疑念の種
別れは人を傷つける。
寂しさは人を弱くする。
そして――疑念。
それは小さく、静かで、ほとんど目に見えない。
疑念は大きな音を立ててやって来るわけではない。
扉を壊して侵入するわけでもない。
ただ心にできた小さなひび割れを見つけ、
そこに根を張るだけだ。
一人の少女は、作り笑顔の裏で苦しみ続ける。
一人の少年は、二人の愛が距離などに負けないと信じようとしている。
けれど、どんな愛も不安の囁きから完全に逃れることはできない。
そして時には――
たった一つの言葉が、すべてを変えてしまう。
翌日、大阪にて…
涼太郎はコートのポケットに手を入れて、大学へ向かっていた。肌寒い春の日で、風が強かった。彼は携帯電話を何度も見ていた。愛子に送った「おはよう」のメッセージと、彼女の容姿を褒める言葉を。彼女はまだ見ていないようで、涼太郎は心配していた。
キャンパスに着き、門をくぐる前に、ある音が彼の注意を引いた。スポーツバイクの音だ。振り返ると、漆黒のバイクに女性が乗っていた。バイクは涼太郎のすぐそばに止まり、女性はバイクから降りてヘルメットを脱いだ。
バイクに乗っていた女性は、実に美しかった。西洋風の容姿、おそらくドイツ系だろう。長く明るい茶色の髪、緑色の瞳、そしてほんのりピンクがかった肌。ウィンドブレーカーに黒いパンツ、黒いブーツ、そして指なし手袋を身につけていた。涼太郎を見ると、彼女は少し目を見開いた。
「あら…」と彼女は言った。 「こんにちは…」
「こんにちは…」涼太郎は眉を上げて答えた。「もしかして…君のこと、知ってるかな？」
「知らないと思うけど…エルケ。エルケ・マイヤー。医学部6年生です。」
「佐藤涼太郎。文学部1年生です。」
涼太郎は挨拶のために手を差し出し、彼女は握手をした。握手はしっかりしていたが、彼女の手は柔らかく、まるで枕を握ったかのようだった。涼太郎は彼女の顔をじっと見つめた。彼女は観察者というより、品定めをするような目で彼を見つめていた。
「あの…何かご用ですか、マイヤーさん？」涼太郎は尋ねた。
「えっ！？」彼女はまるで夢から覚めたかのように、何度か瞬きをした。頬が赤くなった。「あ、あの…すみません、あの…」
エルケはごくりと唾を飲み込み、涼太郎を困惑させたまま走り去った。静かな少年は二度瞬きをしてから、独り言を言った。
「えっ？」なんて奇妙な女だ。
彼はキャンパスに入った。授業開始までまだ10分あったので、彼はカフェテリアへ向かった。そこでユミと出会った。赤毛の彼女は彼を見つけると、遠くから手を振った。
「涼太郎！こっちよ！」カフェテリアの向こう側から彼女が声をかけた。
何人かが振り返ったが、あまり気に留める様子はなかった。涼太郎は少し顔を赤らめながら、彼女のテーブルに近づき、腰を下ろした。
「大丈夫？」ユミはコーヒーを一口飲みながら尋ねた。
「大丈夫だよ」涼太郎はテーブルに両手を置き、指を組んで答えた。「愛子のことが心配で…それと、ちょっと戸惑ってるんだ」
「どうして戸惑ってるの？」
「入り口で…女性と話したんだ。エルケ・マイヤーって人。知ってる？」
「ああ、知ってるよ！医学部の先輩ね！何が戸惑ったの？」
「挨拶したら…変な目で見てきたの。それで話しかけたら、顔を赤らめて…いきなりここに駆け込んできたのよ！」ユミは少し考え込んでから言った。
「あのね…ヒデタカから聞いたんだけど、エルケっていう子、年下の男の子が好きなんだって。特に1年生に、ちょっと興味があるみたい。」
「興味？」リョウタロウは眉を上げて聞き返した。「どういう意味だ？」
「…『若さ』が好きなの。最初はヒデタカが何を言ってるのか分からなかったんだけど、説明してくれたら…行動を伴うって。分かるでしょ？」
「ミウ？どんな行動？」
「もう、リョウタロウったら、本当に優しいのね」ユミは笑いながら言った。「彼女には…年下の男の子とちょっと変わった過去があるの。まあ…そういう風に遊ぶのが好きなのよ。できるだけ肉欲的な遊び方でね。もし彼女があんな変な顔であなたを見たなら、悪い知らせがあるわ。」
涼太郎は、首から耳にかけて顔が徐々に熱くなるのを感じた。まるで沸騰したやかんのようだった。10秒も経たないうちに、突然ブルースクリーンが表示され、目は焦点が定まらず、顔は青ざめ、口はわずかに開いた。物静かな涼太郎がこんな状態になるのを見たことがなかった由美は、何が起こったのか理解できなかった。
「涼太郎？」由美は彼の顔の近くで指を鳴らしながら呼びかけた。「友達？生きてる？」
由美がさらに数回指を鳴らすと、涼太郎はまるで催眠術から覚めたかのように意識を取り戻した。全く理解できなかった。彼がこんな状態になったのは初めてだった。
「えっ、まさか…」涼太郎は驚いてどもりながら言った。「ここにも捕食者がいるの？」
「どこにでもいるわよ」由美はくすくす笑いながらコーヒーを一口飲んだ。 「えっと…まあ、厳密に言えば彼女は児童性犯罪者ではないんだけどね。少なくとも法律的には。君はもう18歳になったの？」
「まだ。8月だよ。」
「ああ、じゃあまだティーンエイジャーって言えばいいよ。」少なくとも5ヶ月くらいは彼女に付きまとわれずに済むだろう。
涼太郎は返事をしようとしたが、多くの人が立ち上がって教室へ向かうのが見えた。そろそろ行く時間だ。そこで涼太郎と由美は立ち上がり、芸術棟へと向かった。
東京・六本木。30分前。
愛子は肩を軽く揺すられて目を覚ました。目を開けると、ベッドの端に座った美沙緒が、疲れたような笑顔を浮かべていた。
「ママ？」まだ眠気が残る愛子は尋ねた。「今何時？」
「7時半よ」美沙緒は娘の頭にキスをしながら言った。「学校に行く準備をしなくちゃいけないわよ、お嬢ちゃん」
「うーん…行きたくない、ママ。今日は学校休んでもいい？」
「いいわよ。でも、そうしたら家じゅうをピカピカに掃除しなくちゃいけないわ。それでいい？」
愛子は弱々しく唸った。美沙緒は愛子が掃除嫌いなことを知っていて、娘が学校に行きたがらない時にいつもこの手を使う。愛子はこの提案に抵抗できたことは一度もなかった。
「他に選択肢はないの…？」愛子は枕に顔をさらに深く埋めながら尋ねた。
「実はあるのよ」と、美沙緒は優しく微笑みながら答えた。「失敗っていうの。聞いたことある？」
愛子はまた唸り声を上げた。母親の説得力は凄まじく、結局立ち上がった。美香と綾瀬の手伝いのおかげで、ここ数日より髪は少しマシになったものの、元の状態に戻すにはまだかなりの手入れが必要だった。それに、目の下のクマは少し薄くなったように見えたが、それでもまだかなり深かった。そんな娘の姿を見て、美沙緒は胸が締め付けられるような思いだった。まるで花がゆっくりと枯れていくのを見ているようだった。
「何か食べる？」美沙緒は優しい声で尋ねた。「何でもいいわ。何か作ってあげる…」
「うん、ママ」愛子は涼太郎のトレーナーを手に取りながら言った。「お腹空いてない。ちょっと…外に出てきてくれる？着替えたいの」
美沙緒は目に涙を浮かべながら頷き、部屋を出て行った。外では、愛子の弟である健二と正広が待っていた。母親は首を横に振るだけだった。父親は妻を抱きしめ、妻は夫の肩で泣いた。
「姉さんはひどく落ち込んでいるのよ、健二」美沙緒は感情を抑えきれない声で囁いた。「もうどうしたらいいのか分からないわ」
「姉さん…」正広は涙を浮かべながら呟いた。
数分後、愛子は春の制服を着て部屋を出た。健二は学校まで送ろうかと尋ねたが、愛子は丁寧に断り、正広をこれ以上悲しませたくない一心で、梨一切れを口にくわえて出て行った。なんとか食べ終えたものの、その後、胃がむかむかした。
学校に着くと、中に入る前に、愛子は中に入っていく人たちを眺めた。口の中が乾くのを感じながら深呼吸をし、精一杯の笑顔を作った。彼女は、もし外見について聞かれた場合に備えて、完璧な言い訳をすでに考えていた。内心はひどく落ち込んでいたかもしれないが、それでも体面を保たなければならなかった。そうして、彼女は学校に入った。
アイコが入ってくると、他の生徒たちはすぐに彼女の容姿に気づいた。あっという間に、彼女は目の下のクマやツヤのない髪について質問攻めに遭った。彼女は冷静さを保ち、こう答えた。「大丈夫よ、みんな！本当よ！ただ、何日か寝不足だったから、目の下にクマができてるの。それに、新しいヘアスタイルに挑戦してみたんだけど、ちょっとうまくいかなくて。だから髪がこんな風になってるの。でも、本当に大丈夫だから！」
人々は彼女の答えに納得したようで、それ以上詮索しなかった。何人かは散っていったが、何人かは彼女のそばに留まり、会話を始めようとした。アイコは、面白いことには（無理やり笑ったとしても）笑い、自然な会話を心がけた。彼女の笑顔はどれも完璧に練習されたものだった。笑い声も、自然に見えるように綿密に計算されていた。その時、ミカとアヤセが到着した。
「アイコちゃん！」ミカはアイコの隣に立ち、声をかけた。近づくと、声のトーンを少し落とした。「大丈夫？気分は良くなった？」
「少しだけ」アイコは小声で答えた。「後で話そうね。演技を続けなきゃ。」
授業が始まると、アイコは相変わらず愛想の良い笑顔を絶やさず、先生の質問に答え、常に皆と交流していた。彼女が考え出した言い訳は完璧にうまくいったが、観察眼の鋭い先生の中には完全に納得していない者もいた。アイコは彼らを注意深く見守っていた。
大阪大学。12時30分。
昼休みになり、教授が授業を終えるとすぐに涼太郎は学内の食堂へ向かった。食堂で、涼太郎は秀隆が缶ジュースを飲んでいるのを見つけた。涼太郎は手を振って近づこうとしたが、その前に、秀隆の連れが誰なのかに気付いた。涼太郎の血は凍りついた。
なんと、エルケ・マイヤーだった。
「新入生！」秀隆は涼太郎に手を振りながら声をかけた。「こっちへ来いよ！話そうぜ！」
涼太郎は喉が詰まるような感覚を覚えた。秀隆と一緒にいるのが、よりによってエルケだなんて！宇宙はなんて皮肉なユーモアの持ち主なんだ。ひどく恥ずかしかったが、涼太郎は彼女に近づき、席に着いた。
「また会えたわね、涼太郎くん」エルケは少し訛りの強い口調で言った。「また会えて嬉しいわ」
「こちらこそ…マイヤーさん」涼太郎は首筋に汗が伝うのを感じながら答えた。 「あぁ、君たち、もう知り合いだったの？」ヒデタカは、何が起こっているのか全く気づかずに、満面の笑みを浮かべて尋ねた。「それなら、もう僕なんて必要ないよ、新入生！」
「あのね、リョウタロウくん」エルケは身を乗り出して言った。「ちょっとお話してみない？」
リョウタロウは再び息が詰まるような思いをしたが、頷いた。こうして二人は話し始めた。リョウタロウは東京のこと、丸の内にある自分の家のこと、そして両親のメグミとリュウのことを話した。エルケは、5歳で日本に来る前のドイツでの生活、自分の両親のこと、そして京都に住む友人のことを話した。物静かなリョウタロウは、ユミの言ったことが本当なのか、一瞬疑ってしまった。ヒデタカがジュースを買いに席を外した時、リョウタロウはアイコのことを口にし、彼女が自分のガールフレンドだと明かした。これにはエルケもすっかり興味をそそられた。
「じゃあ、付き合ってるの？」エルケは苦笑いを浮かべながら尋ねた。 ―それで、あなたの恋人は東京にいたの？
―その通り― 亮太郎は答えた。―でも、距離なんて関係ない。僕たちの愛は美しい。
―本当にそう思ってるの？― エルケは眉をひそめて尋ねた。
―え？「本当にそう思ってる」ってどういう意味？
―ええと…私の人生にはたくさんの恋愛経験があるの。その多くは遠距離恋愛だったわ。そして、ちょっとした秘密を教えてあげる。愛を壊すのは距離じゃない。違う。距離は、どちらが最初から愛を壊そうとしていたのかを明らかにするだけなの。
―どうしてそんなに確信できるんですか、マイヤーさん？― 亮太郎は目を細めて尋ねた。―自分の経験から言っているだけでしょう。
―信じるか信じないかはあなた次第よ― エルケは肩をすくめて立ち上がり、言い返した。―お話できて楽しかったわ、亮太郎くん。試験の手伝いでも、ただ一緒にいてくれるだけでも、何か必要なことがあったら、いつでも私に連絡してね。
そして彼女は住所が書かれた小さな紙切れを彼に手渡した。その後、彼女はモデルのような足取りで去っていった。亮太郎はその言葉を信じたくなかった。愛子がそんなことをするはずがない。彼女は自分のことよりも彼を愛している。しかし、たとえ信じたくなくても、疑念の種は既に彼の心に植え付けられていた。
愛子が崩れ落ちそうになるのを必死でこらえている間、亮太郎は初めて…疑念を受け入れた。
大阪へ旅立ってから初めて、
涼太郎は意志の強さだけでは倒せない敵と向き合うことになった。
それは――疑念。
愛していると何度言い聞かせても。
二人の約束を何度思い出しても。
不安が入り込む隙間を見つければ、
確信は少しずつ疑問へと姿を変えていく。
一方で愛子もまた、
誰にも見えない戦いを続けている。
笑顔を作り、
人と話し、
いつも通りを演じながら。
その仮面の裏で、
黄金の姫は少しずつ輝きを失っている。
そして皮肉なことに、
二人はまだ気づいていない。
自分たちがとてもよく似た道を歩き始めていることに。
一人は喪失に。
一人は疑念に。
もしその二つがぶつかる時が来たなら――
二人の愛は、これまでで最も大きな試練を迎えるのかもしれない。
それでは、また次回お会いしましょう。
