星のベールの下で
愛子は目の前の光景に衝撃を受けた。思わず口元に手を当て、目に涙が溢れた。それはただの絵ではなかった。それは、彼女自身を最も純粋に表現したものであり、彼女の芸術家仲間でさえも成し遂げられなかったことだった。彼女は囁いた。
「亮ちゃん…これ…綺麗。今まで見た中で一番綺麗」
「…ただの絵だよ」亮太郎は目をそらしながら囁いた。「そんな大したことじゃない」
「いいえ、そうよ！だって、これはあなたが私をどう見ているかを表しているんだもの。それに、この絵…私たちのアニメのことを覚えていてくれたのね！」
「忘れるわけないだろ？あれは僕たちが初めて共通して作ったものなんだから」
愛子は窓辺に絵を置くと、突然亮太郎に抱きつき、彼の胸に顔をうずめた。亮太郎は一瞬言葉を失ったが、すぐに彼女を抱き返した。その瞬間、他に何も存在しなかった。春の真昼の太陽の下、二人は抱き合っていた。ようやく離れると、愛子は再び絵を手に取った。
「これは私のベッドサイドテーブルに飾っておくわ」と、思わず涙が額縁のガラスに落ちた。「ずっと」
「気に入ってくれて嬉しいよ」と亮太郎は言い、瞳まで届くような心からの笑顔が彼の顔を明るく照らした。
恋人の笑顔を見て、愛子の笑顔は顔に収まりきらないほど大きくなった。その光は、磨かれた銀のように彼女の瞳を輝かせた。しかし、階段を上る生徒たちの足音で、二人はその瞬間から引き戻された。二人は桜の木の下に戻ることにし、そうした。最初は静かだったが、やがて友人たちが合流した。真比奈と夏樹は、おそらくスパイ活動をしていたのだろう。
桜の木の下で、愛子は友人たちに亮太郎の絵を見せた。皆、彼の才能に驚嘆した。海斗も思わず口笛を吹いた。そういえば、彼は亮太郎を脇に連れ出し、個人的な話をし始めた。
「なあ、佐藤」と彼は切り出した。「俺…ちょっと相談したいことがあるんだ。恋愛相談だよ」
「聞く相手を間違えてるぞ」と亮太郎は言い返した。「悠太に聞けよ、あいつの方が詳しい」
「マジで！お前しか助けてくれないんだ！真比奈のことなんだよ」
真比奈の名前を聞いて、亮太郎は一瞬固まった。海斗は、学校で一番謎めいていて、ちょっと怖い女の子の恋愛相談をしたいのか？正気か、それともとんでもなく大胆なのか。それでも亮太郎は尋ねた。
「何を知りたいんだ？」
海斗は首の後ろを掻きながら、視線をそらした。いつも人を惹きつけるような、時には傲慢なほどの勇気を振り絞っている少年が、今はまるで内気な少年のようだった。
「だって…彼女は違うんだよ、佐藤。君も知ってるだろ。人気とか見た目とか、そういうの全然気にしないんだ」
「だから、本当に深刻なんだな」と亮太郎は言った。
「ただ…どうアプローチしたらいいのか分からないんだ。花束とチョコレートを持って行ったら、笑われるんじゃないか。冗談だと思われるんじゃないか」
亮太郎は少し考え込んだ。自分が知っている真比奈のことを思い出した。芝居がかった、抜け目ない、複雑な面を持つ彼女。実際、ありきたりなアプローチは通用しないだろう。
「彼女には…」亮太郎はゆっくりと話し始めた。「…取り繕ってはいけない。いや、絶対にダメだ。印象付けようとするんじゃなくて…理解しようと努めるんだ」
「理解する？」海斗はよく分からずに尋ねた。
「そう、それだ。彼女が本当に好きなことを聞いてみるんだ。ちゃんと注意を払っていること、想像上の彼女ではなく、本当の彼女を理解しようとしていることを示せ。そして何より大切なのは、正直でいることだ」
「正直に…」
「でも、すごく正直に。極めて正直に。彼女はそれを何よりも大切にしているんだ」
海斗は黙って、自分の言葉を整理していた。
「じゃあ、高級レストランに連れて行くのは無理…」と彼は呟いた。
「いや、無理だよ。君にとって意味のある場所に連れて行ってあげて。それか、頭を使うような場所。彼女はそういうのが好きなんだ」
「例えば…脱出ゲームとか？」
「そうだ」
「ふむ。それだけでかなり助かるよ」海斗は口元にわずかな笑みを浮かべながら言った。「ありがとう、佐藤。君は本当にいい友達だ」
「もし何かあったら、俺を巻き込まないでくれよ」亮太郎はため息をついた。
午後の授業は、ずっと楽なペースで進んだ。愛子はプレゼントをロッカーに入れる勇気がなかったので、どこへ行くにも持ち歩いていた。亮太郎は先生たちの話にもっと注意を払うようになり、真比奈が戻ってきて、何かを書き留めながら夏樹に何かを囁いているのに気づいた。
ついに終業のベルが鳴った。亮太郎は急いで校舎を出て、門で愛子を待った。校舎の壁にもたれかかっていると、真比奈と夏樹が外に出ていくのが見えた。二人は出口のドアの前で立ち止まり、亮太郎は真比奈が夏樹に話しているのを耳にした。
「彼が来るわ。夏樹、復習する？」
「ええ」夏樹は意外にも毅然とした声で答えた。
「よし。今回の任務では、五十、〇、二十の法則を使うんだ。それは何だ？」
「五十メートルの距離、ゼロアイコンタクト、そして二十のメモ」
「完璧だ。彼にはくれぐれも気をつけろ。何をするか分からないからな」
真比奈が話し終えた途端、蓮が彼らのそばを通り過ぎた。彼らは蓮に丁寧に別れを告げ、蓮も亮太郎に別れを告げたが、亮太郎はうなり声で返事をしただけだった。蓮が少し離れたところで、真比奈は夏樹を解放し、夏樹も蓮と同じ道を辿った。夏樹が去った後、愛子が現れ、悠太、純、ナタリア、美香、綾瀬と話していた。愛子は蓮を見つけるとすぐに友達に別れを告げ、彼氏のところへ向かった。
「二つ目のプレゼント、準備できた？」亮太郎が尋ねた。
「準備できた！」愛子は興奮気味に答え、亮太郎の腕に自分の腕を絡めた。「行こう！」
こうして二人は学校を出て、静かに歩き出した。他の友達は微笑みながら二人を見送った。
「佐藤ちゃんが幸せそうで嬉しいわ」と真比奈が言った。
「佐藤ちゃんがどんな子だったかは知らないけど」と純はあくびをしながら言った。「でも、本当に良かったね」
「私もよ」ナタリアは愛情のこもった笑顔で言った。
二人の後ろで、海斗は真比奈の背中を見つめていた。彼は亮太郎から聞いたことをすべて考え、謎めいた少女を見つめながら、自分は彼女のような人にふさわしくないと感じ始めていた。彼女は奥深く、幾重にも重なった面を持っている。そして自分は？彼女の十分の一にも満たない存在だ。
一方、亮太郎は愛子を家に連れて行き、もっと楽な服に着替えるように言った。高根家の中では、亮太郎は恋人が降りてくるのを待ちながら、美沙緒と正広と話していた。健二はまだ帰宅していなかった。
「亮太郎、プレゼント、すごく綺麗ね」愛子が美沙緒にも見せていたので、美沙緒は言った。「絵が上手ね」
「ありがとう、美沙緒」亮太郎は謙遜して礼を言った。「完璧じゃないけど…まあ、何かはね」
「彼女にとっては完璧よ」美沙緒は言い返した。「それが大事なことだよね？」
「ああ、そうだね」亮太郎は小さく微笑んで答えた。
「やあ、おじさん」正広がトランプを見せながら声をかけた。「遊ぼうよ？」
「あまり時間が取れないなら」亮太郎は肩をすくめて答えた。
しばらくして、愛子が再び現れた。彼女はとても美しかった。オーバーサイズの白いスウェットシャツと黒いブーツから、シンプルな濃い青の春らしいワンピースと白いバレエシューズに着替えていた。髪は下ろし、小さな銀色のヘアピンで留めていた。美沙緒が彼女の一番のお気に入りで高価な香水だと気づいた、蜂蜜の香りの香水もつけていた。
「愛子、綺麗だよ」亮太郎は彼女に近づきながら褒めた。
「あなたも素敵よ」愛子は彼の手を取りながら答えた。
「いや、この格好だとまるで乞食みたいだ。着替えるために家に行ってもいい？」
「もちろん」
こうして二人は愛子の家族に別れを告げ、丸の内にある佐藤家へと向かった。そこでは恵がすでに二人を待っていた。恵は未来の嫁を抱きしめ、誕生日を祝って、亮太郎が着替えるのを待つ間、ソファに座るように促した。部屋に戻った亮太郎は、赤いスウェットシャツから黒いドレスシャツに、スウェットパンツから黒いジーンズに着替えたが、白い靴はそのまま履いていた。髪をとかし、首には銀のチェーンをつけたまま、右腕には金属製のブレスレットをつけた。そして最後に、香水をつけた。
こうして身支度を整えた二人は、田舎へと向かった。亮太郎は彼女に行き先を悟られないように、いつもとは違う道を選んだ。街の道は次第に遠ざかり、やがて松林が広がる野原が現れた。そして、小さな丘を登ると、そこにはまるで魔法のような光景が広がっていた。
赤と黒のチェック柄のテーブルクロスが敷かれ、両端には松とラベンダーの香りのキャンドルが重そうに吊るされていた。愛子の好きな香りだ。テーブルクロスの上には、美しく盛り付けられたおにぎり、寿司の盛り合わせ、まだ温かい焼き鮭、そして中央にはシナモンとキャラメルのタルトと、イチゴとアイシングが乗ったチョコレートケーキが置かれ、中央には一本のキャンドルが灯されていた。竜のギターは松の木の陰に隠れていた。
愛子はその光景を見て、両手で口元を覆い、喜びを隠せなかった。再び目に涙が浮かび、彼女は囁いた。
「亮ちゃん…これ、すごく綺麗。全部作ったの？」
「母さんにちょっと手伝ってもらったんだ」と亮太郎は少し照れくさそうに答えた。「でも、アイデアは僕だよ。お腹空いた？」
「うん！」
二人はテーブルクロスに腰を下ろし、食事を始めた。食事はとても美味しく、二人はそのボリューム満点の食事を堪能した。二人はありとあらゆることを語り合い、たくさん笑い、その絶景を眺めながら夕暮れ時を楽しんだ。空に星が輝き始めると、亮太郎は二つ目のプレゼントを渡す時が来たことを悟った。まさに一か八かの賭けだった。
「愛子」と彼は呼びかけた。
「ん？」と彼女はパイを食べながら答えた。
「あ…二つ目のプレゼントがあるんだけど。でも、包めるようなものじゃないんだ」
「じゃあ、何なの？」
亮太郎は松の木の陰からギターを取り出し、素早く弦をチューニングした。愛子は彼が何をしようとしているのかすぐに理解し、指を唇に当てた。
「僕は言葉でうまく表現するのが苦手なんだ」と彼は視線をそらしながら言った。「だから…君のために曲を作ったんだ。歌だよ。僕が歌うのはこれが最初で最後だから…よく聴いてね」
愛子は膝を抱えて頷いた。そして、亮太郎は深呼吸をして演奏を始めた。静まり返った松の木に「Beautiful Jesus」のメロディーが響き渡り、コオロギさえも鳴き声を止めて耳を傾けているかのようだった。そして、彼は歌い始めた。
「僕の中にあるすべてを君に捧げる
僕の最も真摯な想いを君に捧げる
厳粛な誓いを君に誓う
何があっても僕たちを引き裂くことはできない」
愛子の心臓は再び高鳴り始めた。彼女の瞳には再び涙があふれ、両手を胸に当てた。亮太郎は目を閉じ、歌い続け、サビへと至った。
「愛しい愛子、愛しい眼差し
海のように美しい
僕をその海へと誘う
そして君を愛する方法を見つける」
亮太郎の声は次第に力強さを増し、彼はまだ恋人の反応を見るのが怖くて目を閉じた。愛子の涙はとめどなく流れ、彼女の顔には感動の笑みが浮かんだ。そしてついに、最後のコーラスが始まった。
「君の美しさを見つめていた
どうして僕を愛してくれるの？
君を離さない
決して君を見捨てない…
君は、幽霊が愛を学んだ場所」
最後の和音が広大な空間に響き渡り、亮太郎はついに目を開けた。心の中では、自分の歌が陳腐だったのではないか、彼女は喜んでくれなかったのではないかという不安がよぎった。しかし、顔を上げると、愛子の瞳には今にも溢れそうな涙が浮かび、顔には既に流した涙の跡が残っていた。そして何よりも、彼女の感動の笑みが目に飛び込んできた。
「亮ちゃん…」彼女は感情に声が詰まりながら囁いた。「これは…今まで誰かが私にしてくれた中で、一番美しいことだったわ」
「…気に入ってくれたの？」亮太郎はかすれた声で尋ねた。
「気に入ったかって？ 大好きだったわ！」彼女は首を横に振りながら叫んだ。目に溜まっていた涙が、ろうそくの光の中で星のように輝きながら流れ落ちた。「今まで…今まで誰も、こんなことをしてくれた人なんていなかった！」
「だって…君のこととなると、どうしても大げさになっちゃうんだ」亮太郎はギターを脇に置き、彼女のそばに這い寄った。近づくと、親指で彼女の涙を拭った。「誕生日おめでとう、僕の薫」
愛子は亮太郎の手の上に自分の手を重ね、さらに涙を流した。そして、ためらうことなく、恐れることなく、彼女は身を乗り出した。亮太郎には、後ずさりする時間を与えた。しかし、亮太郎は後ずさりしなかった。それどころか、彼もまた彼女の方へ身を寄せた。そして、ろうそくの光と満月の下、流れ星が夜空を横切る中、二人は初めてキスをした。
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