い出さないでおこう」
一方、ハルミはアイコの髪の手入れを終え、髪は再び艶やかで美しく、良い香りを放っていた。金髪の少女はすでにうとうとしていて、ほとんど眠りかけていた。ハルミは手入れを終えると、アイコの肩を軽く二度叩いた。
「高根さん」と彼女は言った。「終わりました」
愛子は少し戸惑いながらゆっくりと目を開けた。目をこすり、鏡に映る自分を見た。その光景に涙が溢れた。髪はかつての輝きを取り戻していた。くすんで生気のなかった髪は、まるで星が宿ったかのように輝いていた。目の下のクマはまだ残っていたが、以前よりずっと浅くなっていた。
「ああ、なんてこと…」愛子は震える声で、うっとりとしたように呟いた。「これ…これって私？ まるで別人みたい…」
「高根さん、あなたですよ。ただ、自分が誰だか忘れてしまっただけなんです」と春美は愛子の肩に手を置きながら答えた。
愛子の目にも涙が溢れてきた。満面の笑みが顔に広がり、美容師をぎゅっと抱きしめた。
「ありがとうございます」愛子は感極まって声を詰まらせた。「本当に、本当にありがとうございます！」 「お礼なんて結構ですよ、高根さん」と、ハルミはややぎこちなく少女を抱きしめながら、控えめに答えた。「ただ仕事をしただけですから」
その時、アイコの友人たちがサロンに入ってきて、彼女の変わりように驚いた。一瞬、言葉を失った。すると、ミカが叫んだ。
「アイコちゃん！まるで別人みたい！」
彼女はサロンを三歩で横切り、ハルミから手を離した友人を抱きしめた。アヤセとナタリアも彼女を抱きしめ、あっという間にアイコは腕と髪が絡み合った状態になった。ユウタ、ジュン、ヒロは遠くから見守っていたが、同じように嬉しそうだった。少女たちがようやく抱擁を解くと、アイコは言った。
「ありがとう、みんな。あなたたちがいなかったら、私はどうなっていたか分からないわ」
「私たちも分からないわ、友よ」と、アヤセはこぼれ落ちそうな涙を拭いながら言い返した。「あなたが私たちみんなを一つにしてくれたんだもの！」
「本当に！」ミカは同意し、友人の額にキスをした。「愛してるよ、アイコジーニャ。忘れないでね。」
アイコは再び涙を拭い、ハルミや他の美容師たちに温かい別れを告げてサロンを出た。外では、金髪の少女が、カイトがマヒナのメイクを驚くほど丁寧に、そして巧みに直しているのを見ていた。
「わあ…」アイコは心底感心して呟いた。「カイトってメイクができるの？」
「まさかね」ミカも隣に立って囁き返した。「廊下の恐怖の的だったあの子が、こんなことができるなんて。」
「リョウタロウでさえこんなことできないわ」アヤセが付け加えた。「そうでしょ、アイコ？」
「そうね」アイコはため息をついた。
「君たち3人」カイトは視線をそらさずに3人の注意を引いた。「静かにしてくれないか？集中したいんだ。」
「もう、失礼！」 3人は声を揃えて叫んだ。
海斗は集中力を保ち、真菜がいつもしているキャットアイアイラインを仕上げていた。鉛筆を手に持ち、片目を閉じ、舌を少し出し、線が歪んでいないか注意深く輪郭をなぞった。描き終えると、鉛筆を定規代わりにして、両目が揃っていて同じ大きさかを確認した。
「うん、できたと思う」海斗は得意げな笑みを浮かべ、真菜がいつも持ち歩いている小さな折りたたみ鏡を手に取った。「見てみて」
真菜は目を開け、鏡を受け取った。しばらく鏡に映った自分を見つめた後、鏡を閉じ、同じように得意げな笑顔で言った。
「すごく上手にできました、田中さん。本当に上手ですね」
彼女がためらうと、カイトの襟首を掴んで唇にキスをした。素早い仕草ではなかったが、下品でもなかった。それでも周りの人たちを驚かせるには十分だった。
「みんな！」アイコは顔を赤らめて叫んだ。「モールの真ん中でそんなことしないで！みんな見てるわよ！」
マヒナはカイトから離れ、いたずらっぽい笑みを浮かべてアイコを見た。
「キコ、ゴールデンプリンセス？」とだけ言うと、ゴールデンプリンセスは唸り声を上げた。
「マヒナ、面白すぎるわ！」アイコは怒ったような表情でマヒナを指差したが、実際には怒ってはいなかった。
一行はどっと笑い出し、アイコは腕を組んで顔を背け、アニメの不機嫌そうな顔をした。マヒナはカイトの手を握ったまま立ち上がり、アイコに近づき、彼女の髪の毛を一本つまんでじっと見つめた。
「はるみ、よくやったわね」と、いつもの妖艶な笑みとはかけ離れた優しい笑顔で彼女は言った。
「本当にありがとう、まひな」と、愛子は感謝の気持ちを込めて微笑んだ。「どうお礼を言ったらいいのか分からないわ」
「いいのよ」と、まひなは愛子の頭を撫でながら言った。「さあ、次の段階に進みましょう！買い物に行きましょう！」
「えっ？！買い物？！」と、愛子は驚いて一歩後ずさりした。「みんな、そんなことしなくてもいいのに…」
「大丈夫よ」と、あやせは友人の肩を抱きしめながら遮った。「行きましょう！」
そしてすぐに、彼女たちは愛子を再び連れ出した。金髪の少女は抗議しようとしたが、誰も耳を貸さなかった。彼女たちは愛子を数えきれないほどの店に連れて行き、まひながクレジットカードを握りしめ、美香、あやせ、ナタリアが服を選んだ。男の子たちは荷物運びを手伝ってくれた。ミカと同じ身長のヒロでさえ、できる限りの手助けをしてくれた。黄金の少女はハイヒールを試着しながら、トップモデルのように店の中を闊歩し、危うく3回ほど転びそうになった。お腹が痛くなるほど笑った回数も数えきれないほどだった。
2時間半ほど経ち、リストはほぼ完成していた。残るは最後の一つ、あの忌々しいランジェリーだけだった。店の前に立ったアイコの顔は真っ赤になった。
「みんな…？」アイコは小声で呟き、一歩後ずさった。「本当に大丈夫…？」
「もちろんよ、黄金のプリンセス」マヒナは両手を後ろに組んで言い返した。「あなたはあらゆる面で美しくなくてはならないわ。特に…サトジーニョを驚かせるためにもね。」
「どうしよう、みんな」アイコは店に背を向け、小声で呟いた。「私…なんだか落ち着かないの。」
「大したことじゃないわよ、アイコジーニャ」ミカは優しく安心させるような笑顔で言った。「爆弾を買うわけじゃないんだから」
「でも、みんな…！」アイコは抗議しようとしたが、アヤセが肩に手を置いた。
「私を信じて。信じて」
アイコはため息をつき、ごくりと唾を飲み込み、友達に引っ張られて中に入った。男の子たちは当然外にいた。待っている間、カイト、ユウタ、ジュンは他愛もない話をしていた。ヒロは無表情で店のショーウィンドウをじっと見つめていた。やがてジュンがヒロに近づいた。
「何見てんだよ、新人」ドラマーが尋ねた。
「見てないですよ、谷口さん」ヒロは小声で言った。「あの…質問があるんですが、いいですか？」
「もちろん」
「どうして人は、着る人しか見ないような美しい服を作ることにこだわるんだろう？あまり意味が分からないんだけど」
ジュンは少し考えた。確かに、それはとても理にかなった論理で、納得できた。しばらく考えた後、彼はついに口を開いた。
「ほら…人はみんな、あらゆる面で美しくありたいと思ってるんだよ。それに…うーん…説明するのがちょっと難しいんだけど。君にも彼女ができたら分かるよ。」
「彼女…？」ヒロは店の中を覗き込みながら、小声で呟いた。
ヒロが視線を向けたちょうどその時、ミカが壁の陰から現れ、ナタリアと話していた。自閉症の少年は、目をそらさずにじっと見つめることができなかった。ジュンはそれに気づいた。
「ミカのこと見てるでしょ？」ジュンはいたずらっぽい笑みを浮かべて尋ねた。
「えっ？！何？！」ヒロは顔を真っ赤にして言った。「違う！僕…違うよ！」
「大丈夫だよ」ジュンは彼を安心させた。「慌てる必要はないよ。ただ気付いただけさ。」
ジュンはそれから、気だるげな笑みを浮かべながら、再び店の中を覗き込んだ。 「秘密を教えてもいい？」ジュンが尋ねた。「僕の秘密？」
「もちろん」ヒロが答えた。
「ナタリアって知ってる？ブラジルの女の子だよ。」
「知ってるよ。」
「僕も…彼女に片思いしてるんだ。もうすぐ振り向いてもらえるところなんだ。どうやってるか知ってる？」
「どうやって…？」
「ただ、ありのままの自分でいるだけさ。女の子は正直な人が好きだし。ミカは正直な人が絶対好きだよ。そうだろ、カイト？」ジュンがカイトの注意を引こうと尋ねた。
「うん！」カイトは、ジュンの言葉の意味を全く理解していないにもかかわらず、そう答えた。
ヒロは店内を振り返り、磨き上げられた床をちらりと見た。「自分らしくいられるだろうか？」と彼は思った。「ミカさんと一緒なら？本当にうまくいくのだろうか？アイコさんとの時みたいに…？」
この章で最も大切だったことは、
アニメのように髪が綺麗になったことでも、
真昼の涙でも、
美香の胸に芽生え始めた感情でもない。
もっと単純なことだった。
みんなの心が、再び動き始めたことだ。
愛子は心から笑った。
真昼は弱さを見せることを許した。
宏は勇気を出して人に近づいた。
美香は誰かを特別な存在として見始めた。
そして気づかないうちに、
全員が少しだけ前へ進んでいた。
彼らの旅はまだ終わらない。
不安もある。
迷いもある。
癒えていない傷もある。
それでも、
止まっていた心は再び未来へ向かって動き始めた。
時には、
それだけで十分に大きな一歩なのかもしれない。
それでは、また次の章でお会いしましょう。
