穏やかな水面でさえ、影を映し出す。
人生には、永遠に続くように感じる瞬間がある。
世界そのものがようやく平和になったと信じたくなるほど、穏やかな時間。
心からの会話。
分かち合う笑顔。
すべての不安を忘れさせてくれる温もり。
そんな時間は、とても尊い。
だが、どれほど静かな湖であっても、遠くに現れた暗い雲を映し出してしまう。
今夜、涼太郎と愛子は何ものにも邪魔されない幸福を味わう。
しかし、二人の心がようやく安らぎを見つけるその裏側で、静かに動き始めるものがあった。
美しい空の下でも、影が消えるとは限らない。
第23話『静かな水面にも影は映る』
一方、星空を見上げながら、膝の上で眠ってしまった愛子の頭を撫でていた亮太郎は、携帯電話の時計で時間を確認した。真夜中を過ぎ、かなり遅い時間だった。バンドのグループチャット、母親、そして連絡先を教えていた美沙緒からもたくさんの通知が来ていた。美沙緒はバンドのメッセージには後で返信してくれるだろう。数時間前に届いた母親からのメッセージも目に留まった。
母：愛子さんと楽しんでいるといいわね。時間のことは気にしないで。明日は土曜日よ。ただ、真夜中に帰ってこないようにね。お父さんの性格は知っているでしょう？
亮太郎：もう真夜中過ぎだよ。帰ったら親父に殺されちゃう。何かいい考えない？お母さん？
返信は少し遅れたが、届いた。
母：この時間だと電車はもう走っていないと思うわ。いい場所を知ってる。住所を送るわね。
住所が届くまで少し時間がかかったが、すぐに届いた。ホテルではなく、そこからそう遠くないところにある昔ながらの旅館だった。その後すぐに、またメッセージが届いた。
母：宿のオーナーは私の友達なの。着いたら、私の息子だって言えばいいわ。すごく割引してくれるから！
良太郎：ありがとう、お母さん。最高だよ。
母：どういたしまして、私の可愛い幽霊ちゃん。さあ、もっと遅くなる前に行きなさい。
出発前に、良太郎は美沙緒からのメッセージを見た。そこにはこう書かれていた。
未来の義母：そっちは大丈夫？愛子がメッセージに返事をくれないんだけど！
良太郎：大丈夫だよ、美沙緒。愛子は寝ちゃったけど、大丈夫。今夜は安全な場所で過ごすつもりだ。
未来の義母：ああ、よかった。心配しただけよ。何時に帰ってくるの？
亮太郎：明日の朝、彼女を家に連れて帰るつもりです。
未来の義母：わかったわ。いい子にしててね？
亮太郎：もちろんです。
そうして返事をもらった亮太郎は、愛子を見て微笑んだ。少女からそっと離れ、柔らかい草の上に頭を乗せ、ピクニックの残りを片付け始めた。残った食べ物は恵が用意してくれた袋に入れ、テーブルクロスを畳み、ろうそくの火をそっと吹き消し、ギターをケースに戻した。最後に、少女のところへ行き、軽く揺すって言った。「愛子、起きる時間だよ。」
彼女は少し身じろぎ、何か聞き取れないことを呟き、そのまま眠り続けた。
「愛子、起きて。」亮太郎は彼女をさらに揺すった。「外で寝ちゃダメだよ。」
少女のまぶたがかすかに震え、眠気でぼんやりとした目を開けた。一瞬、彼女は自分がどこにいるのか分からなかったが、亮太郎を見て我に返った。彼女の顔に震えるような笑みが浮かんだ。
「亮ちゃん…？」彼女は囁いた。「もう終わったの？」
「夕食だよ」亮太郎はそう答え、彼女に手を差し出した。「まだ夜は終わってないよ」
愛子は亮太郎の手を取り、そっと立ち上がった。亮太郎は荷物を拾い上げ、二人は旅館へと歩き始めた。道中、静かな亮太郎は恋人に事情を説明したが、彼女は何も言わなかった。
旅館は簡素ながらも広く、美しい造りだった。中に入ると、足元に木の重みを感じ、心地よく穏やかな感触だった。そこで二人は、銀髪で物憂げな目をした老婦人、由美に出会った。亮太郎が恵の息子だと告げると、由美の目は輝き、すぐに二人を部屋へと案内した。
廊下を歩くと、一歩ごとに床がかすかにきしんだ。紙提灯が温かく心地よい光で部屋を照らし、空気にはかすかに線香と湿った木の香りが漂っていた。
部屋に着くと、二人は思わず微笑んだ。部屋はかなり広く、低いテーブル、障子戸、そして空間を照らす二つの紙提灯があった。床には二人が寝るのに十分な大きさの布団が敷かれていた。
「佐藤様、高根様、どうぞごゆっくりお過ごしください」と由美は頭を下げて言った。「共同浴室は空いていますので、必要でしたらご自由にお使いください。午前3時までご利用いただけます。」
良太郎は控えめに礼を言い、女将が部屋を出て行った後、二人は部屋をじっくりと見て回った。すでにほぼ完全に目が覚めていた愛子は、良太郎自身と同様に、その美しさに目を奪われた。
「ここ、本当に素敵！」愛子は目を輝かせながら言った。「お母様はまさに天使ですね。」
「そうだね」と良太郎は同意した。二人はしばらく見つめ合った。なぜか、緊張感が漂っていた。以前は同じ家で、同じベッドで寝たことさえあった。でも、こんな風に？見慣れた視線から離れた場所で？全く新しい感覚だった。「あの…」愛子は自分の腕を押さえながら言った。「お風呂に入ろうと思うんだけど。あなたも…一緒に行く？」
「あ、あの…」涼太郎はどもりながら視線を逸らした。「あの…」そして言葉を止めた。愛子の自閉症を思い出したのだ。見慣れない場所では、きっとひどく動揺してしまうだろう。「うん、行くよ」
「ありがとう」愛子は恥ずかしそうに微笑んだ。
二人はそれぞれ浴衣（一人は白の男性用、もう一人は濃紺の女性用）とタオルを手に取り、廊下を歩いて共有のベンチへと向かった。そこは広々としていて、大きな露天風呂にはすでに湯気が立ち上っていた。二人は顔を見合わせ、顔を真っ赤にした。暑さのせいじゃなかった。
―えっと…それで…―涼太郎は視線を逸らしながらどもった。
―うん…そう思う…―愛子もどもった。
二人は再び顔を見合わせた。涼太郎は、これから起こりうる様々な場面を想像しただけで、ブルースクリーンになりそうだった。彼が今にも倒れそうになっているのを見て、愛子はそっと彼の手を握った。
―大丈夫だよ、涼ちゃん―彼女は囁いた。―ねえ、もしよかったら、部屋に戻ってもいいよ。私は一人でいるから。
―だ、だめだ！―涼太郎はごくりと唾を飲み込んだ。―僕は…ここにいるよ。君が…発作を起こしたら嫌だから。
―本当に大丈夫？またブルースクリーンになりそうじゃないか。
―大丈夫。
愛子は首をかしげ、少し不思議そうに微笑んで頷いた。二人は部屋に入り、更衣室へ向かい服を脱いだ。二人にとって、それは大変な作業だった。愛子はドレスのファスナーをやっと下ろすのに苦労し、亮太郎はシャツのボタンをやっと外すのに苦労した。隣の更衣室から聞こえてくる、布が肌に擦れる音に、静かな亮太郎は再び身動きが取れなくなりそうになった。
体を洗い、石鹸を洗い流すと、二人はタオルにくるまり、ジャグジーへと向かった。熱いお湯を見つめ、そして互いの顔を見合わせた。
「準備はいい？」亮太郎が尋ねた。
「いつでも」愛子は答えた。
亮太郎が先にジャグジーに入り、お湯が肌に触れると、心地よいため息をついた。ジャグジーは深かったが、亮太郎は背が高いので、お湯はせいぜいお腹までしか届かなかった。それでも、心地よかった。
「さあ、入って」彼は愛子に近づくように促した。「最高だよ」
愛子は深呼吸をし、入る前に周りを見回してタオルがないか確認した。タオルはなかった。もう一度深呼吸をして、「入るわ」と言った。コート掛けに近づき、振り返ってこう言った。「もし誰かにこれから見るものを言ったら、殺すからね、涼太郎」
「え…わかった？」涼太郎は小声で答えた。
物静かな涼太郎は、彼女がタオルを落とした最後の瞬間まで、彼女の言っていることを完全には理解していなかった。涼太郎は顔を真っ赤にして、まるで世界で一番素晴らしいものを見るかのようにドアを見つめた。愛子は胸まで浸かる水の中に足を踏み入れ、心地よさそうにため息をついた。
「最高」愛子は目を閉じて小声で言った。
「そうだね」涼太郎はまだ恥ずかしそうに彼女を見ようとしなかった。
「涼ちゃん、恥ずかしいの？」彼女は片目を開けて言った。 「私を見てもいいんだよ、分かってるよね？」 ― 分かってるよ、ただ…君があまりにも綺麗すぎて、目がくらんでしまうんだ。
― そう思う？ ― 彼女はそう言って、温水浴槽のせいではない温かさが顔にこみ上げてきて、視線をそらした。
― どうしてダメなんだ？ 君は僕の彼女だ。僕にとって、君は世界で一番美しい女性だよ。
愛子はすぐには答えなかった。代わりに、彼に近づき、隣に座り、彼の肩に頭を預け、彼の手を取って指を絡めた。
― あなたって、本気を出せばすごく優しい人だよね？ ― 彼女は甘い声で言った。
― ふふっ ― 彼はそう言った。 ― もっと優しくした方がいいかな。
― 本当にそう思うよ。
二人はしばらく沈黙し、聞こえるのは互いの呼吸音と蛇口から滴る水滴の音だけだった。涼太郎は再び愛子を見て尋ねた。「愛子、教えてくれ。君は自分が可愛いと思うか？」
「ん？」愛子は少し驚いたように言った。「どうしてそんなことを聞くの？」
「だって…何ていうか、君は自分の容姿があまり好きじゃないみたいだから。」
「あ、えっと…私…まあ、別に特別なところはないんだけど…」
「愛子。」
「私…」愛子はごくりと唾を飲み込んだ。
少女は顔をそむけ、自分を抱きしめながら、小声で言った。
「アイロン台。」
「えっ？」涼太郎は戸惑いながら尋ねた。
「だって…私って、アイロン台って言われたことがあるの。」
「アイロン台？」涼太郎は少し信じられないといった様子で繰り返した。
「わかってる、ちょっと変だよね。」
亮太郎は彼女の方を向き、両手で彼女の顔を包み込んだ。彼の目は決意に満ちていたが、触れる手は優しかった。
「愛子」彼は毅然とした声で切り出した。「誰がそんなことを言ったんだ？美香？綾瀬？それとも君の友達か？」
彼女は答えず、ただ視線を逸らした。しかし、彼女の顔に浮かんだ赤みが、それ以上の答えだった。
「いいか」彼は少し声を柔らかくして言った。「あの人たちの言うことなんて気にするな。君はまっすぐでもなければ、板みたいでもない。君は君なんだ。君の体は優雅で、しなやかで、とても美しい。」
「でも、あなたは私を見るのが恥ずかしいんでしょ？」
「上半身に何も着ていないからじゃないか」彼は微笑みながら言い返した。「君自身の美しさが分からないなら、僕が見せてあげるよ。」
そして彼は、彼女の長く濡れた、艶やかな髪を両手で包み込んだ。半分黒、半分ブロンドの髪をかき分けながら、彼は言った。「君の髪は夜空みたいだ。暗いけれど、星が散りばめられている。なのに、まだ自分が綺麗だと思わないのか？」
「私…」愛子はかすれた声で呟いた。
「君の肌は水晶のように乳白色だ」涼太郎は彼女の肩に手を置きながら囁いた。「そして君の瞳は純金のようだ。どうしてまだ自分が綺麗じゃないなんて思うんだ？」
愛子の目に再び涙が溢れ、下唇が震えた。それは悲しみの涙ではなく、純粋な感情の涙だった。
「涼ちゃん…」彼女はどもりながら、感情に声が詰まった。
「君はありのままで美しいよ、愛しい人」涼太郎は蜂蜜のように甘い声で言った。「誰にもそうじゃないなんて言わせないで。」
その言葉で愛子はついに泣き出し、鼻をすすり始めた。彼女はそのまま良太郎の腕の中に倒れ込み、彼をぎゅっと抱きしめた。涙はとめどなく溢れ、最初は静かに流れていたが、次第に音を立てるようになった。
「良太郎、愛してる」と、彼女は涙と鼻をすすりながら言った。「大好き！愛しすぎてる！」
「僕も愛してるよ」と、良太郎は彼女の首筋を優しく撫でながら答えた。
彼女が顔を離した瞬間、彼女は彼の唇にキスをし、両手で彼の顔を包み込んだ。亮太郎も同じように応え、愛子の背中をしっかりと抱きしめた。二人は離れた時、息切れしていたが、とても幸せだった。
二人はしばらく湯船に浸かっていたが、やがて出ることにした。入る時よりも出る時は少しぎこちなかったが、二人は気にしなかった。浴衣に着替えて部屋へ向かった。亮太郎は部屋の明かりを消し、月明かりだけが差し込むようにした。そのおかげで、部屋はより幻想的な雰囲気に包まれた。愛子は顎まで毛布をかけて横になり、静かな亮太郎も彼女の方を向いて横になった。
「ありがとう、亮ちゃん」愛子は優しく微笑みながら言った。「プレゼントも、夕食も…それに、自分の美しさを思い出させてくれて。」
「どういたしまして、愛子」亮太郎はそう言って、愛子の鼻に自分の鼻をそっと触れさせた。「僕はいつも君のそばにいるよ。」
二人はおやすみを言い合い、愛子は良太郎の腕の中にすっぽりと収まり、まるでずっとそこにいたかのようにぴったりと寄り添った。こうして二人の恋人は寄り添い、心からの幸せと笑顔を浮かべながら眠りについた。良太郎は長い間悪夢や嫌な夢に悩まされていたが、久しぶりに幸せで、しかも鮮明な夢を見ることができた。
彼は鏡の前に立ち、素敵な黒いスーツを着て蝶ネクタイを直している夢を見た。振り返ると、誇らしげで愛情深い表情をした両親の姿があった。母親は喜びの涙を流し、父親は目をこするふりをして視線をそらしていた。
次に、彼は大きな桜の木の下にいる自分を見た。桜の木の周りには花びらが絨毯のように敷き詰められていた。そこには多くの友人や家族もいた。美沙緒と正広も並んで座っていた。皆が席に着いていた。その時、彼は彼女を見た。父親に付き添われ、美しい白いウェディングドレスを着て、彼の方へ歩いてくる愛子だった。彼女の笑顔は、彼が人生で見た中で最も輝いていて、その瞳は感情で輝いていた。
しかし、その夢の美しさは夜明けと障子から差し込む陽光によって中断された。目が覚めた時、彼は陽光にも遠くで鳴く雀にも気づかなかった。いや、最初に目にしたのは、彼の腕の中で眠る美しい少女だった。その穏やかな表情は、亮太郎がこれまで見たことのないほどだった。いつもの輝くような笑顔ではなく、愛子はより穏やかで、より無邪気に見えた。静かな少年の唇に、小さな笑みが浮かんだ。その時、携帯電話の振動が、軽く、少し耳障りな音を立てて響いた。少女は何か聞き取れないことを呟き、さらに彼に寄り添った。少年は携帯電話を手に取り、バンドEclipseからのメッセージや、昨夜どうだったかと尋ねる母親からのメッセージなどを確認したが、そのうちの一つに背筋が凍る思いがした。
3時間前に送信
星名：こんにちは、佐藤ちゃん！今とても忙しいので、手短にお伝えします。書類は準備できました。明日（もしくは今日）、午前11時にカフェ・エ・ビゴデスでお会いしましょう。できればお一人で。あ、もし私が不在だったら、砂糖なしのミルクコーヒーを注文しておいてくださいね ;)
夢とは不思議なものだ。
私たちが望むものを見せることもあれば、
恐れているものを映し出すこともある。
そして時には、その両方を同時に見せる。
長い時間の中で初めて、涼太郎は悪夢を見ることなく眠った。
初めて、未来の夢を見た。
幽霊ではない自分。
独りではない自分。
そして、桜の花びらの下で自分のもとへ歩いてくる愛子。
だが現実は、いつまでも夢の続きを見せてはくれない。
二人が穏やかな夜を過ごしている間にも、
誰かは影の中で動き続けていた。
そして今、一つの重要な駒が盤上へ置かれる。
真比奈は何を見つけたのか。
あの資料には何が記されているのか。
そしてなぜ、彼女は涼太郎を一人で呼び出したのか。
安心をもたらす真実もある。
だが、すべてを変えてしまう真実もある。
それでは、次の物語でお会いしましょう。
