光の闇司祭① 黒狼の楽園

第五章 黄昏の宣誓

　剣を抜くのに、迷いはなかった。

　鎖に打たれたレオニスが、広場の土に膝をついている。ミレイアは、その前へ飛びこんだ。

　背中で、苦しげな咳が聞こえた。

「……下がってろ、ミレイア」

「下がるのは、あなたです」

　振り返らずに、言い返す。

　今のレオニスには、小さな盾ひとつ張れない。それは、見ればわかった。

　イルザが、面白そうに片眉を上げた。

「へえ。聖光教会の騎士さまが、闇司祭を庇(かば)うのかい」

「監視対象ですので」

　ミレイアは、剣を構えた。

　背中に誰かを庇って剣を構えるのは、初めてだった。

　膝が、かすかに震えている。――床板の上に覆いかぶさっていた母も、こんなふうに怖かったのだろうか。

　焚き火の前で言いかけた言葉は、まだ喉の奥に残っていた。

　あとでいい。

　今は――

　イルザが、唇の端を吊り上げた。

「いい度胸だ」

　その腰で、黒い鎖が、じゃらりと鳴った。

　鎖が、奔った。

　一本目を、剣の腹で払う。二本目を、身をひねってかわす。三本目の下をくぐり、四本目を弾き上げ、そのまま踏みこむ――

　踏みこめなかった。

　払ったはずの一本目が、宙で身をくねらせ、また襲いかかってくる。

　渾身の一撃を叩きこんでも、刃は火花を散らして弾かれるだけだった。ユナの母の鉈と同じだ。黒い鎖には、傷ひとつ、つかない。

　払っても、払っても、鎖は尽きなかった。イルザの腰から、宙から、次々と新しい鎖が生まれてくる。

　ならば、とミレイアは息を詰めた。

　鎖は、蛇ではない。握っている者の手と、呼吸で動く。

　九年間、毎朝、誰よりも早く起きて、同じ型を何万回と繰り返してきた。相手の呼吸を読むことだけは、誰にも負けない。

　イルザが、息を吸う。――鎖の動きが、わずかに鈍る。

　その一瞬に、ミレイアは踏みこんだ。

　一歩。二歩。鎖の隙間を縫うように、身を沈めて駆ける。イルザの顔から、初めて笑みが消えた。

　あと、三歩。

　剣先が、鎖を握るイルザの右手へ伸びる――

　背後から巻きついた鎖が、剣を握る右腕をからめ取った。

　体ごと引き戻され、広場の土に叩きつけられる。

　イルザが、乱れた前髪をかき上げた。

「惜しかったねえ。小娘にしちゃ、やるじゃないか。……その剣、誰を斬るために研いできたんだい」

　答えられなかった。

　九年間、研いできた剣。あの雨の夜、あの人の首筋の前で、震えて止まった剣。

　背後で、鈍い音がした。

　振り返らなくても、わかった。松明を掲げていた男たちが、膝をついたレオニスを取り囲み、棍棒を振り下ろしているのだ。

「レオニス……！」

　跳ね起きて駆け戻ろうとした足首に、また鎖が絡みついた。引き倒される。口の中に、土の味がした。

　剣の柄で鎖を叩き外し、もう一度立ち上がったときには、新しい鎖が三本、目の前に迫っていた。

　イルザが、男たちの輪の中のレオニスへ、冷たく言い捨てた。

「二度と、頭に近づくんじゃないよ。あんたみたいなのがそばにいると、頭が、頭じゃなくなっちまう」

　それから、足もとのユナを見下ろした。

「さて。見せしめを、忘れるところだった」

　ユナの足首から伸びる鎖が、生き物のようにうねった。

　細い体に、ぐるぐると巻きついていく。腕ごと、胸ごと。

「……っ」

　ユナは、声を上げなかった。唇を噛みしめて、イルザを睨み上げている。

「慈悲を突っ返して、騎士さまに剣まで習った子だ。里へ連れていって、性根(しょうね)を叩き直してやる」

　鎖が、引かれた。

　小さな体が、土の上を引きずられていく。広場の端に繋がれた、イルザの黒い馬のほうへ。

「ユナ！」

　ミレイアは叫んだ。

　届かない。

　目の前には、うねる鎖の壁があった。

◆

　棍棒が、脇腹にめりこんだ。

　息が止まる。土の上を転がる。口の中に、鉄の味が広がった。

　頭の上から、男たちの笑い声が降ってきた。

「立てよ、光の司祭さま」

「ほら、光ってみせろって」

　レオニスは、指を振った。

　何も、生まれなかった。

　もう一度。もう一度。

　小さな盾ひとつ、生まれない。

　――我、欲す。

　声にしようとした言葉は、また、喉の奥で止まった。誰も、泣かない。その先が、どうしても言えない。

　靴の爪先が、腹を蹴り上げた。

　土に頬をつけたまま、レオニスは広場を見ていた。

　鎖の壁の前で、ミレイアが剣を振るっている。頬に、赤い筋が走っていた。払っても払っても押し寄せる鎖に、じりじりと押し戻されていく。

　足首を締め上げられた村人たちが、土の上でうめいている。

　そして――

　鎖に巻かれたユナが、引きずられていく。

　泣いていなかった。

　土に頬を擦られながら、それでも、唇を噛んで前を睨んでいた。

　ゆうべ、麦畑の隅で、声を上げて泣いた子が。今朝、「仕返しのためだけに生きたくもない」と言った子が。

　なんで、俺は。

　あの子に、何ひとつ――

　――でかい欲が言えねえなら。

　しわがれた声が、耳の奥でした。

　煙草(たばこ)くさい、懐かしい声だった。

　叙階を受けて、まだ間もないころだ。

　修道院跡の裏庭で、レオニスは何度やっても、光を出せずにいた。切り株に腰かけたオズワルドが、パイプをくわえて、それを眺めていた。

「我、欲す。世界中のみんなが――」

　言いかけるたびに、指先の光が、しゅんとしぼんでしまう。

「……なんでだよ。本気なのに」

「本気だから、だ」

　オズワルドが、ゆっくりと煙を吐いた。

「でかすぎる欲はな、背負ってるだけで骨が折れる。毎日毎日、腹の底から言えるもんじゃねえ。疲れてる日もありゃ、自分が信じられねえ日もある」

「じゃあ、どうすんだよ」

「でかい欲が言えねえなら、今、目の前にある一番ちっぽけな本音を言え」

「ちっぽけな、本音？」

「腹が減った、とかな」

　レオニスは、しばらく黙っていた。

　それから半信半疑で、指を一本立てた。

「……我、欲す。――腹、減った」

　ぽっ、と。

　指先に、豆粒ほどの白い光が灯った。同時に、腹の虫が盛大に鳴いた。

　オズワルドは、腹を抱えて笑い転げた。

「ほらな。欲は、ちっぽけでも欲だ。……無理して言うでかい欲より、ちっぽけな本音のほうが、よっぽど強えんだよ」

　腹は、減っていた。

　死ぬほど、減っていた。

　けれど今、目の前にある一番ちっぽけな本音は、それではなかった。

　レオニスは、引きずられていくユナを見た。

　泣き止ませたいんじゃない。

　幸せにしてやりたいんでもない。

　あの子は今朝、自分で決めたのだ。仇を殺さないことを。母を忘れないことを。仕返しのためだけには、生きないことを。

　なら、その先は。

　明日、あの子は何を選ぶのだろう。母が言った「外」へ行くのか。この村に残るのか。それとも、まだ誰も思いつかない何かを選ぶのか。

　――それが、見たかった。

　ただ、それだけだった。

　レオニスは、土の上に転がっていた鉄剣に手を伸ばした。

　師匠の形見の剣。刃を潰した、何も斬れない剣。

　それを杖にして、立ち上がる。

　膝が笑う。視界が揺れる。棍棒を振り上げていた男たちが、ぎょっとしたように後ずさった。

　レオニスは、口の中の血を、地面に吐き捨てた。

「我、欲す」

　声は、かすれていた。

　腹の底からではなかった。もっと小さな、胸のまんなかあたりから出た声だった。

「――この子が自分で選ぶ明日を、見届けたい」

　光が、灯った。

　白では、なかった。

　藍と金を溶かしあわせたような――夕暮れの、色だった。

　レオニスは、息を呑んだ。

　知っている色だった。

　修道院跡の、狭い厨房で。パイプの先で。何度も、何度も見上げた、あの火の色。

　――夜になる手前の色だ。……悪くねえだろ。

　師匠の、火の色だった。

　光は、あたたかかった。

　夜更けの厨房で、シチューの湯気の向こうに揺れていた、あの火と同じように。

　白い光は、いつも腹の底から爆ぜた。自分の中にあるものを、世界に叩きつけるように。

　この光は、違った。

　そっと差し出すように、灯っていた。

　夕暮れ色の光は、爆ぜもしなければ、広がって何かを包みこみもしなかった。

　地を這うように、静かに流れていく。土の上を、日が落ちきる前の地平線のように、薄く、長く。

　そして、人と鎖との間に、すっと差しこまれた。

　ユナの体に巻きついていた鎖が、内側から押し返された。一本、また一本と、ほどけて、はじかれていく。村人たちの足首からも、黒い鎖が押しのけられていく。

　光は、誰も閉じこめなかった。

　ただ、鎖だけを押し返していた。

　ユナが、土の上に転がり出た。

　鎖は、もう少女に触れていなかった。

　ユナは、よろめきながら立ち上がった。そして一瞬だけ、村の境のほうを見た。

　母が、行かせたがっていた場所。今なら、行ける場所。

　それから――

　ユナは、背を向けた。

　反対のほうへ、駆け出していく。鎖に締め上げられて倒れていた、白い髭の老人のもとへ。

「おじいちゃん！　しっかりして！」

　レオニスは、それを見ていた。

　誰に言われたのでもない。誰に押しつけられたのでもない。

　あの子が、自分で選んだのだ。

　――見届けた。

　胸の奥で、夕暮れの光が、静かに揺れた。

　なんで師匠の色なんだよ、と思った。

　思ってから、少しだけ、わかった気がした。

　あの人も、こんなふうに、俺を見ていたのかもしれない。

◆

　真夜中の広場に、夕暮れが来た。

　ミレイアは、剣を構えたまま、その光を見ていた。

　白ではない。藍と金が溶けあう、黄昏(たそがれ)の空の色。地を這うように流れる光が、押し寄せていた鎖の壁を、下から静かに押し返していく。

　胸の聖印に、そっと触れた。

　ひんやりと、冷たいままだった。

　――この光は、誰の心も縛っていない。

　鎖の向こうで、イルザが目を見開いていた。

「……なんだい、その色は」

　その声が、初めて揺れた。

「白く光る闇司祭じゃ、なかったのかい」

　レオニスは答えなかった。鉄剣を杖にしたまま、立っていた。立っているのがやっと、というふうに見えた。

　イルザが、腰に巻いた鎖を、すべて解き放った。

「我、欲す――」

　鋭い目が、血走っていた。

「もう、何ひとつ、失くさないことを！」

　叫ぶ顔を、ミレイアは知っている気がした。

　失うのが怖くて、手の中のものを、指が白くなるまで握りしめている顔。――剣の柄を握りしめたまま九年を過ごしてきた、自分と同じ顔だった。

　黒い鎖が、爆ぜるように膨れ上がった。

　何十本、何百本。広場を覆いつくす鎖の渦が、蛇の群れのように鎌首をもたげる。夕暮れの光がいくら押し返しても、次から次へと湧いてくる。

　渦の向こうに、イルザがいた。

　届かない。地を走っても、あの渦は抜けられない。

「ミレイア！」

　レオニスの声がした。

「上だ！　跳べ！」

　目の前の宙に、小さな光の板が生まれていた。

　夕暮れの色をした、手のひらほどの足場。その先に、もうひとつ。さらにその先に、もうひとつ。鎖の渦を越えて、イルザの頭上へと続いている。

　考えるより先に、跳んでいた。

　一枚目を蹴る。二枚目を蹴る。足もとで、光の板がしっかりと体を受け止める。

　眼下で、鎖の群れがうねっていた。何本かが気づいて、宙へ伸び上がってくる。けれどその先端は、夕暮れの光に触れたとたんに押し戻されて、届かない。

　一本だけが、光をかいくぐった。蹴り出した足首を、鉄の冷たさがかすめる。体勢が崩れる。

　落ちる――

　そう思った瞬間、踏み出した足の下に、次の光の板が生まれていた。

　まるで、ミレイアがどこへ踏み出すのか、最初から知っていたかのように。

　風が、頬を切った。

　跳んでいる。

　九年間、地を蹴り、地を這うようにして剣を振ってきた。床下の暗闇から這い出した、あの朝から、ずっと。

　その自分が今、夜空を駆けている。

　あの人の光を、足場にして。

　足場を、一度も疑わなかった。そのことに、ミレイアはあとになって驚いた。

　最後の一枚を蹴り、ミレイアは、イルザの真上から落ちた。

　イルザが、見上げる。その目が、見開かれる。

　村じゅうの鎖を束ねて握りしめた、その右手へ――

　剣の腹を、叩きつけた。

　斬らなかった。

　斬る必要は、なかった。

　骨に響く手応え。イルザの指が開き、黒い鎖の束が、地面に落ちた。

　その瞬間。

　広場を覆っていた鎖の渦が、音もなく崩れた。

　黒い鎖は、煤(すす)のようにほどけて、夜風に散っていった。村人たちの足首からも。ユナの足首からも。一本残らず。

　着地したミレイアの剣先が、倒れたイルザの喉もとで止まった。

「……殺さないのかい」

　土の上から、イルザがかすれた声で訊いた。

「命までは、奪いません」

　イルザが倒れたのを見て、松明を掲げていた男たちは、我先にと馬へ逃げていった。慌てた誰かが、馬を一頭、置き去りにしていった。

　広場が、静まり返った。

　村人たちが、ひとり、またひとりと、自分の足首を見下ろしていた。

　何も、なかった。

　黒い鎖のあった場所に、赤く擦れた跡が残っているだけだった。

　誰かが、泣き出した。

　それが合図だったように、あちこちから嗚咽が上がった。土に額を擦りつけて泣く老人がいた。子供を抱きしめて泣く母親がいた。

　ミレイアは、振り返った。

　レオニスは、止めなかった。

　泣きじゃくる村人たちを、夕暮れ色の光の名残の中で、ただ黙って見ていた。

　それから、倒れた者のそばへ、ふらふらと歩いていった。

「我、欲す。――痛いの、どっか行け」

　治癒の光も、夕暮れの色をしていた。

　締め上げられた足首が、打ち身が、擦り傷が、ひとつずつ癒えていく。ユナに支えられていた白い髭の老人の顔に、血の気が戻った。

　最後のひとりを治し終えたところで、レオニスの膝が、かくんと折れた。

「レオニス！」

　駆け寄ると、土の上に大の字になったまま、闇司祭は情けない声を出した。

「……腹、減った」

　ミレイアは、しばらく言葉を失った。

「……それは、宣誓ですか」

「ただの、本音」

◆

　焼いた芋は、七つ目だった。

　村人たちが、なけなしの芋を焼いて持ってきてくれたのだ。いいと言っても、次から次へと。

　打ち身だらけの顔で芋を頬張るレオニスの向かいで、井戸の縁(ふち)にもたれて、イルザが座りこんでいた。両手は、村の荒縄で縛られている。その前に、抜き身の剣を下げたミレイアが立っていた。

　ミレイアが、ちらりとこちらを見た。

「……自分の傷は、治さないのですか」

「腹が減って、欲が出ねえ」

「芋を七つも食べておいて、ですか」

「八つ目で、いける気がする」

　イルザが、ふっと鼻で笑った。

　それから、縛られた自分の手を見下ろした。

「……鎖が、出ないんだ」

　ぽつりと、言った。

「さっきから、何度やっても。……たぶん、ほかの村に張ってた鎖も、全部外れてる」

　ミレイアが、訊いた。

「なぜですか」

「知らないよ」

　イルザは、自嘲するように唇を歪めた。

「もう、何を繋ぎとめたかったのかも、わかんなくなっちまった」

　レオニスは、食べかけの芋を膝に置いた。

「それどころじゃない、って言ったよな。ガルドは、何をしようとしてる」

　イルザは、長いこと黙っていた。

　やがて、口を開いた。

「……私はね、十四のとき、売られたんだ。借金のかたに、親に」

　唐突な話だった。けれど、レオニスは黙って聞いた。

「売られていく荷馬車ごと、頭に奪われた。……中身の私ごとね」

　イルザは、かすかに笑った。

「その夜、頭は一度だけ、自分の昔の話をしてくれた。あとにも先にも、あの一度きりだよ」

　狼谷(おおかみだに)の村、というのだそうだ。

　山あいの、小さな村だった。二十年前、その裏山に、銀の鉱脈が見つかった。欲しがったのは、グラウベルという伯爵だった。

　ある夜、伯爵の兵が来て、村に火を放った。

「頭は、十二だった。井戸の底に隠れて、朝まで出られなかった。……上で、妹が連れていかれる声を、ずっと聞いてたんだってさ」

　ガルドにいちゃん、と。

　妹は、何度も、何度も、兄を呼んでいたという。

「動けなかった、って。怖くて、声も出せなかったって」

　レオニスの指先が、冷たくなった。

　隣の寝台から聞こえてきた、泣き声。朝まで、どうすることもできなかった、いくつもの夜。

「九年たって、頭は伯爵を殺した。二十一のときだよ。領地の屋敷じゅう探したけど、妹はいなかった。……死んだんだと思ってた」

　イルザは、東の山の端に目をやった。痩せ細った月が、ようやく顔を出したところだった。

「でも、何も戻らなかったって。村も、親も、妹も。仇を殺しても、ひとつも」

　ミレイアの肩が、かすかに揺れた。

「それが、半年前」

　イルザの声が、低くなった。

「頭が、街道で馬車を一台止めた。グラウベル家の紋章のついた、上等の馬車だった。……中に、女がいたんだ。髪に、色褪(あ)せた赤いリボンを結んだ女が」

　ガルドの左の手首で揺れていた、あのリボンと、同じ色。

「エルナ、っていうんだって。頭の妹。生きてたんだよ。伯爵の息子と一緒になって、今じゃ王都で伯爵夫人をやってる。ガキまでいるんだってさ」

　レオニスは、低く訊いた。

「……ガルドは、どうしたんだ」

「何もしなかった」

　イルザは、目を閉じた。

「何ひとつ奪わずに、馬車をそのまま行かせた。黒狼が獲物を見逃したのは、私の知るかぎり、あれ一度きりだよ。……向こうは、頭に気づきもしなかった」

　膝の上の芋から、湯気が消えていく。

「それから、頭は変わった。仇の息子に、妹を奪われたまんまだって。……取り返すって」

　イルザは、目を開けた。

「王都の大聖堂の地下に、闇神教の古い神殿が眠ってる。頭は、坊主の偉いのから記憶を奪って、その在処(ありか)を知った。――三日後の、新月の夜。頭はそこで、大欲法を使うつもりだ」

　レオニスは、眉をひそめた。

「……大欲法？」

「《鎖喰らい》。王都じゅうの人間から、我慢を奪う欲法だよ」

　ミレイアが、息を呑んだ。

　イルザは、続けた。

「我慢は鎖だって、頭はいつも言ってる。だから、王都じゅうの鎖を、まとめて喰いちぎるんだって。……そのどさくさで、妹を取り返すつもりなんだ」

　レオニスは、思い浮かべようとした。

　王都じゅうの人間が、一晩で、我慢をなくしたら。

　救われる者も、いるだろう。黒狼の里の連中のように、我慢した挙げ句に捨てられた者たちは、きっと。

　けれど――

　その先を引き取るように、イルザが言った。

「欲を人に押しつけたら、獣になる。闇司祭なら、誰だって知ってる。頭だって、わかってる。……わかってて、やる気なんだ」

　縛られた手が、震えていた。

「主(おも)だった連中は、みんな頭についていった。ボルグもだよ。……あいつ、自分から行くって言ったんだ。死に場所でも探してるみたいな顔でさ」

　ミレイアの剣先が、かすかに揺れた。

　イルザが、顔を上げた。

　鋭かった目が、今は、ただの二十六の女の目をしていた。

「……お願い」

　かすれた声だった。

「止めて。頭を、止めて」

　レオニスは、訊いた。

「……なんで、俺たちに頼む。あんたは、俺たちを追い払いに来たんだろ」

「頭が、あんたを気に入ったからだよ」

　イルザは、目を伏せた。

「十二年、そばにいた。……頭が、あんなふうに誰かを気に入るのなんか、初めて見た。あんたの話をするときだけ、頭は、昔の話をしてくれた夜と同じ顔をするんだ」

　だから、怖かった。

　だから、追い払おうとした。

　縛られた手を握りしめたまま、イルザはそう言った。

　誰も、何も言わなかった。

　井戸の底から、水の滴る音がした。

　やがて、イルザがふたたび口を開いた。

「私は、もう何も失いたくなかった」

　イルザは、自分の手首の縄を見下ろした。

「だから、鎖で繋いだ。村も、人も。里の暮らしも、頭のことも。……何かひとつでも手を離したら、全部なくなっちまう気がしてさ」

　乾いた笑いが、漏れた。

「……最低だよね」

　レオニスは、黙っていた。

　同じ言葉だった。

　ついさっき、焚き火の前で、自分が口にしたのと。

　――最低だろ。

　井戸の底で、妹の声を聞いていた、十二歳の子供。

　白い部屋の寝台で、友達の泣き声を聞いていた子供。

　どちらも、動けなかった。どちらも、助けられなかった。

　そして、どちらも決めたのだ。二度と、あんな夜は来させない、と。

　ひとりは、二度と奪われないために、全部を奪うと決めた。

　ひとりは、二度と誰も泣かせないために、全部を守ると決めた。

　自分の人生を、自分で決めたかった。ただ、選んだ方法が、正反対だっただけだ。

「……あいつ、俺と同じだ」

　呟いた声は、夜風にさらわれて、誰にも届かなかった。

　膝の上の芋は、とっくに冷えていた。

◆

　――二十四日目：早起き。焼き芋、八つ。

　書いてから、ミレイアはペンを止めた。

　早起きは、罪状だろうか。

　夜明け前だった。起こしに行くより早く、レオニスは起きていた。井戸の水で顔を洗い、すっかり腫れの引いた頬をさすりながら、馬の鞍(くら)を確かめている。

　馬は、二頭いた。イルザの手下が置き去りにしていった栗毛と、イルザの黒い馬だ。

　井戸の縁に縛られたまま、イルザが顎をしゃくった。

「黒いのを使いな。そいつなら、二日で王都に着く」

　レオニスは、イルザに向き直った。

「あんたは、どうする」

　イルザは、縛られた両手を見下ろした。

「里に、ガキどもを残してきた。……女たちだけじゃ、冬は越せない」

　レオニスは、静かに言った。

「決めるのは、この村の連中だ」

「わかってるよ」

　イルザは、白い髭の老人のほうを見た。老人はしばらく黙ってイルザを見つめ返し、それから、日が昇ったら話を聞こう、とだけ言った。

　東の空が、白みはじめていた。その低いところに、糸のように細い月が残っている。

　新月まで、あと三日。

　鞍に荷を括りつけているレオニスの背中に、ミレイアは声をかけた。

「……ゆうべの、続きです」

「ん？」

「お前が正しい、と、あなたは言いました」

　レオニスが、手を止めた。

「正しくなんか、ありません。あれは、八つ当たりでした」

「……」

「それに」

　ミレイアは、少しだけ目を逸らした。

「あの夜、あなたは確かに手を伸ばしました。でも、止めました。……それから朝まで、あの子の泣き声から、逃げなかった」

　見ていたのだ。麦畑の隅の光が消えてから、空が白むまで、この人が戻ってこなかったことを。

「それだけ、言っておきたかったんです」

　レオニスは、しばらく黙っていた。

　それから、ぽりぽりと頭を掻いた。

「……罪状帳には、書くなよ」

「書きません」

　ミレイアは、きっぱりと言った。

「罪状では、ありませんから」

　レオニスが、目を丸くした。

　それから、くしゃりと笑った。

　井戸のほうで、小さな影が動いた。

　ユナだった。水を汲んだ木の椀(わん)を両手で持って、縛られたイルザの前にしゃがみこんでいる。

「……なんだい」

　イルザが、低く言った。

　ユナは、椀を差し出した。

「喉、渇いてそうだったから」

　イルザは、しばらく椀とユナの顔を見比べていた。

　それから、縛られた両手で椀を受け取り、ひと息に飲み干した。

　鋭い目の端が、かすかに光った。

　ユナは空(から)の椀を受け取ると、立ち上がって、こちらへ歩いてきた。

　足首には、もう何もない。赤く擦れた跡が、残っているだけだった。

「……憎くないのですか」

　思わず、ミレイアは訊いていた。

「憎いよ」

　ユナは、あっさりと言った。

「でも、喉、渇いてたみたいだから」

　それから、ミレイアの袖を、くいと引いた。

「ミレイアさんも、選んでいいんだよ」

　不揃いな前髪の下から、少女の目が、まっすぐにこちらを見上げていた。

　ミレイアは、何も言えなかった。

　憎いまま、水を差し出す。

　憎いまま、殺さない。

　そんなことを――選んで、いいのだろうか。

　王都には、あの人がいる。

　死に場所を探しているような顔をして、黒狼についていった、片腕の料理番が。

　レオニスが、ユナの頭に、ぽんと手を置いた。

　光っていない、ただの手だった。

「ユナは、これからどうするんだ」

「まだ、ここにいる」

　ユナは、麦畑の隅のほうを振り返った。

「お母さんのお墓、ちゃんとした場所に移してあげたいから。境の外の、みんなのとこに。……それから、外に行く」

「そっか」

「行き先は、自分で決める」

「おう」

　レオニスは、笑った。

「決めたら、誰かひとりにだけは言っとけよ」

　白い髭の老人は、村に残ると言った。ここが、わしらの村じゃからな、と。鎖が外れたと聞いて、夜のうちに荷をまとめた家もあった。

　残る者も、出ていく者も、自分で決めていた。

　馬上から振り返ると、ユナが手を振っていた。村人たちも、鎖のない足で、境の石の外まで出てきて。

　鞍の後ろには、ユナの木剣を結わえてあった。返そうとしたら、「ミレイアさんが持ってて」と言われたのだ。

　二頭の馬が、谷を駆け出す。

　夜明けの風の中で、ミレイアは、腰の剣の柄に触れた。

　重かった。

　けれど、九年間でいちばん重かったあの雨の夜とは、どこか違う重さだった。

◆

　同じ夜明けを、ガルドは地の底で迎えていた。

　王都ルクセリア。白亜の大聖堂の、はるか真下。

　奪った記憶が教えた、坊主どもの隠し階段を、どこまでも降りた先だった。松明の火が、湿った石の壁に、黒い毛皮をはおった大柄な男の影を揺らしている。

　階段の上では、手下たちが見張りに立っている。その中には、ボルグの姿もあった。里に残れと言っても、黙って首を振るだけで、とうとうここまでついてきた。

　目の前に、扉があった。

　見上げるほどの、黒い扉だった。

　表面には、小さなランタンを抱いた、顔のない女が彫りこまれている。その周りを、びっしりと文字が埋めつくしていた。

　ガルドは、太い指で、その溝をなぞった。

　読めなかった。

「……どうせ、坊主の戯言(たわごと)だ」

　鼻で笑う。

　奪った司教の記憶によれば、この扉は、新月の夜にしか開かない。

　肥え太ったあの老司教は、この扉の前に立つたびに震えていた。扉の向こうにあるものを、誰にも知られてはならない――頭の中は、そればかりだった。

　坊主どもが三百年、白い大聖堂の下に隠してきたもの。

　知ったことか、とガルドは思う。使えるなら、使うだけだ。

　あと、三日。

　イルザの奴は、まだ来ない。縄張りの始末をつけたら追いかける、と言っていたはずだが。

　あの欲張りは――答えを、見つけただろうか。

　ふと、そんなことを思った。

　思ってから、苦く笑った。

　答えなど、もう要らない。

　左の手首に、指をやる。

　色褪せた、子供用の小さなリボン。二十年前、燃える村の井戸の底で、握りしめていたもの。

　半年前、馬車の窓の向こうに、同じ色を見た。

　伯爵夫人なんぞに、されちまいやがって。

　仇の屋敷で、二十年も。

「……全部、奪い返してやる」

　松明の火が、ぱちりと爆ぜた。

　壁に映ったガルドの影が、ゆらりと膨れ上がった。人の形ではなかった。巨大な、黒い狼の形をしていた。

　腹の底で、何かが低く唸った気がした。

　構うものか。

　ガルドは、色褪せたリボンに、そっと唇を押し当てた。

「迎えに行くぞ、エルナ」

　黒い扉は、何も答えなかった。