黄金の王女の輝き
人には、周りを明るくする力を持つ者がいる。
言葉で人を照らす者。
行動で人を励ます者。
そして――
ただそこにいるだけで、誰かを幸せにできる者。
愛子高嶺は、そんな人だった。
彼女の笑顔は廊下を明るくし、
彼女の優しさは人を惹きつけ、
彼女の輝きは尽きることがないように見えた。
だが、どんな光も曇り空に隠れることがある。
距離は彼女の安らぎを奪い、
寂しさは眠りを奪い、
不安は少しずつ彼女の輝きを蝕んでいった。
それでも――
光は消えていない。
ただ、もう一度輝く時を待っていただけだ。
そして時には、
失った自分を取り戻すだけで、
前へ進めることもある。
東京・六本木。午後5時20分。
愛子は自室のベッドに横になり、特に興味もなくSNSのフィードをスクロールしていた。良太郎が帰ってくるまでまだ2時間近くあり、それが彼女をさらに悲しくさせた。部屋は暖かかったが、彼女は震えていた。寒くはない。ただ、寂しさだった。
どんな毛布も、彼女が求めている温かさの代わりにはならない。
スクロールしていると、アップテンポな曲のダンス動画が目に留まった。最初は特に興味もなく、ただスクロールを続けようと眺めていた。
しかし、指が固まってしまった。ドラッグできない。
音楽が部屋中に響き渡る。
彼女は動画を何度か巻き戻した。
彼女は一つ一つのステップを分析した。
「私の方がもっと上手に踊れる」と彼女は思った。「ずっと上手に踊れる」
「気を紛らわせないと…」愛子はそう呟き、ごくりと唾を飲み込んだ。「もしかしたら、これで少しは気が紛れるかも」でも…すごく恥ずかしい…。彼女は自分の髪を見て、ひどく乾燥してパサついていることに気づいた。そこで、撮影前に髪を洗うことにした。元の状態に戻すのに30分近くかかった。それからドライヤーで乾かし、ストレートにした。次に、こういう動画によく着るお気に入りの服に着替えることにした。黒のストライプが入った白い長袖のクロップドトップス、同じく黒のストライプが入った白いスウェットパンツ、そして真っ白なスニーカーだ。しばらく使っていなかった三脚を取り出し、スマホをセットした。
「わあ…これ、いつやってたんだろう？」とアイコは思った。
答えが見つからず、彼女は動画を再生し始めた。一発でうまくいっただろうか？いや、もちろんそんなはずはない。高校一年生以来、ダンスなんてしていなかったのだから、かわいそうに！だから、振り付けに挑戦してイライラするのも当然だった。5回目の試みで、彼女はベッドに座り込み、休憩を取ることにした。
「もう！」と、少しイライラしながら彼女は言った。「なんでこんなに難しいの？！昔はもっと簡単だったのに！」
彼女は再びスマホを手に取り、元の動画の振り付けをもう一度見た。確かに少し難しく、ブランクのある彼女にはさらに難しかった。しかし、アイコは振り付けを真似するのではなく、自分なりの振り付けを作るタイプだった。そこで、彼女はスマホを三脚にセットし、タイマーをスタートさせた。頭の中には、すでに完成させたダンスのイメージがあった。
最初は、ダンスはどこか機械的で、ぎこちなかった。
しかし、彼女はもう一度挑戦した。
そしてまた。
さらにもう一度。
12回目の試みで、何かが変わり始めた。
彼女の体は抵抗しなくなった。
そして、ゆっくりと記憶が蘇り始めた。
15回目の挑戦で、ダンスは完璧に決まった。それまでの試みで見られた恥ずかしさは跡形もなく消え失せていた。少女は肩の力を抜き、心から楽しんでいるようだった。踊り終えると、いつものように画面に向かってキスを投げかけた。録画が終わり、彼女はスマホを手に取った。何度も何度も動画を見返し、見るたびに笑顔が広がっていった。
「あれ…すごくかっこよかった」と、アイコは右手に顎を乗せながら言った。「気に入ったわ」
彼女は動画を投稿することにした。その後、ベッドに横になり、小さな、心からの笑みを浮かべた。5分も経たないうちに、スマホに通知が次々と届いた。再び画面を開くと、いいね！の数、フォロワーの増加、そしてたくさんのコメントが目に飛び込んできた。コメントのほとんどは好意的なものだった。アルゴリズムが効果を発揮したのだ。再生回数はどんどん伸びていった。
「わあ」と、アイコは心底驚いた。「みんな、ダンスってこんなに好きなの？」
彼女はコメントを読んでみることにした。そこには、見知らぬ人たちが何人もコメントしていて、ほとんどが炎の絵文字だった。理解できない言語のコメントもいくつかあった。その時、クラスメイトや学校の友達からのコメントを見つけた。そこにはこう書かれていた。
「黄金のプリンセスが帰ってきた！」「ダンスがすごく上手！教えてくれない？」
「アイコさん、素晴らしい！」「今まで見た中で最高のダンスだった。おめでとう！₍₍◞( •௰•)◟₎₎」「アイコより上手なダンサーがいるなら、知らない！」
アイコは目が熱くなるのを感じたが、それは喜びの涙だった。涼太郎がいない胸の痛みはまだ残っていたが、一瞬、以前の自分に戻ったような気がした。
完全にではないけれど。
でも…初めて、寒さが和らいだ。
東京・銀座。午後6時。
マヒナの豪華なアパートは、まるで巨大な司令室のように設えられていた。リビングルームには、ソファと数脚のアームチェアがコーヒーテーブルを囲むように円形に配置され、テーブルの上には高級菓子、ジュース2本、ソーダ1本が置かれていた。カイトは、この謎めいた少女に会議中は一切のアルコール飲料を禁じていたため、彼女はぶどうジュースで我慢するしかなかった。かつてのいじめっ子は、邪魔をしないと約束していたので、自室にいた。
最初に到着したのはミカとアヤセだった。5分ほど経って、ナタリアも到着した。アイコを除いて、全員が揃った。それぞれが自分の席に着き、マヒナは中央の席に座った。2分ほどの沈黙の後、マヒナは話し始めた。
「了解。ゴールデンプリンセスに関するコード10/40。ミカ、アヤセ。彼女の状況を教えてください。」
「それは大変です、星奈さん。」ミカは目をそらしながら言った。 「彼女、全然何も食べてないんです。今日は梨を一切れ食べただけ！」
「それに、睡眠もあまり取れていないんです」と綾瀬は拳を握りしめながら付け加えた。「涼太郎が去ってから、合計でたった9時間しか寝ていないんです。幻覚まで見るようになってしまいました」
「幻聴？それとも幻視？」真比奈は眉をひそめて尋ねた。
「幻聴です」と美香は答えた。「涼太郎からの連絡だと思ったらしいんですが、結局何もなかったんです！」彼女はうつむき、目に涙を浮かべた。「すごく落ち込んでいて…こんな姿を見るのは耐えられません」
「泣いている場合じゃないわ、美香」綾瀬は怒りではなく、毅然とした口調で囁いた。「何か対策を考えなくちゃ」
真比奈は黙って、情報を整理していた。これは確かに大変な事態だった。深呼吸をしてから、彼女は言った。
「もう、彼女を元気づける計画があるんです」でも、みんなの助けが必要なの。
「どんな計画なの？」ナタリアは心配そうに、不安げな声で尋ねた。
「ゴールデンプリンセスを救おうとするんじゃないわ。彼女がどんな人だったのかを思い出すのよ」マヒナは狐のような笑みを浮かべながら答えた。「田中さんがいくつかヒントをくれたの」
「説明して、星奈さん」綾瀬が尋ねた。
マヒナは立ち上がり、マーカーを手に取り、大学入試の勉強に使っていたホワイトボードを掴んだ。そして書き始めた。数分後、書き終えると、友人たちの方を向き、尋ねた。
「アイコは、付き合う前は、ショッピングモールやパーティー、映画館に行くのが大好きだったって、確認できる？」
「そうよ」ミカが答えた。「カラオケやダンスも大好きだったわ」
マヒナはホワイトボードにその情報を書き加え、再び彼女たちの方を向いた。
「聞いて」彼女は言った。「これが私たちの計画よ」アイコが好きなことをしてあげて、彼女にまだ自分だけの人生があることを思い出させてあげましょう。これから説明することをよく聞いてね。
そして彼女は説明を始めた。計画の第一段階は、女の子たち全員でアイコをメトロハットに連れて行くこと。そこでサロンに行ってアイコの身だしなみを整えてもらい、その後はマヒナが全部おごってたくさん買い物をする。「私にとってはほんのわずかな金額よ」と彼女は肩をすくめて言った。第二段階は、アイコをマヒナの家に連れて行き、昔ながらのパジャマパーティーを開くこと。ロマンチックな映画を見て、お菓子を食べて、おしゃべり三昧。第三段階はカラオケに行って、アイコの好きな歌を歌ってもらうこと。
「最後の段階はダンスよ」とマヒナは続けた。「これについては、みんなでアイデアを出し合うわ。どう？何か提案ある？」
「アイコは今まで何か流行のものを身につけたことある？」とナタリアが尋ねた。
「ほとんどないわ」とミカが答えた。 「彼女はあまり勇気がなかったの。その点では、とても内気なのよ。」「それはいいアイデアね」とマヒナが言った。「完璧。最後の段階は、ゴールデンプリンセスをどこかに連れて行って、TikTokダンスを踊らせること。」
マヒナが話し終えるやいなや、ナタリアに通知が届いた。スマホを見ると、アイコがリール動画を投稿したというInstagramの通知だった。直後に、同じ動画のTikTok通知も表示された。
「みんな！」ナタリアが声をかけた。「アイコ、もう最後の段階に到達したみたい。」
友人たちはナタリアのスマホの周りに集まり、動画を見た。アイコの目は以前より明るくなり、顔には自然な笑顔が浮かんでいた。
動画が終わると、しばらく誰も何も言わなかった。
その後、マヒナも含め、皆が感動に包まれた。
「私たちのゴールデンプリンセスが、ついに自分の足で歩き始めたみたいね」とマヒナは誇らしげな笑顔で言った。
「計画は続行するの？」綾瀬が尋ねた。
「ええ、続行するわ」真比奈は答えた。「でも、救出作戦ではなく、支援作戦よ。私たちのゴールデンプリンセスを強く支えるの。明日、放課後から始めるわ。眼鏡を用意して。」
みんな眼鏡を取った。真比奈はグラスを高く掲げ、こう叫んだ。
「私たちのゴールデンプリンセスに乾杯！彼女の輝きが永遠に続きますように！」
「乾杯！」他の少女たちも声を揃えて叫んだ。
大阪、豊中キャンパス。午後7時
涼太郎の授業が終わり、物静かな彼は由美、麻衣、そして他の2人の男子生徒と共にキャンパスを出た。秀隆は写真撮影の仕事があると言って、まだ帰っていなかった。彼らが話していると、涼太郎にInstagramとTikTokから通知が届いた。スマホを手に取ると、愛子からのメッセージだった。
「みんな、こんにちは」涼太郎は声をかけた。「彼女が何か投稿したみたいだよ」
皆が近づいてきて、涼太郎は動画をクリックした。すぐに音楽が流れ始め、彼女が踊り出した。グループ全員が魅了されたが、特に物静かな涼太郎は目を奪われた。彼女は写真で見た時とは全く違って美しく、そして信じられないほど自然で魅力的だった。
「わあ、涼太郎」麻衣は感嘆して言った。「愛子さん、ダンスがすごく上手ね」
「本当に綺麗だね」由美は優しく微笑みながら言った。 「ああ、君があんなに恋してる理由が分かったよ。」
「まるでアイドルみたいだね」と、ハルキという名の男子が言った。
「彼女が有名じゃなかったら、かなりびっくりするよ」と、マコトという名の別の男子が言った。
リョウタロウは動画を3回ほど見てからWhatsAppを開き、アイコにメッセージを送った。
リョウタロウ：「愛しい人、これは一体何なの！？」
リョウタロウ：「君があんなにダンスが上手だったなんて、全然覚えてなかったよ！？」
リョウタロウ：「だから…君をこんなに愛してるんだ！」
返信はほぼすぐに届いた。
愛しい人：「リョウちゃん！！！」
愛しい人：「気に入ってくれて嬉しい！！すごく頑張ったの！」
リョウタロウ：「それに、君は僕の記憶通り、本当に綺麗だよ。すごく素敵だね^-^」
リョウタロウ：「あのね…君にサプライズがあるんだ。」
愛しい人：「サプライズ？どんなサプライズ？！」教えて！教えて！教えて！！
亮太郎：教えても、サプライズにならないでしょ？でもヒントをあげよう。季節に関係するんだ。
恋人：季節？！何の季節？！バスの？！電車の？！一年の？！何の？！教えて！教えて！教えて！
亮太郎：今度は君が解釈する番だよ、ダーリン。
恋人：あなたは怪物！
亮太郎：君がすごく愛している怪物だよ。
恋人：本当に愛してるわ。
東京・六本木。翌日、午後12時20分。
学校の昼休み、ミカ、アヤセ、アイコは楽しそうにランチを食べていた。特にミカとアヤセは上機嫌だった。アヤセが投稿した動画には、すでに50万回以上の再生回数を記録し、多くのコメントが寄せられていた。3人が楽しそうにおしゃべりしていると、アヤセは1人の男の子が近づいてくるのに気づいた。彼はひどく内気そうで、スマホをぎゅっと握りしめていた。
「ねえ、みんな」とアヤセはさりげなく指差しながら言った。「あそこを見て」
男の子は近づいてきたが、3人を見る勇気もなく、こう言った。
「あ…こんにちは。あの…あの、あの…その…えっと…」
どこを見ていいのか分からず、男の子はアイコの方をちらちらと見ていた。ミカはそれに気づいた。
「ねえ、あんた」とミカは少し苛立ちながら言った。「知ってるかどうか分からないけど、アイコには彼氏がいるのよ。だから、デートに誘おうなんて考えない方がいいわよ」
「えっと…実は…」少年は言った。「ミカさんと一緒にいたんです。」
背を向けていたミカは目を見開いた。そして驚いた表情で彼の方を振り返った。
「え？私？」ミカは瞬きしながら言った。「私と一緒に？」
「は、はい」少年は言った。「僕は…最近ここに引っ越してきたんです。それで…新しい友達を作りたいと思っていて…それで…あなたに…」そして彼は慌ててお辞儀をした。「ミカさん、僕の友達になってほしかったんです！」
ミカの目はさらに大きく見開き、頬が赤くなった。その時、彼女は彼の携帯電話に何かがあることに気づいた。白いハートが二つと十字架がついた小さなキーホルダー。ヘルプマークのシンボルだ。
「あなた…障がいをお持ちなのですか？」ミカは優しい声で尋ねた。
「は、はい」少年は顔を上げて答えた。「自閉症なんです。」
ミカは胸が締め付けられるような思いだった。彼女の弟も自閉症だった。弟も同じキーホルダーをつけていたが、リュックサックにつけていた。
彼女は弟に怒鳴ったことは一度もなかった。
生まれてこの方一度も。
なのに…ついさっき、似たようなことをしてしまった。
「私…知らなかったの」ミカは目が熱くなるのを感じながら囁いた。「怒鳴ってごめんなさい」そして、少年の願いを聞き入れるべきだと感じ、尋ねた。
「あなたの名前は？」
「僕は…ヒロ」少年は自己紹介した。「ヒロ・タカハシ。ケンシやタケダ・タカハシとは血縁関係はないよ」
ミカはすぐにピンときた。
「モータルコンバットのやつでしょ？」彼女は優しく微笑みながら言った。
「うん…そうだ」少年は目を大きく見開き、頬を赤らめて言った。
「ヒロ、私の名前はミカ。吉田ミカ」彼女も自己紹介した。 「こちらは山口綾瀬、こちらは高根愛子。私たちはみんな親友なの」と、彼女は椅子を指差しながら言った。「一緒に座って。話そうよ。もしかしたら他の友達も来るかもね」
「他にもいるの？」と、ヒロは椅子に座りながら尋ねた。
「うん！ユウタ、ジュン、ナタリアも！」と、ミカは再び元気を取り戻したように言った。「みんな本当に素敵な子たちよ、本当よ」
こうして、ミカとヒロは話し始めた。綾瀬と愛子は顔を見合わせて微笑んだ。仲間が増えていく様子は、見ていてとても嬉しかった。
「このヒロって感じ、いい子みたい」と、綾瀬は小声で言った。
「学校にあんな子、今までいなかったよね？」と、愛子も小声で答えた。「普通は特別支援学校に通ってるんでしょ？」
「そうね、たいていは。でも、例外もあると思う」
ミカとヒロは、ゲームやアニメなど、軽い話題で話した。後者の場面では、少年の目はまるでダイヤモンドを見たかのように輝いていた。
「ねえ、ヒロ」と彼女は尋ねた。「好きなアニメは何？」
「僕は…『薫花は凛と咲』が大好きなんです」とヒロは誇らしげな笑顔で言った。「あのアニメにはちょっと…ハマってるんです」彼は再びミカを見つめ、今度は5秒ほど見つめた後、視線を逸らして囁いた。
「実は…君は薫子にすごく似てるんだ。本当にそっくりだよ」
ミカは再び頬が赤くなるのを感じた。自分が、和栗薫子に？あの…甘くて…まるで現実離れしたような和栗薫子に？
「え？私が？」ミカは少し信じられない様子で言った。「いえ、全然似てません」
「いいえ、似てますよ、ミカさん」とヒロは言い返した。 ―あなたの瞳の色も、髪の色も、話し方も全く同じです…もし髪がもっと長かったら、あなたはまさに和栗薫子本人だと言えるでしょう。
あとがき
黄金の姫の輝きは、 決して涼太郎のものではなかった。
彼はただ、 その輝きを誰よりも愛していた一人に過ぎない。
この数日間、 愛子は自分が少しずつ消えていくように感じていた。
幸せは彼に依存していると思い込み、
強さは彼の抱擁にあると思い込み、
光は彼の愛によって生まれていると信じていた。
だが真実は違った。
涼太郎と出会う前から、 愛子は特別な存在だった。
人を笑顔にし、
友達を惹きつけ、
何気ない一日を特別な思い出へ変えることができた。
あの小さなダンス動画は、
そんな彼女自身を思い出させてくれた。
一方、大阪では、 涼太郎もまた大切なものを見つけた。
壊れてしまった少女ではなく、
距離に負けた少女でもなく、
自分が恋をしたあの愛子の姿を。
本当の愛とは、
相手の光になることではない。
相手がもともと持っていた光を思い出させることなのかもしれない。
しかし――
東京で一つの光が再び輝き始めるその裏で、
新たな物語もまた静かに動き出している。
新しい友情。
新しい仲間。
そして、
誰も予想していない未来。
また次回お会いしましょう。
