イベント
嵐が過ぎ去った後には、
時として人生がゆっくりと流れ始める瞬間がある。
それは問題が完全になくなったからではない。
ほんの少しだけ、心が安らぐ時間を手に入れたからだ。
不安が影へと退き、
友情は深まり、
恋は静かに花開き、
遠く見えていた夢が少しずつ現実へ近づいていく。
今日は戦う日ではない。
今日は笑い合い、
贈り物を受け取り、
音楽を分かち合い、
一生忘れられない思い出を作る日だ。
そして時に、
何気ない一日こそが、
最も特別な一日になる。
ようこそ、良太郎の誕生日へ。
騒動の後、世界は一週間ほど静まり返ったように見えた。良太郎と真比奈の会話から三日後、読売新聞とCNNがそのニュースを報じた。学校中の誰もが歓喜と信じられない思いに包まれた。見出しはこうだった。「独占スクープ：ヤクザ組が名門校に潜入し生徒を誘拐」
蓮は逮捕され、組は国内外の注目を浴びたため撤退を余儀なくされた。良太郎の生活には、たとえ一時的であっても、平和が戻ってきた。道端で、まだ組員らしき人物がうろついている、あのヤクザが本当に逮捕されたのか分からない、と話している人たちの声が聞こえた。しかし、静かな少年グループに平和が訪れるのを止めることはできなかった。
蓮の心配から解放された良太郎は、バンド「Eclipse」のリハーサルと愛子と過ごす時間に時間を費やした。彼は思わずニヤニヤしてしまい、寝る前には自分で考えたジョークに一人で笑ってしまうこともあった。
カイトにもロマンチックな瞬間はあった。かつていじめっ子だった彼は、東京で最も難しいとされる脱出ゲームにマヒナを誘った。しかし、謎めいた彼女は10分もかからずにそれをクリアしてしまった。あるデートで、上野公園で、彼は自分の気持ちをすべて彼女に打ち明けた。そして驚いたことに、彼女も同じ気持ちだった。二人は正式に交際を始めたわけではなかったが、それに近い関係だった。
数日が数週間になり、数週間が2ヶ月になった。そして8月11日。夏休み、そして涼太郎の誕生日。お祭りの2日前だ。
涼太郎は目覚まし時計が鳴る前に目を覚ました。17歳になった喜びで胸がいっぱいだった。階下へ降りると、両親が待っていて、彼を抱きしめた。両親は仕事から帰ったらすぐにプレゼントを買ってあげると約束してくれた。二人が去ると、亮太郎はソファに身を投げ出し、満面の笑みを浮かべた。電話が鳴り、受話器を取ると、愛子からの電話だった。
「もしもし？」
「やあ、亮ちゃん！」電話の向こうから、愛子の楽しそうな声が聞こえた。「誕生日おめでとう、愛しい人！」
「ありがとう、ダーリン。」
「17歳か。そうは見えないね。今日は何か予定ある？」
「えっと、休暇中だから特にないよ。どうして？」
「うちに来て。プレゼントがあるんだ。」
「えっと…もしかして、あのプレゼント？」
「そうかも…」
亮太郎はごくりと唾を飲み込んだ。本当に心の準備ができているのか分からなかった。ふと、父との会話を思い出した。「適切な時と適切な相手を待ちなさい。たいてい、その時は結婚後だ。」そこで彼は言った。
「あのさ、愛子…このプレゼントを受け取る準備ができているかどうか、わからないんだ。」
「どうして？」電話の向こうから、少し驚いたような愛子の声が聞こえた。
「だって…なんだか…僕の信条に反する気がするんだ。」
愛子は何も言わなかった。すると彼は続けた。
「ほら、僕の両親は僕たちと同じくらいの年齢で僕を産んだんだ。だから…僕たちの関係を壊してしまうのが怖いんだ。だから…結婚してからプレゼントをもらった方がいいと思う。」
「あ…わかった…」
電話口に一瞬沈黙が流れた。涼太郎は、彼女がひどく動揺するのではないかと感じた。しかし、彼女はすぐに口を開いた。
「涼ちゃん…光栄です。」
「美羽？」彼は意味がわからず、聞き返した。
「普通の男の子なら、チャンスがあればすぐに駆け寄ってくるでしょう。でもあなたは…私たちの未来を考えてくれる。そんな人は珍しいわ。」
「ありがとう…」
「そうだね。」今あるものを大切にしよう。
―分かってくれて嬉しい。すごく嬉しいよ。
―でも…ここに来てハグしたり、抱きしめたりしてもいいの？
涼太郎は低く、楽しそうに笑いながら答えた。
―もちろん。今行くよ。
―待って！今は来ないで！準備するから少し時間をちょうだい。
―愛子、君の髪はボサボサで、冬眠から目覚めたばかりの熊みたいだよ。
―あ…わかった。でも、パジャマ姿でドラゴンの息が漂っていても笑わないでね。起きたばかりなんだから！
涼太郎は電話を切ると、二階の自分の部屋へ行き、リュックサックを手に取った。着替えと携帯電話の充電器を詰め込み、半歩半走りで家を出た。ヘッドホンを装着し、「From the Start」を再生した。
高根家に着くと、涼太郎はノックもせずに中に入った。彼はもう家族の一員として認められていたので、それは彼らにとって慣れた習慣だった。中に入ると、健二がソファに座って本を読んでいた。正広は携帯電話をいじっていたが、静かな涼太郎が入ってくると、飛び上がった。
「涼太郎おじさん！！」少年はそう言って、涼太郎にぎゅっと抱きついた。
「おい！危ない！」涼太郎はバランスを崩しそうになりながら叫んだ。「お前、力持ちだな。」
「あの腕相撲、リベンジしたい！」
「いつかね」涼太郎は本を閉じてあぐらをかいている健二を見た。「やあ、健二。」
「やあ、亮太郎」と、彼は笑顔で言った。「愛子に会いに来たんだろ？」
「もちろん」
「部屋にいるよ。今起きたばかりだと思う」
亮太郎は階段を上り、愛子の部屋に着いた。廊下の右側の二番目のドアだ。二度ノックすると、向こうから愛子の声が聞こえた。まだ少し眠そうな声だった。「どうぞ！」
亮太郎は部屋に入った。少女の部屋はピンク色の壁で、壁には往年のバンドやアニメのポスターが貼られ、棚にはぬいぐるみがいっぱいだった。ベッドの上には、愛子が座って片目をこすっていた。黒とブロンドの髪は無造作なお団子にまとめられ、数本の毛束が垂れ下がっていた。
一瞬、愛子は誰がそこにいるのか分からなかった。しかし、視界がはっきりして亮太郎の顔を見ると、まるで子供のような、大きな笑顔が彼女の顔に浮かんだ。
「亮ちゃん、愛しい人！」 「あぁ！」彼女はそう叫び、両腕を広げた。
涼太郎はためらうことなく、3歩で部屋を横切り、彼女をぎゅっと抱きしめた。愛子も同じように強く抱き返した。
「お誕生日おめでとう、ダーリン」彼女はそう言って、彼のミディアムヘアに手を埋めた。
「ありがとう、愛子」彼はそう言って、さらに強く抱きしめ、愛子は小さくうめき声を漏らした。
二人は離れ、愛子は彼の鼻先にキスをした。彼女は子猫のように伸びをしてあくびをし、手で口を覆った。
「あぁ、すごく眠い」愛子はささやいた。「午前3時に寝るなんて、良くなかったわね」
「へぇ」涼太郎は言った。「俺にとっては早い時間だよ」
「それに、君は吸血鬼だろ？」
「まあ、ほぼね」
「あ！君にあげたいものがあるんだ」大丈夫、そういうことじゃないわ。
彼女はベッドから起き上がり、クローゼットへ行き、猫の絵柄の包装紙と白いリボンで包まれた小さな箱を取り出した。愛子はそれを亮太郎に手渡し、亮太郎はそれを丁重に受け取った。開けようとしたその時、彼女は彼を制止して言った。
「…今日は終わりまで待って。まだ色々あるから。」
「美羽？」亮太郎は尋ねた。「…『色々』ってどういう意味？」
「…そのうち分かるわ。でも、まずは歯磨きしてくる。私の息で気絶しそうじゃない。」
「…してないよ。」
「…嘘つかないでよ、亮ちゃん。」
愛子は部屋を出て、廊下の突き当たりにあるバスルームへ向かった。亮太郎はプレゼントを見て、今すぐにでも開けたい衝動に駆られた。しかし、彼は我慢することを学んでいたので、それをベッドサイドテーブルに置いた。そこには、彼が彼女にあげた絵が描かれていた。彼女が約束をきちんと守ってくれたのを見て、彼は微笑んだ。
数分後、愛子が戻ってきた。彼の顔は寝起きのむくみが少し取れ、目は以前より輝いていた。目は大きく見開かれており、完全に目が覚めていた。髪はきちんと整えられていた。
「準備できたわ」愛子は、少しだけ歪んだ笑顔を浮かべ、ベッドに腰を下ろした。「それで、今日は何をしたい？」
「何でもいいよ」涼太郎は肩をすくめて答えた。
「もう、『何でも』なんて言わないで！今日はあなたの誕生日よ！」
「わかった。うーん…そうだ…いい考えがある！」
「何？」
「オタクイベント！秋葉原のショッピングモールで！」
「でも、チケット買ってない…」
「お金持ちの男と付き合ってること忘れたの？入り口で買えばいいじゃない！」
「わかった…でも、そういうイベントってコスプレしてないと楽しくないよね？」
彼女の言う通りだった。散らかったベッドにあぐらをかいて腕を組んだ彼女は、しばらくして何かを思いついたようだった。それから彼は携帯電話を取り出し、ある番号に電話をかけた。母方の叔父の番号だ。
「やあ、叔父さん！」涼太郎は言った。「こっちに来て。コスプレ衣装の余りはない？叔父さんはたくさん作ってるから、頼んでみたんだ。」
「やあ、甥っ子！」和雄という名の叔父が答えた。「誕生日おめでとう！コスプレによるね。どれが必要なんだ？」
「るろうに剣心の衣装はある？」
「ああ、あるよ！でも2着だけだ。男の人と女の人。男の人が剣心で、女の人が薫だ。」
「あのね、彼女と秋葉原のショッピングモールでイベントに行くんだけど、貸してもらえないかな？」
「もちろん！どこにいるの？」
「六本木の彼女の家だよ。」
「あ、ちょっと待って。僕が持って行こうか、それとも君が取りに来る？」
「僕が行くよ。」
「わかった。待ってるよ！」
「ありがとう、おじさん！」
そして彼女は電話を切った。亮太郎は愛子を見て、二人は微笑んだ。本当にイベントに行けるんだ。これ以上ないくらい幸せだった。その時、愛子のお腹がグーッと鳴り、彼女は少し顔を赤らめた。
「あぁ！」と彼女はお腹を抱えながら言った。「恥ずかしい！」
「大丈夫だよ」と亮太郎は笑いながら彼女の頭を撫でた。「僕もお腹ペコペコだよ」
二人はダイニングルームへ降りていった。そこには、亮太郎のために特別な朝食を用意してくれていた美沙緒がいた。彼の好物であるシナモンキャラメルパイとホットチョコレートだ。
「美沙緒！」料理を見て亮太郎は言った。「君…誰が作ったの？」
「あなたの好物でしょ？」美沙緒は愛情のこもった笑顔で尋ねた。「本当はモカを作ろうと思ったんだけど、私にはそこまでの腕がないの」
「そうだね」と母親の隣に立っていた正広が言った。 「危うく家を燃やすところだったよ。」
その瞬間、彼は母親から頭を思いっきり叩かれ、地面に倒れそうになった。
「そんなこと言うなよ、坊や」と、美沙緒は歯を食いしばり、拳を握りしめて言った。
愛子と亮太郎は笑いながらテーブルにつき、食事を始めた。亮太郎はまるで明日がないかのようにパイを丸ごと平らげたが、愛子と一切れを分け合った。美沙緒は愛情のこもった眼差しで二人を見守り、健二は肘掛け椅子で新聞を読み、まだ頭をさすっている正広もパイを一切れもらった。お腹いっぱいになった二人は、亮太郎の叔父の家へ向かった。道中は学校のこと、試験のこと、そして間近に迫った文化祭のことなど、和夫との会話で満ち溢れていた。
和夫の家に到着すると、二人は温かく迎えられ、すぐに自分のアトリエへと案内された。そこで衣装を受け取り、涼太郎のおじさんにメイクをしてもらった二人は、ほとんど別人になっていた。二人はおじさんに別れを告げ、駅へと歩き出した。歩いていると、何人かの人が二人をじっと見つめていた。中には興味津々の人もいれば、好奇心旺盛な人もいた。
秋葉原に着くと、少し騒がしいものの、穏やかな雰囲気だった。至る所にアニメキャラクターの絵が飾られ、あらゆるものを売る露店が並び、観光客で溢れていた。愛子は初めて訪れるこの街のすべてに目を奪われていた。物静かな少年も目を丸くしていた。
ついに二人はショッピングセンター、秋葉原1に到着した。チケットを2枚買って中に入ると、そこは様々なコスチュームを着た人々で溢れかえっていた。ゲームやアニメ、テレビドラマのキャラクターに扮した人もいた。シンプルなものもあれば、非常に凝った作りで、製作に相当な時間と費用がかかったであろうものもあった。
「すごいね、涼ちゃん！」愛子は涼太郎と向かい合って言った。 「全部すごく素敵！どうして今までここに来たことなかったんだろう！？」 「君の友達がオタクじゃないからかな」と涼太郎は笑いながら言い返した。
「じゃあ、まずは何をしようか？」
「とりあえず…ゲームでもしよう。その後は成り行きに任せるよ」
愛子は同意し、二人は急いで店内へと進んだ。
そこで二人は色々なことをしたが、一番嬉しかったのは、特別ゲストとして来店していた歌手の牛尾レイラと写真を撮れたことだった。彼女は愛子の大好きな曲を作曲した歌手だった。
「彼女、すごくかっこいいよね？」愛子は、まるで周囲の景色の一部であるかのように、ショッピングモールの照明を瞳に映しながら尋ねた。「私の好きな曲、牛尾レイラ知ってる？」
「当ててみようか」涼太郎はニヤリと笑って答えた。「晴野ひに？」
「あぁ、涼ちゃん、私のことよくわかってるね」愛子はうっとりとしたため息をついた。それから、少し飛び跳ねた。「そうだ！ハレノヒニのデュエットはどう？今ここで？」
「みんなの真ん中で？」――涼太郎は無理やり笑顔を作りながら囁いた。
――お願い、お願い！
愛子は子犬のような顔をして、食べ物をねだった。亮太郎はため息をつき、彼女の説得力に感心しながら、ついに承諾した。
愛子は最初の節を歌い始め、くるくると回りながら歌った。亮太郎は手が汗ばむのを感じ、2番目の節から歌い始め、3番目の節からは二人で歌った。
「まだ君の…」愛子が一人で歌い、亮太郎が再び加わり、二人は一緒に歌った。
「匂いがする！」
愛子は小さく甲高い声を上げ、歌のメロディーを口笛で吹いた。小さな人だかりが興味津々で二人を見守っていた。二人は歌い続け、金髪の少女と静かな少年のソロパートを交互に歌い、コーラスではデュエットを披露した。綾波レイに扮した少女がすべてを録画し、虎杖悠仁に扮した少年も一緒に歌っていた。
そしてついに最後のコーラスにたどり着くと、二人は一緒に歌った。二人は指を絡めずに手のひらを合わせ、背中合わせに立った。そして歌い終えた。
— ああ、もう笑っちゃうね！
しばらく誰も何も言わなかった。すると、観客から拍手が沸き起こった。その時、涼太郎がふと横を見ると、誰かがいた。涼太郎は愛子の肩を軽くつつき、愛子は涼太郎の視線の先を見た。その瞬間、愛子は凍りついた。目の前にいたのは、潮麗良だった。彼女は親しげな笑顔を浮かべ、誰よりも大きな拍手をしていた。愛子が絶望する中、その歌手は近づいてきて言った。
— すっぴう、すっぴう！あんなに情熱的に歌う人、見たことないわ！
— すっぴう…？— 愛子はどもりながら言った。— あなた…聞いたの？
— 聞いたわよ— 麗良はそう答え、愛子の肩に手を置いた。— すっぴう、すっぴう、すっぴう。私より先にあなたが見つからなくてよかったわ。そうでなければ、あなたがハレノヒニのオーナーになっていたでしょうもの。
愛子は目に涙が溢れ、感動の笑みが顔に広がった。彼女は素早く深くお辞儀をし、「ありがとうございます！本当にありがとうございます、レイラ様！」と言った。
「どういたしまして」とレイラは愛子の頭を撫でながら答えた。それから涼太郎の方を向き、「坊ちゃんも歌がとても上手だったわ。お二人の対照的な雰囲気が本当に素敵ね」と言った。
「ありがとうございます、潮さん」と涼太郎も小声で言い、お辞儀をした。
「写真を撮ってほしいって言われたのは分かっているけど…」とレイラは温かい笑顔で言った。「でも…私も一緒に写真を撮ってもいいかしら？」
愛子は満面の笑みを浮かべ、瞳を輝かせた。涼太郎は微笑み、この日はまだ終わっていないことを感じていた。
誕生日とは、
ただ一年を重ねるだけの日ではない。
時には、
その人がどれほど変わったのかを教えてくれる日でもある。
かつて一人で歩いていた少年には、
今では彼の笑顔を待つ人たちがいる。
いつも光を振りまいていた少女は、
その光が揺らいだ時に支えてくれる存在を見つけた。
友情は深まり、
新しい想いが芽生え、
遠かった夢は少しずつ形になり始めている。
コスプレも、
歌も、
温かな朝食も、
思いがけない出会いも。
この章は幸せについての物語だった。
大きな奇跡ではなく、
ただ誰かと一緒に過ごすことで生まれる優しい幸せについて。
けれど、
新しい扉が開けば、
新しい道もまた現れる。
そしてある出会いは、
誰も想像できない形で運命を変えていくかもしれない。
なぜなら――
良太郎の誕生日は、まだ終わっていないのだから。
