黒桜：星を愛した幽霊の物語

桜の木と書類の間で

幸せとは、不思議なものだ。

手を伸ばせば届きそうなほど近くに感じられることもある。

穏やかな朝。

分かち合った夢。

笑顔の中で交わされた約束。

そんな時間は、未来をとても優しく見せてくれる。

だが世界は、誰かが平穏の中に留まることを簡単には許してくれない。

桜の下で未来を語る者がいる一方で、

影の中で別の未来を書き記す者もいる。

愛を育む者がいる一方で、

人を利用する術を磨く者もいる。

そして時に、幸せを守るためには、

それを壊そうとする存在と向き合わなければならない。

約束の温もりと真実の重さ。

その狭間で、涼太郎は選択を迫られる。

第24話

『桜の木と一冊の調査書の間で』

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涼太郎はごくりと唾を飲み込んだ。真比奈は本当に手際が良くて、それが彼を不安にさせた。時計を見ると、まだ朝の7時だった。少し休む時間はある。しかし、再び目を閉じようとしたその時、愛子が身じろぎ、かすかなうめき声を漏らした。そして、彼女の金色の瞳が開いた。最初は少しぼんやりしていたが、昨日の出来事を思い出した。

「おはよう、涼ちゃん」と、まだ眠気でかすれた声で囁いた。

「おはよう、お日様」と涼太郎は答え、彼女の頭にキスをした。

愛子は涼太郎の首筋に顔をうずめ、低い声で笑いながら、恋人を少し強く抱きしめた。

「お日様？」と、少し笑ってから彼女は言った。「それって、すごくクサい」

「他にいい言葉が思いつかなかったんだ」と涼太郎は告白した。

「まあ、みんなが僕たちのことを『黄金のプリンセス』って呼ぶよりはいいわね」と、少しの間沈黙した後、彼女はささやいた。

「あなたの夢を見たの」

「本当？」と涼太郎は彼女の首筋を撫でながら言った。「どんな夢だったの？」

「素敵だったわ。今まで見た夢の中で一番良かった。僕たちはもっと大人になっていて、たぶん20歳くらいだった。2階建ての家に一緒に住んでいたの。子猫だった弥彦もすっかり大きくなって、あなたは…成功した作家になっていて、みんながあなたの本を読んでいたの」

「それはすごいね。僕の夢はもう少し…かしこまった感じだったけど」

「そうなの？」と彼女は不思議そうに彼を見つめた。「どんな夢だったの？」

「最高だったよ。僕たちは…結婚していたんだ。大きな桜の木の下で」

その言葉に、愛子は驚きのあまり固まり、目を見開いてしばらく動かなくなった。亮太郎は謝ろうと身構えていたが、愛子は心を解きほぐし、こう呟いた。「あなた…私たちの結婚式の夢を見たの？」

「ああ」亮太郎は視線を逸らしながら答えた。「正直、君と結婚するためだけに、目が覚めなければよかったのに」

彼は胸が少し締め付けられるような思いで視線を逸らした。それはただの夢ではなかった。しかし、愛子にとってはそれで十分だった。彼女は感動と喜びに満ちた笑顔を浮かべ、「あぁ、亮ちゃん…」と囁き、彼の唇にキスをした。それは、ジャグジーで交わしたキスに似ていたが、少しゆっくりと深く、探るようなキスではなく、それでも深い意味が込められていた。二人が離れた時、呼吸は少し速くなっていた。

「じゃあ、その夢を実現させましょう」彼女は力強く、はっきりとした声で言った。「まずは高校を卒業して。それから大学へ。そして…どうなるかは誰にもわからないわ」

「どうなるかは誰にもわからない」亮太郎は新たな希望に満ちた声で繰り返した。

良太郎の携帯電話が再び振動した。今度は以前よりもしつこく、しかし切迫感は薄れていた。愛子はため息をつき、子猫のように伸びをした。青い浴衣が少しだけ揺れ、良太郎は再び視線を逸らした。

「まったく、誰か悠太にしゃべりすぎを止めさせないと」と、良太郎は冗談めかして言った。

「本当に」と愛子は同意し、短くもユーモラスな笑みを浮かべた。「しゃべりすぎよ」

二人は着替え、浴衣を畳んで前日の服に着替えた。伝統的な朝食を済ませ、由美に別れを告げると、良太郎は愛子を家まで送っていった。愛子は、良太郎が手を握るのを頼りに、まるで幸せな子供のようにスキップしながら腕を振り回して歩いていた。彼女は、二人の前を素早く飛ぶトンボのような、些細なことにも目を留めていた。愛子の幸せそうな姿を見て、良太郎は微笑んだ。しかし、星名への約束を思い出すと、その笑顔は少し消えた。

高根家に着くと、美沙緒が心配そうな顔で待っていたが、二人が到着すると安堵した。愛子は母親に駆け寄り、抱きついた。母親はすぐに、昨夜の様子について矢継ぎ早に質問を浴びせた。

「最高だったよ、お母さん」愛子は優しく微笑みながら答えた。「亮ちゃん、良寛を連れて行ってくれた時、すいすいだった」

「良寛ちゃんは行儀よくしてたの？」美沙緒は良太郎に尋ねた。

「ああ、行儀よくしてたよ」良太郎は頷きながら答えた。そして、彼女をからかうための妙案を思いついた。「でも、ものすごく癇癪を起こしたんだ。落ち着かせるのに時間がかかったよ」

「ちょっと！！」愛子は顔を真っ赤にして叫んだ。「癇癪なんか起こしてない！！嘘つき！！」

良太郎は表情を変えずにいたが、唇がかすかに震えていた。美沙緒はそれに気づき、芝居がかったように大げさに眉をひそめて、その状況に乗っかることにした。

「マジで？」美沙緒は言った。「16歳で癇癪を起こすなんて、高根愛子？この関係、考え直さなきゃ…」

「ママ！！」愛子は顔を真っ赤にして叫んだ。「嘘よ！癇癪なんて起こしてないわ、誓って！私が…」と言いかけたところで、口を手で覆い、もっと恥ずかしいことを言いそうになったことに気づいて言葉を止めた。

良太郎は片方の眉を上げ、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「いつ何をしたんだ、愛子？」

「何もしてないわ！」愛子は両手で口を覆った声で言った。「何も、何も、何も！」

美沙緒は明るく朗らかな笑い声を上げ、玄関ホールに響き渡った。

「わかった、わかった。喧嘩しなくていいよ、二人とも。亮太郎、彼女の面倒を見てくれてありがとう。」

「どういたしまして」亮太郎は軽く頭を下げて言った。「では、失礼します。そろそろ行かなくちゃ。」

「わかった」愛子は少し頬を赤らめながら言った。「家に帰ったら教えてね。」

「忘れないようにするよ。」

少女のおでこにキスをして、亮太郎は愛子と美沙緒に別れを告げ、食堂へ向かった。食堂に着くと、棚の上で眠っていた臆病な黒猫のハルミは、片目だけを軽蔑するように開けて、また眠り続けた。静かな少年は、真比奈がまだ来ていないことに気づき、彼女がメッセージで頼んでいたものを注文し、椅子に腰を下ろした。それから約10分後、ちょうど11時になると、少女がやって来た。彼女は普段とは違う服装をしていた。黒いTシャツに破れたジーンズ、白いスニーカー、レザージャケット、そして指なしのバイクグローブを身につけていた。

「あら、佐藤ちゃん！」マヒナは手を振りながら近づいてきた。「早く来たわね。」「よかった！」

「やあ、星奈」彼は簡潔に言った。「コーヒーを。」

「どうもありがとう」彼女はそう言って彼の向かいに座った。「さて、早速本題に入ろう。これが君の完全な書類だ。桐生蓮。いや、正確には…不死川蓮だ。」

その言葉に涼太郎は息を呑んだ。

「不死川？！」彼は目を見開いて言った。「タケルと同じ一族か？！」

「その通り」マヒナはそう言って赤い紙の束を彼に手渡した。「彼はその一族の高位の人物で、しかもタケルの三従兄弟なの。」

涼太郎は包みを開け、中身を見た。真比奈は本当に几帳面だった。転校歴から犯罪歴まで、膨大な情報が載っていた。高利貸し、強盗、そして殺人まで。

「よく分からない」涼太郎は数ページめくってから言った。「不死川家の男が、俺と愛子に一体何の用があるんだ？」

「調べたところによると」真比奈は答えた。「当主はあなたが家業に口出しすることを全く好んでいないわ。まずあなたの父親が訴訟に勝訴し、今度はあなたがヒーロー気取り。家業には全く良くないわ。」

「でも、愛子はどうなんだ？彼女に何の用があるか知っているのか？」

「5ページ目よ、佐藤ちゃん。」

涼太郎は急いでページをめくり、5ページ目を見つけた。そこには「オペレーション・スーパーノヴァ」と題された計画書があった。レンがアイコに近づき、友人やリョウタロウへの疑念を抱かせ、彼女を家族から孤立させ、そして誘拐するという計画だ。物静かな少年の家族に迫るための、戦術的で恐ろしい計画だった。右上隅にはメモ書きがあった。「光は消え、彼の家族は代償を払うことになるだろう ― 不死川レン」。物静かな少年は息を呑み、一瞬、椅子から立ち上がってレンを追いかけたい衝動に駆られた。しかし、彼はそうしなかった。それがまさにレンの望みだと分かっていたからだ。

「この野郎…」リョウタロウは胃が締め付けられるような感覚を覚えながら呟いた。「すべては金のためだ…」

「お金が世界を動かすのよ、坊や」マヒナはコーヒーを一口飲み、携帯電話を操作しながら言った。 「それに、人を引き離すことにかけては、不死川蓮は達人よ。タケルみたいに力任せじゃないの。タケルが力を持っている分、蓮はカリスマ性と知性も兼ね備えているのよ。」

「あいこに近づかせたりはしない。絶対に。」

「ずいぶん大胆ね、佐藤ちゃん」と彼女は賛同の笑みを浮かべながら言い返した。「でも、どうやって彼をあなたの新しい生活から遠ざけるつもりなの？」何か計画はあるのか？ああ、路地で殴り倒すなんて最悪の考えだ。彼の主張を裏付けるだけだ。

「今回はもうアイデアが尽きた」と彼はため息をついた。

「いいわ。いい考えがあるの」と彼女はゆっくりと危険な笑みを浮かべながら言った。「あの野郎の正体を暴いてやるのよ。」

「美羽？どうやって？」

「田中さんと私は、家の近くで彼とちょっとした厄介な遭遇をしたの。」彼があなたを撮影するのに使ったカメラを押収しました。そして今朝、彼が所持していた残りの物もすべて引き渡しました。

その言葉に、彼の顔には新たな激しい怒りがこみ上げてきたが、彼はそれを抑え込んだ。今は感情を爆発させる時ではない。

「分かった。でも、どうやって彼を暴露するつもりなのか、まだ説明してくれていないな」と、両太郎は腕を組んで言った。

「私が持っているファイルがあれば、私の肩書きは一つだけでいいの」と、真比奈は肩をすくめて言った。「アマチュアジャーナリストみたいなやつよ！それから、読売新聞とCNNに渡して、あとは成り行きに任せるの」

「本当にそれでいいのか？余計に目が回るだけじゃないか？」

「誰が送ったかは分からない。匿名で送る。そうすれば、あの連中はまた隠れ家に引きこもって、私たちを放っておいてくれるだろう」

「もし失敗したらどうするんだ？」 「」涼太郎はごくりと唾を飲み込み、小声で呟いた。

「そんなことないわ」マヒナは今度は笑みを浮かべずに断言した。

良太郎は拳を握りしめ、再び真比奈を見つめた。自信はほとんどなかったが、他に選択肢はなかった。これしかない…さもなければ、すべてを失うことになる。

「この平和がずっと続くことを願うばかりだ」と良太郎はため息をつきながら言った。

「そうなるわ、佐藤ちゃん」真比奈は微笑んで答えた。「私を信じて」

その後に続く沈黙は重く、少し息苦しいほどだった。真比奈はすべて準備を整えていたが、良太郎の許可が必要だった。一方、良太郎はひどく疑っていた。解決策は良いものだったが、それでも不安は拭えなかった。正直なところ、彼はこんなことを望んでいなかった。愛する人たちや自分自身との間で起こる問題に対処することに、もう疲れ果てていた。物静かな少年は、ただ平和で平穏な生活を望んでいた。注目の的になることなど望んでいなかった。彼は疲れたため息を漏らさずにはいられなかった。

「うまくいくといいな、星名」彼はそう言って目を閉じ、椅子に深く腰を下ろした。

「大丈夫よ、佐藤ちゃん」彼女はそう言って、指先で彼の鼻に触れた。「あいつらを追い払ってあげるから、黄金の姫と平和に暮らせるわよ」

「わかった。やるべきことをやってくれ」

「わかったわ。じゃあ、失礼するわ」

マヒナはコーヒーを一気に飲み干し、立ち上がった。しかし、数歩歩いたところで立ち止まり、肩越しに亮太郎を見た。

「あ、それから佐藤ちゃん」彼女はウインクしながら言った。「黄金の姫のこと、覚えてる？あの衣装のこと」

「星奈」彼は目を細めて警告した。

「落ち着いて、お嬢ちゃん。言いふらしたりしないわ。でも、言っておくけど、黄金の姫は確かにちょっといたずら好きよ」彼女はウインクし、悪意に満ちた危険な笑みを浮かべた。「あの女を全力で守ってあげて。それから、あの衣装を買っておいて。将来、すごく役に立つかもしれないわよ」

「星奈！」

真菜はまるで封建時代の貴婦人のような芝居がかった笑い声をあげ、店を出て行った。良太郎は自分の顔を叩き、小声で呟いた。「このグループ、俺を死ぬほど恥ずかしい目に遭わせるつもりか。」

銀座へ戻る途中、真菜は街灯の前で立ち止まり、それに寄りかかった。震える息を大きく吸い込み、ごくりと唾を飲み込んだ。

「うまくいきますように」と、空を見上げながら呟いた。

一方、良太郎はもう少し喫茶店に留まることにした。モカとクッキーを注文し、晴美を膝の上に寝かせた。熱い飲み物を飲んでいると、携帯電話が振動した。クッキーを一口かじり、メッセージアプリを開いた。愛子からのメッセージだった。

愛子：やあ！元気？家に帰れた？もうすごく会いたいよ。弥彦もね。

亮太郎：やあ！まだ着いてないんだ。ちょっと用事があってね。全部話すから。

愛子：大丈夫？ちょっと緊張してるみたいだけど…

亮太郎：大丈夫だよ。でも正直、ちょっとストレス解消しないといけないんだ。

亮太郎：学校がもう本当に大変だよ。

愛子：うさぎちゃんの…ちょっとしたプレゼントいる？

亮太郎：愛子、冗談はやめてよ。冗談じゃ済まないから。

愛子：冗談よ、ダーリン！…いや、本当かもね。どうなるか分からないわ。

愛子：さあ、早く帰って！着いたら必ず連絡してね。そうしないと、弥彦と私、誘拐されたって思っちゃうわよ。

亮太郎：うん。愛してるよ、愛子。

愛子：私も愛してる。

涼太郎は電話を切って会計を済ませ、店を出た。最後に晴美の頭を撫でると、晴美はただ涼太郎の手に頭を預けた。帰り道、涼太郎は楽器店の前を通った。壁にはまだザラメのポスターが貼ってあった。涼太郎は微笑みながらヘッドホンを手に取り、「Just One」をかけた。

家に帰ると、あたりは静まり返っていた。恵は建築事務所の打ち合わせに出かけ、龍は裁判に出廷していた。涼太郎は二階の自分の部屋に行き、ベッドに腰を下ろして「ただいま」と告げた。愛子はハートと猫の絵文字をたくさん送ってきた。涼太郎はギターを手に取り、ニヤリと笑って言った。「さあ、歌おうぜ、ヴォイド・メーカー。世界が崩壊する前に」

そして初めて、涼太郎は自分が本当にそれを止められるのかどうか、確信が持てなかった。

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平和とは不思議なものだ。

それは必ずしも大きな勝利として訪れるわけではない。

一通のメッセージかもしれない。

何気ない会話かもしれない。

膝の上で眠る猫かもしれない。

画面の向こうから届く「愛してる」かもしれない。

涼太郎は長い間、

生き延びるために戦うことしか知らなかった。

だが今、彼には別のものがある。

守りたいと思えるものがある。

そして大切なものを守ろうとするとき、

誰もが避けられない真実に向き合うことになる。

大切であればあるほど、

失うことは恐ろしい。

蓮は影として現れた。

真比奈は一つの答えを示した。

そして涼太郎は気付かぬうちに、

自分が思っている以上に大きな戦いへ足を踏み入れている。

それでも、

静かな部屋に音楽が響く限り、

恐怖さえ消せないものがある。

桜は今も咲いている。

そして画面の向こうでは、

彼を待つ誰かがいる。

きっと、それだけで前へ進める。

今はまだ。

それでは、次の物語でお会いしましょう。