華やかさと誘惑の間で
時には、寂しさが自分自身を見失わせる。
そして時には、その寂しさこそが本当の自分を思い出させてくれる。
輝きを取り戻そうとする少女。
魅力的で危険な誘惑に直面する少年。
怪物との戦いだけが試練ではない。
本当に厳しい戦いは、心の中で起こるものだ。
誘惑が現れた時、人は初めて自分が何者なのかを知る。
東京・六本木。授業終了。
授業が終わると、アイコ、ミカ、アヤセは、ユウタ、ジュン、ナタリア、そしてヒロも一緒にメトロハットへ向かった。そこではマヒナとカイトが待っていた。道中、アイコは思わず5回ほど横を振り返ってしまった。「いつも忘れちゃう」と、彼女は少し落ち込んだ。
10分ほどで目的地に到着すると、入り口の前にカップルが立っていた。女の子は手を振り、すぐに自閉症の男の子に気づいた。
「グループに新しいメンバーが入ったの？」マヒナは近づくとすぐに尋ねた。
「あ…こんにちは」ヒロは恥ずかしそうに手を振った。「僕…ヒロです。高橋ヒロです。」
マヒナはしばらくヒロを観察し、他の男の子たちとは違うことに気づいた。そこで、彼女は軽くお辞儀をして言った。
「私は星名マヒナです。よろしくお願いします。」
「マヒナ…星名？」 ―ヒロは繰り返した。そして、彼の目は感嘆の光を宿した。―まるで星名昴みたいだ！
―えっ？―マヒナは少し驚いた様子で言った。それから、少し緊張したような、柔らかな笑みを浮かべた。―うん、そんな感じ。
ヒロは感嘆の眼差しでマヒナを見つめ、その目はまるで流れ星のように輝いていた。謎めいた少女は笑い、彼の頭を優しく撫でた。
―さあ、みんな！―マヒナは手を叩きながら言った。―行くわよ！今日は私たちの黄金のプリンセス、女王様の日よ。
―え？私が？―アイコは驚いた。―本当？
―本当よ、愛しい人―綾瀬は後ろからアイコの肩を抱き寄せながら言った。―大丈夫、きっと素敵な一日になるわ！
こうして、友人たちはアイコをモールの中へと連れて行った。モール内の美容院を探していると、アイコは涼太郎からメッセージを受け取った。
涼ちゃん：やあ、愛しい人！ちょっと聞いてもいい？
愛子：それって既に質問になってるよ。
愛子：冗談だよ。さあ、聞いてみて。
涼ちゃん：面白い子だね。
涼ちゃん：ところで、答えてよ。僕が髪を切ったらどう思う？
愛子は最後のメッセージを読んだ途端、その場で固まってしまった。あまりにも急に立ち止まったので、後ろを歩いていた綾瀬がぶつかりそうになり、二人とも転びそうになった。
「みぐちゃ、いきなり止まらないで！」綾瀬が文句を言った。
「ごめん」愛子はまだ少し驚いた様子で言った。「涼太郎からなの。」
「どうしたの？」美香が近づいてきて尋ねた。
「あのね…」愛子はもう一度メッセージを見た。「髪を切るって。」
「髪を切るって！？」美香は心底驚いた様子で言った。「でもあの紫の髪が彼のトレードマークなのに！ありえない！」
「そうよ！」愛子は言った。 ―それが知りたいの！
理解しようと、彼女は亮太郎にまたメッセージを送った。
愛子：どうして急にそんなこと言うの、亮ちゃん？
愛子：もう自分の髪、好きじゃないの？
亮ちゃん：嫌いじゃないよ。今でもすごく気に入ってる。
亮ちゃん：でも、手入れがすごく面倒なんだ。
亮ちゃん：でも、切らないでほしいなら、このままにするよ。
愛子はすぐには返信しなかった。その前に、彼女の心は16歳の誕生日、二人が初めて正式にデートした日のことを思い出していた。彼が彼女のために作った歌を歌ってくれた時、風になびく自分の髪を思い出した。そして、彼女はこう返信した。
愛子：ねえ、それはあなたの決断よ。切るか切らないかはあなたが決めるの。
愛子：でも、髪に顔をうずめられなくなるのは、すごく寂しいな。
涼ちゃん：うーん…髪の色を変えてみようかな？元の色に戻そうかな？
愛子：元の色？何色？
涼ちゃん：黒だよ。真っ黒。
涼ちゃん：それか、ブリーチして白くするかも。
愛子：いや、まひなちゃんはもう十分白髪だよ。
涼ちゃん：まひなちゃん、白髪なの！？
愛子：うん、そうなの。知らなかったの？
涼ちゃん：いや！最後に会った時はフクシア色だったのに！
愛子：うん、変わったね、わあ！
愛子：でも、髪のことだけど…元の色に戻したいなら、それでもいいよ。それでも愛してるから♡
愛子：でも、切らないでね。髪はまひなちゃんの魅力なんだから。
涼ちゃん：わかった。じゃあ、染めるよ。
涼ちゃん：楽しんでね、愛子。
サロンに着くと、愛子は微笑んで携帯電話の電源を切った。サロンの名前は「デエス・ドゥ・ラ・ボーテ」。確かに高級サロンだった。本革張りの椅子、LEDミラー、そしてそこで働くのは皆美しい人ばかり。愛子は嬉しかったが、同時に不安も感じた。きっとすごく高いに違いない。
「こんなところでどうやって払えばいいの…？」愛子は小声で呟いた。
「大丈夫よ、ゴールデンプリンセス」マヒナはニヤリと笑い、クレジットカードを見せた。「私が払うわ」
「本当に、マヒナ！？」愛子は心配そうに言った。
「もちろん。私にとっては小銭よ」
こうして二人は中に入った。中に入ると、銀髪に丸眼鏡をかけた美容師が二人を出迎え、すぐにマヒナだと気づいた。実は彼女は常連客だったのだ。やがて、謎めいたその女性は愛子を指さして言った。
「こちらは私の友達、高根愛子。イメージチェンジが必要なの」保湿、必要であればカット、そしてツヤ出しまで、すべてお任せください。お時間たっぷりおかけください。
「お任せください、星奈さん」と、ハルミという名の女性が頷いた。「こちらへどうぞ、高根さん」
愛子は椅子に腰掛け、ハルミは彼女の髪をじっくりと観察し始めた。彼女の顔にはプロらしい笑顔が浮かんでいたが、その瞳には心配の色が宿っていた。
「高根さん、髪はどうしたんですか？」とハルミは尋ねた。「最近洗ったようですが、以前よりもずっとツヤがありますね。それに、枝毛が多く、熱や化学薬品によるダメージも目立ちます」
「あの…ちょっと調子が悪くて…」と愛子は恥ずかしそうに言った。「話したくないんです」
「では、すぐに直しましょう。あっという間に、あなたの髪は生まれ変わりますよ！」
そしてハルミは、シャンプーとコンディショナーで愛子の頭皮をマッサージし、ヘアマスクを塗布しながら、ケアを始めた。少女はあまりにもリラックスしていたので、思わず目が重く感じた。
一方、友人たちはモールで時間をつぶしていた。カイトは新しい野球バットを探しにスポーツ用品店へ。ユウタとジュンはベースとドラムスティックを探しに楽器店へ。ナタリアとアヤセはミルクシェイクを買える場所を探しに行った。マヒナは数日前から目をつけていた金のブレスレットを探しに宝石店へ。
そしてミカとヒロは？二人はサロンに残り、アイコが施術を受けている様子を見ていた。モールで何かすることを探すのが面倒で、アイコのそばにいたかったのだ。二人はゲームの話をし、ミカはヒロの冗談にも気づかずに笑ってしまった。するとヒロが言った。
―あの…ちょっと質問なんですが、ミカさん。この後…何を…するんですか？
―アイコの施術が終わったら？―ミカが尋ねた。―アイコの服を買いに行くんだ。リストも作ったんだよ。
「見せてもいい？」
「もちろん。でも、声に出して読まないでね」と彼女は声をひそめて囁いた。「サプライズなの。聞かれたら台無しになっちゃうから」
ヒロは頷き、ミカは携帯電話を取り出してマヒナが作ったリストを開いた。ジーンズからドレスまで、様々な服がリストに載っていた。しかし、最後の項目を見てヒロは首を傾げた。ランジェリーだ。
「どうして…」ヒロは言いかけたが、ミカは人差し指を唇に当てて、もっと静かに話すように促した。ヒロはそれに従い、囁いた。「どうして…このリストにランジェリーがあるの？」
「さあね」ミカは肩をすくめて囁いた。「リストを作ったのはマヒナで、私じゃないの」
ヒロはただ頷いた。まだこれらのことを完全に理解できていなかったので、深く詮索したくなかった。二人はしばらく沈黙していたが、やがてヒロが口を開いた。「あの…ミカさん、あの…ちょっとスマホを触ってもいいですか？…予定があって……日課があるんです。」「もちろんよ、ヒロ」ミカは優しく微笑んで言った。「どうぞ、そのままでいて。」
ヒロは頷き、イヤホンを手に取ってスマホに差し込んだ。両耳にイヤホンをつけるのが好きではないので、右耳だけに装着した。誰かが話しかけてきたらすぐに聞こえるようにするためだ。彼はYouTubeで『花は凛と咲』の考察動画を再生し、それを見始めた。ミカは何も言わず、ただ少年の顔を見つめ、うっとりとした表情を浮かべていた。彼女の顔に優しい微笑みが浮かび、瞳はいつもとは違う輝きを放っていた。心臓が、いつもとは違う速さで鼓動し始めた。それは不安でも、ましてや恐怖でもなかった。それは、長い間感じていなかった、心地よい感情だった。
彼女の心臓は、好奇心で高鳴っていた。茶色の瞳と青みがかった黒髪を持ち、まるで完璧な純粋さをまとっているかのような少年は、彼女の姿に、とてつもなく美しく、そして大きな好奇心を抱いた。
少年は彼女の視線に気づき、彼女を見た。
「ミカさん、大丈夫ですか？」ヒロは不思議そうに尋ねた。
「え？大丈夫、大丈夫よ」ミカは我に返り、アイコをちらりと見て、顔を真っ赤にした。「ヒロ、続けて」
ヒロは肩をすくめ、再び見つめた。ミカは自分の胸に手を当て、ため息をついた。「なんて特別な子なの」彼女はそう思い、愛おしそうに微笑みながら目を閉じた。
大阪、豊中キャンパス。同じ時間。
涼太郎は、他の生徒たちと一緒に、足を伸ばすための短い休憩時間のため、先生に教室を出て行った。その間、物静かな涼太郎はロッカーに行き、一枚のメモを見つけた。彼はそれを手に取り、開いた。彼はこう言った。
「やあ、涼太郎くん。ちょっと誘いの手紙を送ったんだ。別に変なことじゃないから、安心して。ちょっと変わった、刺激的なことだよ。
君はレースみたいな、すごくスリリングなことが好きなタイプに見える。目を見ればわかる。だから、早朝にこの住所に来てほしい。具体的には、午前2時から4時の間。
もし車を持っていないなら、心配しないで。用意してくれるから。好きな車を選んでいいし、4回連続で勝てば、その車は君のものになるよ。
じゃあ、そこで会おうね ;)
E.M.
（追伸：スープラMK4がいいよ。最高だから、信じてくれ）」
涼太郎は手紙を3回ほど読み返してから、ようやくその意味を完全に理解した。それは明らかにエルケからの、違法レースへの誘いだった。そして、涼太郎は全く喜べなかった。確かに興味をそそられたし、惹かれた部分もあったが、喜ぶ気持ちにはなれなかった。すぐに、叔父の和夫と11歳の時にレースに連れて行ってもらった時のことを思い出した。あの場所の全てが彼を魅了し、いつかまた行きたいといつも思っていた。
しかし、すぐに別の記憶が頭をよぎった。母の恵が弟を叱りつけ、頭を強く叩いた時のことだ。母との会話も思い出した。「あんな場所は犯罪者や麻薬中毒者、不道徳な人間で溢れているのよ。あんたに何をするか分からないわよ、息子！誘拐されるかもしれないし、薬を盛られるかもしれないし、もっとひどい目に遭うかもしれない！考えたくもないわ！」
涼太郎は不安そうな表情で目を開け、キャンパスの中庭へ向かった。そこでライター（海斗からの贈り物だったが、彼はタバコは吸わない）を手に取り、火をつけた。彼はもう一度紙に目をやった。最後の誘惑に駆られたが、それはほんの3秒だけだった。彼は首を振り、紙に火を近づけた。するとすぐに紙は燃え尽きた。彼は紙を歩道に落とし、黒い灰に変わると、まるでゴキブリを踏みつけるかのように踏みつけた。
「母さんの忠告に従ってよかった」と、亮太郎は腕を組み、建物に戻りながら言った。「お前が俺の首筋に息を吹きかけるのはもううんざりだ、このイカれた女め」
そこで彼は携帯電話を取り出し、110番にダイヤルした。数回の呼び出し音の後、誰かが電話に出た。
「警察です。緊急事態ですか？」と、電話の向こうからオペレーターの声が聞こえた。
「こんにちは」と亮太郎は答えた。「違法なストリートレースの件を通報したいのですが」
「違法なストリートレースですか？すでにそのようなレースを行っているグループの記録があります。もう少し詳しい情報をお聞かせいただけますか？」
「できます。スケジュールも場所も、名前まで分かっています。」
そう言って、亮太郎は計画の全容を説明した。電話を切ると、時計を見た。授業に戻る時間だった。そこで彼は、授業後にエルケへの対策を講じるつもりで、校舎へと戻った。
愛子は、ようやく最初の一歩を踏み出した。
まだ傷は癒えていないかもしれない。
これからも苦しい夜は訪れるだろう。
それでも彼女は、久しぶりに心から笑うことができた。
それはとても大きな前進だ。
一方の涼太郎は、多くの人が魅力的だと思う誘惑を目の前にした。
スリル、興奮、自由。
しかし、すべての誘いに価値があるわけではない。
危険な道ほど、美しく見えることがある。
この章で愛子は失いかけていた輝きを取り戻し始めた。
そして涼太郎は、その輝きを守るための選択をした。
成長とは、進むべき道を選ぶことだけではない。
進んではいけない道を知ることでもある。
