1－0.実験の始まり
…硬い…頬に当たる冷たさで、自分が今床で寝ているとわかる。
重たい瞼を開き、メガネの位置を直しながら立ち上がる。
………なんで私ショッピングモールにいるんだろう？
周りには制服を着た男女が何人もいる。
おそらく二、三十人くらいいると思う。
他の人も私と同じく、今の状況についていけず慌てている。
どうしようか考えていると、派手な見た目の女の子に話しかけられた。
「ねえ、あんた！ここがどこか教えなさい！」
「えっいえ、その…私もどこかわからないんです…」
「はぁ〜？何よあんた、優等生ぽい見た目しているくせに使えないわね…」
…悪かったね、優等生ぽい見た目なのに使えなくて。
けど私これでも…これでも…なんだっけ？
あれ？私目が覚める前は何してたっけ…そもそも…私は誰？
あれ…あれ…あれ？！何も思い出せない！
周りの人も同じなのか、端々で記憶に関する会話が聞こえる。
私も確認するため、さっき話しかけられた人に聞いてみる。
「あ、あの！…私が誰かって…わかります…か？」
「知るわけないでしょ！あたしだってわかんないのに…なんなのよ！」
…この人も覚えてない。周りの人も私たちの会話を聞いて、各々が確認している。
けど、覚えている人は1人もいなかった。
この人数が同時に記憶喪失…絶対おかしい…
このことを受け入れられない人たちが、パニックになって走り出しているのが見えた。
どうしよう…わかんないよ…
パニックになりそうなのを必死に抑え、落ち着こうとするけど…無理…
この状況で落ち着ける人はきっと、心臓に剛毛が生えているに違いない。
周りの人たちも慌てはじめた時だった。
『あーあーテステス…聞こえるかね？ふむ聞こえているようだな。諸君初めまして、私は君たちをここEDENへ連れてきたものだ。』
突然聞こえた放送で辺りが静まりかえった中、どこか偉そうな男性の声が聞こえた。
『今の状況に混乱しているものも多いだろう。諸君らにはある実験に協力してもらいたくてね…』
「…じ…っけん？」
実験…その言葉を聞いた時、知識の中にある漫画の内容を思い出す。
実験と称して、人間を連れ去り殺し合いをさせる…そんな内容だった。
今の状況はそんな漫画の中でしかないような、現実とは思えない状況だ。
『実験内容はシンプルだ、これから君たちがいる場所に怪物を放つ。それを君ら自身の手で倒す…それだけだ。』
「はあ？怪物とか何言ってんのよ！さっさとここから帰せよ！」
派手な女の子がそう叫ぶと、周りの人たちも同調して各々暴言を吐いている。
…私も一応参加した。
『黙れ！』
スピーカーから聞こえた一喝で場が静まりかえる…
『貴様らに拒否権はない。生きてここから出たいのならば、貴様らの手で…怪物を倒すことだ。そのための武器も用意してある、まあ数に限りはあるがね…』
「…早い者勝ちってことか…」
誰かがそう呟いた。
言った本人は声に出したつもりはなかったんだと思う。
けど、今の静かな空間にそのつぶやきは大き過ぎた…
『さあ行け！すぐに怪物が来るぞ！クク…生き残りたければ戦え！』
声が途切れた瞬間、その場にいた人間が一斉に動き出した。
「きゃ！」
人の波に飲まれ、地面に倒れ込む。
走っていく人たち他の人たちを邪魔しながら、辺りを探しはじめた。
言い合いならまだしも、殴り合いの喧嘩を始める人までいた。
私も何かしないと…そう思い立ちあがろうとした時、足に痛みが走った…
足首が赤く腫れている。さっき突き飛ばされた時にひねったのかもしれない。
…これじゃあ歩けない…どうしよう、せめてどこかに隠れないと…
「…あんた何してんの？邪魔なんだけど。」
「え…あっさっきの人…」
「はあ？何その呼び方！えりなよ！えりな！…あんたは？」
「え…っと……あ！れいな！れいなです！よかった…名前思い出せて…」
「れいなね。早く移動した方がいいわよ、こんな道のど真ん中にいても邪魔なだけだし。」
「そう…したいんですけど…っつつ…」
なんとか立ち上がることはできたけれど…歩くたびに痛む。
…これじゃあ走るどころか、歩くことも辛い…どうしよう…
「…何よあんた、足怪我したの？………はぁ仕方ないわね…肩貸してあげるわ…」
「えっ！でも、迷惑じゃ…」
「そうね、迷惑よ！じゃあ置いて行っていい？」
「あっすみません！ぜひお願いしたいです！」
本当に行ってしまいそうだったので慌てて引き留めた。
えりなさん、見た目は少し怖いけれど優しい人だ…
お礼を言うとえりなさんは、照れているのかそっぽを向いてしまった。
肩を貸してもらい、人が少ない方に向かって歩き出す。
「どうして少ない方へ？他の人がいた方が…」
「はあ？バカなの？さっき走ってた奴らが協力すると思うの？ほんと頭お花…」
「で、ですよねー…はあ…なんでこんなことに……ん？」
たくさんの人が向かった方から何か…叫び声のようなものが聞こえる。
それに続いて、何かが破裂するような音も聞こえる…なんの音？
…叫び声が止まない、いったい向こうで何が…
「え、えりなさん…向こうで何かあったみたいですよ？」
「聞こえてるつーの！あ〜さっき言ってた、あれ…怪物？でも出たんじゃない？」
「…怪物…ライオンとかですか？」
「知らないわよ。…けどライオンなんていたら…さっさと移動するわよ！」
「あっはい！あっちょっペース早いです…って……なに…あれ…」
…左右の店に潜んでいたのか、さっきまでいなかった生物が私たちの前にいる…
その体は光沢のある緑の鱗に覆われていて、光を受けて光っている。
私たちよりも大きなその体には、私の腕よりもはるかに大きな手、足がついていて…そこに鋭い爪が生えている。
頭は蛇の形をしていて、その口は人を丸呑みできそうなほど大きく開きそうだ。
…こんな生物は知らない…何この生き物…！
それに、なんで少しずつこっちに近づいてきて…
「え、えりなさん！にげ、逃げましょう！」
「……」
「えりなさん！」
「そうね、逃げないといけないわね…だから…お願いね？」
「えっ…」
彼女がそう呟くと、私の体を怪物に向かって突き飛ばした。
最初何をされたのか分からなかった。地面に倒れ込み、顔を上げるとそこには常識から外れた怪物の姿。
自分が彼女に突き飛ばされたことを理解する前に、私の腕に怪物が喰らい付いた…
「いやあああああああ！！痛い！痛い痛いたいい！いや！いやああ！！やめて！えりな…さん！助けて！！」
体験したことのない痛みを味わいながら、助けを求める…
腕に牙が食い込み、肉を引きちぎられていくのが激痛で分かる。
爪は私の腹に突き立てられ、内臓を抉っていく…
出血のせいか、痛みのせいか…何もわからない…ただ真っ赤になっていく…
そんな私を見て彼女は……嗤っていた…
「な、なんで…なん…あが…なんで…なんでぇ！！」
「あっはは！ありがと！これであたしが逃げられる、ほんっとあんたみたいなのは利用しやすくて助かるわ。あっははははは！！」
その顔を見て私は気づいてしまった。彼女は最初から私を助けるつもりなんてなかったことに…最初から囮に使うつもりだったことに……
お礼を言った時顔を背けていたのは、きっと私をバカにして嗤っていたからなんだろう…
私を利用して、ゴミのように捨て…怪物に喰われている私の横を嘲笑いながら、悠々と歩いていく。
このまま死ぬ、それだけはできない。まだあの女に復讐してない…
……許せない…あの女だけは絶対に許せない…殺す……絶対に殺してやる…！！私と同じ痛みを味あわせてやる！！！
痛みで狂っていく中、それを超える狂気が私の中に生まれる。
そしてその狂気に応えるかのように…私の体は形を変えていく。
…目の前の怪物も、そこの屑も全部壊して、殺して、喰らい尽くす…そんな存在に私は変わっていく…
そこの怪物じゃあダメだ…あんなのじゃ、全部壊せない…
ふと、脳裏によぎる…私の知識にある恐怖の存在…
どこかで読んだ本に載っていた怪物…それを想像する…
その想像に応えるかのように、変化は大きく、巨大になっていく。
この存在なら、全部壊せる。…私を騙したあの女を殺せる…けどそのためには素材が足りない。
…足りない分は、目の前の怪物を喰らい返して補う…それでも足りない分は…そこにいる…
「…っひ！や、やめ」
「ワオオオオオオオオォォォ！！！」
………その後その生き物は、近づくものを全て喰らい続けた。
全てを喰らい尽くしたその姿は、大きな…白い狼の姿をしていた。
目の前のモニターには凄惨な状況が映し出されている。
女性2人の裏切り、そして…変異。
裏切った女性が、怪物になった女性に食い散らかされていく。
…怪物になった女性は、素手で蛇の怪物の首を引きちぎっていた…
…これが変異。マウスで見たことはあったけど、人間で起こった所を見るのは初めてだ…
想像以上におぞましい光景だ。…それに、変異は連鎖のように続いてしまう。
怪物が生まれれば、それを見た人間も恐怖で変異を起こして怪物になっていく。
いずれ被験者はすべて、怪物に変わるだろう…それを考えると、胸が痛む。
こんなものを生み出すために、協力させられている自分が情けなかった。
けれど、逃げ出すことはできない…あの子達の命がこいつらに握られている以上、協力し続けなくてはいけない…
その光景を見ていると、したり顔をしたハゲがやって来る。
「ふむ…実験を始める為怪物を増やす計画だったが…想定外のものが生まれたな。」
「そうですね。」
「…まあいい、実験にイレギュラーはつきものだ。それに、蛇と蜘蛛の怪物だけではバラエティに欠ける。そう思わないかね？」
「そうですね。」
「君ねえ…分かっていないのかい？君の身内の命は我々が握っていることを…もっと協力的になってくれてもいいじゃないか…」
「っ！…分かって…ます。ですから、あの2人の命は。」
「ああ〜ああ分かってるとも。…はは…美しい姉妹愛ではないか…なあ？神代 栄華君？」
「……今行われている実験の結果をまとめます。」
「ふむ、そうだね…君の作ったナノマシンが、上手く機能しているか後で後で確認させてもらうとしよう…ではな。」
そう言って部屋から出ていく。
…いくつもあるモニター、それぞれに目を背けたくなるような映像が映っている…
怪物に喰われている映像…他の人を利用しあって、共倒れになっている映像…隣にいる人が突然怪物に変わり、喰われる映像…
武器を見つけた人が勇敢にも怪物に立ち向かい…喰われている映像……人間同士で殺し合っている映像…
どの映像もろくなものがなかった。そもそも、今行われている実験は人間が生き残ることを想定していない。
この実験は、怪物を生み出す実験。
被験者の人間は記憶を抜かれ、＊＊＊を注入されて施設に送り込まれる。
その中に怪物を送り込み、恐怖で人間を怪物に変異させる実験だ…
一部の被験者は、変異を固定させるために送り込まれる前に変異対象のイメージを刷り込まれている。
蛇と蜘蛛…この二つに決めた理由は、PCの近くに人形があったからと言うのを聞いた時は怒りが湧いた…
この実験を考えた人間の正気を疑う。聞いた話だと、政府も絡んでいるのだから本当におぞましい…
それにこの実験に使われているのは、あの子が…
それを利用して、こんな実験に使うなんて…到底許せるものではない。
そしてこの実験の後、生まれた怪物を使って新たな実験が始まる…
おそらくあの子達は、それに参加させられるだろう。
私の作ったナノマシンで怪物の行動を制限できるが、あまり大きく動けない。
せいぜい、怪物の階層移動を止める程度だ。それ以上は、目をつけられる。
今の私には、この実験を止める手はない。
それにあの子が心配だ。ここに連れて来られる前にあの子は一度変異しかけている。
連行される前に、手は打ってきたが…心許ない。髪飾りに仕込んだナノマシンもせいぜい１回分だ。
…心配で胃に穴が開きそうだ。今の私は本当に無力だ…
けど、必ず好気はやってくる。今はそれを待つしかない。
…絶対にあの子たちを死なせるわけにはいかない…
結、そして…雫。あの子達を絶対に救ってみせる。
時系列的には１話の前になります。
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