黒桜：星を愛した幽霊の物語

ストーカーを捕まえる

恋というものには、不思議な力がある。

それが芽吹くと、

世界は少しだけ明るく見える。

色彩は鮮やかになり、

風は優しくなり、

沈黙さえ特別な意味を持つようになる。

だが、光にはもう一つの性質がある。

それは人を引き寄せることだ。

温かい視線もあれば、

好奇心に満ちた視線もある。

そして、

気づかれないまま影の中から見つめる視線もある。

今夜、二つの物語が並行して進んでいく。

一つは初めての口づけの物語。

もう一つは、本来そこにいてはならなかった観察者の物語。

愛と執着が交わる時、

誰かが決断を下さなければならない。

『ストーカーを捕まえる』へようこそ。

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二人のキスは、抑えきれない情熱のキスではなく、むしろ恥ずかしがり屋で、ためらいがちだった。それは唇の感触を確かめるような、単純な問いかけだった。愛子の唇は綿のように柔らかかったが、涼太郎を本当に心を奪われたのは、その唇がかすかに震えていたことだった。まるで愛子が彼にすべてを打ち明けたかのようだった。

二人が少し息を切らしながら離れると、潤んだ瞳が涼太郎の輝く瞳と交わった。二人の距離はほんの数センチだった。

「涼ちゃん…」愛子は囁いた。その声は温かく心地よい息遣いのように、涼太郎の唇に触れた。

「良かった？」涼太郎は額を愛子の額に押し付けながら尋ねた。

「良かった？完璧だったわ」愛子は低い、感情のこもった笑い声をあげて答えた。「ちょっと寒い。もう一度…キスしてくれる？」

涼太郎は二度言われるまでもなく、愛子に身を寄せ、ためらうことなくキスをした。彼の両手は彼女の顔から腰へと移り、彼女のヒップを抱きしめた。愛子はまるで彼が消えてしまうのを恐れるかのように、彼の首に腕を回した。二人はその仕草に夢中になり、気づけば芝生の上に倒れ込み、静かに笑い合っていた。物静かな少年は、彼女を傷つけないようにそっと寄り添っていた。それでも二人は離れようとしなかった。ただ、この瞬間が永遠に続いてほしいと願っていた。

ようやく離れた時、二人は息切れしていた。まるで世界が二人にあまりにも多くの空気を要求したかのようだった。顔は熱く、隠しきれないほどだったが、瞳には純粋な満足感が輝いていた。

「愛してる、涼太郎」愛子は彼の唇に囁いた。「あなたほど誰かを愛したことはないわ」

「僕も愛してるよ、愛子」涼太郎は甘く優しい声で答えた。「想像していた以上に」

涼太郎は愛子の体重を押しつぶさないように、肘をついて体を支えた。二人はしばらくの間、お互いを見つめ合っていた。やがて、物静かな少年が彼女の横に寝返りを打った。

「ねえ」愛子は彼を見つめながら囁いた。「数ヶ月前に誰かに『黒い幽霊』と付き合うことになるなんて言われたら、きっと信じなかったわ」

「僕だって、学校で一番輝く女の子と付き合うことになるなんて言われたら、信じなかったよ」涼太郎は彼女の手を取りながら言い返した。「ほら、僕たち、今ここにいるじゃないか」

「そうね…」二人はしばらく黙って、芝生の上に手をつないだまま横たわっていた。涼太郎が愛子の頬に軽くキスをすると、彼女はくすっと笑って彼の頬にキスを返した。すると、何かを思い出したように、彼女は指を鳴らして言った。

「あ！まだケーキがある！ハッピーバースデーを歌ってない！」

「もう歌ったよ。歌ってないの？」

「ダメよ。伝統に従わなきゃね、ダーリン」彼女は口を尖らせて言った。

涼太郎はわざとらしく大げさなため息をつき、立ち上がった。ろうそくを手に取り、ケーキの中央に立ててマッチで火をつけた。涼太郎は愛子に「ハッピーバースデー」を歌い、愛子はまた泣きそうになった。涼太郎は愛子に願い事をするように促した。愛子は目を閉じ、一瞬真剣な表情になった後、優しい微笑みを浮かべ、力いっぱいろうそくの火を吹き消した。

「何を願ったの？」涼太郎は思わず尋ねた。

「言ったら叶わないわ」愛子はウインクしながら言った。「でも、ヒントをあげるとしたら、私とあなたと、とっても幸せな未来に関することよ」

涼太郎はそれ以上説明を必要としなかった。彼はただ、愛子だけに見せる、恥ずかしそうで親密な微笑みを浮かべ、ケーキを切り分けて愛子に渡し、自分も一切れ取った。二人は松の木にもたれかかり、他愛もない話をしながら食事をしていた。物静かな少年は海斗が真比奈に抱いている興味について語り、輝くような少女を笑わせた。少女は二年生の歴史教師にまつわる面白い話をいくつか披露した。

一方、少し離れた銀座では、レンがカメラを手に歩いていた。彼の完璧な笑顔は、どこか危険で毒々しいものへと変わっていた。彼は写真を携帯電話に転送していた。写真の内容は？それは、松の木の下で愛子と涼太郎が過ごしたひとときを写したものだった。表面上は平静を装っていたが、内心は笑いが止まらなかった。彼の笑顔はもはや美しくも完璧でもなかった。それは……鋭い。蛇のような笑みだった。その時、高層マンションを通り過ぎようとした時、背後から声が聞こえた。決意に満ちた男の声だった。

――桐生レン？

少年が振り返ると、二人の人影が見えた。それは他でもない、海斗と真菜だった。真菜はこの建物に住んでおり、海斗は彼女を家まで送ってきたのだ。二人は一緒に出かけ、東京で最も難しいとされる脱出ゲームに向かった。海斗は目を細め、真菜は少年の肩越しに、いつもの狐のような笑みを浮かべながら彼を見つめていた。

「おや、海斗さん、星菜さん」とレンは、落ち着いた様子を完璧に演じながら言った。「嬉しい驚きですね。ここで何をしているんですか？」

「私はこの建物に住んでいます、桐生さん」と真菜は海斗の後ろから出てきて答えた。「問題は、あなたがここで何をしているのかということです。私の知る限り、あなたは新宿にお住まいですよね？」

「ええ、その通りです」とレンは肩をすくめて言った。「ただ、夜の散歩が本当に好きなんです。東京の夜は素晴らしいですからね。」

「それは知っています」と真菜は冷めた声で言い返した。「それで、このカメラは何なの？」

「ああ、これ？」――彼はカメラを少し持ち上げながら言った。「すごく美しい景色が見られるって聞いて、写真を撮りに行ったんだ。一本の松の木が一番いいだろう？」

「それに、満天の星空の下でカップルを撮ると、もっといいじゃない？」――マヒナは狐のような笑みを浮かべ、さらに鋭く、危険な雰囲気を漂わせながら言った。「なんて…情けない偶然なの。」

「え？何のことだか分からない」――レンは声を震わせながら言った。壁に押し付けられていたのだ。

マヒナはカイトに目を向けた。カイトは彼女を見て頷いた。そこでマヒナは近づき、手を差し伸べて尋ねた。

「桐生さん、この流星の写真を見せていただけませんか？」

「あ、僕は…」――レンは後ずさりした。「写真をプリントアウトします。そうすれば…もっとよく見えるでしょう。」

それはマヒナが待ち望んでいた合図だった。

「田中さん」マヒナは命令した。「お願いします」

カイトは前に出て、レンの手からカメラをひったくった。レンは抵抗しようとしたが、元いじめっ子のカイトの方がはるかに力持ちだった。赤毛のカイトはシャッターボタンを押し、すぐに写真が表示された。プロ並みのクオリティで、善意で撮られたものであれば、立派なポートフォリオになるだろう。マヒナは身を乗り出して写真を見て言った。「やっぱりね。桐生レンは今年のストーカー賞よ」

「ストーカー？」レンは言った。「違う！ただの偶然だよ！」

「ちなみに、写真映えする偶然だね」カイトは言い返し、カメラをマヒナに手渡した。「お前、最低だ、桐生」

「田中、お前が俺を判断できるとでも思ってるのか？！」レンは突然叫んだ。「あんたみたいな、頭の悪いいじめっ子が？！」

「ふっ。俺は確かに頭の悪いいじめっ子かもしれないがな」カイトは首を鳴らしながら言い返した。「だが、少なくとも俺にはお前にはないものがある。それは名誉だ。名誉のない奴は大嫌いだ」

カイトはレンの襟首を掴み、地面から数センチ持ち上げると、怒りに満ちた鋭い眼差しで唸った。「よく聞け、レン。お前は永遠に消える。そして、俺たちの仲間たちの人生に干渉するな。永遠にだ。分かったか？」

「さもなければどうするんだ、田中？」レンは残されたわずかな勇気を振り絞って言った。

カイトは頷くだけのマヒナを見て、レンの耳元で囁いた。「見せてやろうか？」

返事を待たずに、カイトはレンの腹に強烈なパンチを食らわせた。カイトが手を離すと、レンは膝をつき、両手で腹を押さえてうずくまった。

「分かりました、桐生さん」真比奈は跪き、桐生の目を見つめながら言った。「取引しましょう。簡単なことです。明日、ここ銀座の中央広場で、ゴールデンプリンセスと里津之男に関するもの全てを私に渡してください。日記、写真、録音…私の机の上にあるもの全てです」「ちなみに、このカメラは私の所有物です。分かりましたか？」

「そして、その約束は守った方がいいですよ」快斗は指を鳴らしながら付け加えた。「さもなければ、その身に全てを思い知らせてやります。分かりましたか？」

蓮はごくりと唾を飲み込んだ。心の中で二人を呪ったが、逃げ場はなかった。拒否すれば快斗に殴られることは分かっていた。だから、自分のプライドを捨てて、蓮は小声で言った。「分かりました。持っていきます」

「よかった」真比奈は蓮の頭を撫でながら言った。 「いい子だ。でも、馬鹿な真似はするなよ、いいか？ さあ、ここから出て行け、いいか？ お前がいるだけで環境が汚染されるし、私の気分も害するんだ。」

カイトとマヒナに最後にもう一度殺気立った視線を向けると、彼は立ち上がり、少しよろめきながら走り去った。かつてのいじめっ子は、少年が人混みに消えていくのを見送り、彼が姿を消した途端、自分が息を止めていたことに気付かずに、大きく息を吐き出した。

「おやおや、星奈さん」カイトは彼女を見ながら言った。「恐ろしい雰囲気を醸し出すのがうまいな」

「それに、田中さん、あなたはとても効率的ですね」マヒナは芝居がかった笑顔で彼を見つめながら言った。「スピードと残忍さ、両方を兼ね備えている。役に立つこともあるでしょう」

「まあ、ありがとう…」カイトは首の後ろを掻きながら言った。

二人はしばらく沈黙し、互いに視線を交わした。マヒナは人差し指の先を顎に当て、軽く叩きながら囁いた。

「田中さん、中に入りませんか？まだ何か…質問があるかもしれませんね」

快斗は顔を赤らめ、さらに首の後ろをこすった。張り詰めた緊張感から一転、気まずい親密さへと雰囲気が急激に変化したため、彼はしばらく言葉を失った。

「えっと…まあ、いいんじゃない？ただ…あの、いい考えかどうか分からないんです。君は…僕のことを動物だと思っているに違いない。」

真比奈は、大げさではなく、むしろ素直で抑制された笑みを浮かべた。

「少しはそうかもしれないわね。でも、あなたはとても役に立つ、面白い動物よ。」そう言って彼女は振り返り、建物の入り口へと歩き出した。「田中さん、こちらへどうぞ。叔父は出張で留守なので、家の中はとても静かです。ゆっくりお話できると思います。だって…あなたは謎めいた女の子を魅了する方法をよくご存知ですもの。」

快斗は一瞬ためらったが、好奇心に負けてしまった。結局、彼は真比奈の後について建物の中へと入っていった。

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戦いは必ずしも戦場で起こるわけではない。

剣を振るう必要もない。

時には静かに始まる。

隠されたカメラの向こう側で。

許されない一枚の写真の中で。

執着が一線を越えたその瞬間に。

涼太郎と愛子が星空を見上げていた頃、

同じ空を見つめる者がいた。

だが、その理由はまったく違っていた。

幸いにも、

すべての影が見逃されるわけではない。

海斗は力で守ることを示した。

真陽菜は知恵で獲物を追い詰めることを示した。

そして二人は、

本当の友人だけができることを成し遂げた。

危険を知らない仲間を守ったのだ。

しかし、この夜はもう一つの真実も映し出した。

からかい合い、

皮肉を言い合い、

奇妙な会話を交わす二人の間で、

確かに何かが芽吹き始めている。

本人たちはまだ認めたがらないかもしれない。

それでも、

その種はすでに蒔かれている。

一方で、涼太郎と愛子の春は続いていく。

自分たちの周囲で、

いくつもの新しい物語が動き始めていることを知らないまま。

美しい物語もある。

危険な物語もある。

そして――

すべてを変えてしまう物語もあるかもしれない。