光の闇司祭① 黒狼の楽園

第二章 黒狼

　――二日目：昼寝。朝寝坊。宿の朝食を三人前。

　――三日目：昼寝。二回。

　革表紙の帳面に並んだ文字を、ミレイア・セレスは苦い顔で見下ろした。

　表紙に『罪状帳』と書いたのは、ほかならぬ彼女自身だ。闇司祭の怠惰と不品行を洗いざらい書き留め、いずれ教会に突きつけてやるつもりだった。

　それなのに、三日分の「罪状」は、このありさまだった。

　トルカ村を発って、四日目の朝。

　騎士団の馬は、村に預けてきた。あとから着くはずの討伐隊に返してもらえるよう、村長に頼んである。命令を振りきって飛び出してきた身で、騎士団の馬まで連れ回すわけにはいかない。それに、監視する相手が歩いて旅をするのに、自分だけ馬の背にいるのも筋が通らない――と思ったのだが、三日も歩いた今となっては、少しだけ後悔している。

　ミレイアは帳面を閉じ、焚き火の燃えさしの向こうに転がっている毛布の塊を、剣の鞘でつついた。

「起きてください」

「……あと半刻」

「昨日も一昨日も、そう言って一刻(いっとき)半寝ていました」

「……じゃあ、あと一刻半」

「増えています！」

　毛布を引き剥がすと、レオニスは丸まったまま、情けない声を上げた。

「寒い……鬼……」

「起こすと言いました。あなたも、それを承知で同行を許したはずです」

「許したっけ……」

「許しました」

　ミレイアは剥ぎ取った毛布をきっちり畳み、自分の荷物の上に置いた。返すつもりはない。

　レオニスはしばらく恨めしそうにこちらを見上げていたが、やがて観念したように、寝癖だらけの頭を掻きながら起き上がった。

　街道は山へ近づくほど細くなり、今ではもう、灰色の岩肌が両側から迫る山道に変わっている。灰狼山脈。この先の谷のどこかに、黒狼団の砦がある。

　そして、ここまでの道中で――

　ミレイアは、帳面には書けなかったものを、いくつも見てきた。

　二日目の朝。

　ぬかるみに車輪を取られた荷馬車の前で、でっぷりとした行商人の親父が頭を掻きむしっていた。

「金だ、金！　昼までに隣町の市(いち)に着かなきゃ、今月の儲けはぱあだ！」

　あさましい、とミレイアは思った。聖光教会の教えでは、金銭への執着は魂を曇らせるものだ。

　ところが、レオニスはあっけらかんと言ったのだ。

「いいじゃん、金。俺も好き」

　そして、ぬかるみに白い光の板を差しこんで梃子(てこ)にすると、荷馬車をひょいと道の上に戻してしまった。ついでに荷台の塩樽を覗きこんで、

「塩なら、隣町より峠向こうの市のほうが二割は高く売れるぜ。あっちは岩塩が採れねえから」

　親父は目を丸くし、それから満面の笑みでレオニスの手を握った。礼だと言って押しつけられた黒麦酒の小瓶を、レオニスはほくほく顔で荷物にしまいこんでいた。

　同じ日の夜。

　泊まった宿屋の裏で、宿の娘がひとりで泣いていた。会ったこともない男との縁談を、父親に勝手に決められたのだという。

「こんな家、出てってやる。どこか遠くで、ひとりで生きていくの」

　家族を捨てる、と娘は言った。止めるべきだ、とミレイアは思った。

　レオニスは、止めなかった。

「出てくなら、雪が降る前にしとけ。それと、行き先は誰かひとりにだけは言っとけよ。帰りたくなったとき、迎えに来てもらえるように」

　娘は泣きやんで、長いことレオニスの顔を見上げていた。

　三日目の昼。

　年貢を払えずに村を捨てていく一家の中で、ひとりの少年が、痩せた山羊にしがみついたまま動かなかった。

「ぼくは行かない。ここがいい。じいちゃんの畑があるんだ」

　今度こそ説得するのだろう、とミレイアは思った。ゆうべ、家出の手ほどきをしたばかりの男なのだから。

　ところがレオニスは、少年の家の崩れかけた井戸を、法術で直しはじめた。

「残りたいなら、残れるようにしてやる。――水さえ出りゃ、畑はなんとかなるだろ」

　出ていく娘には、出ていき方を。

　残る少年には、残り方を。

　この闇司祭は、誰の願いも否定しなかった。行けとも、残れとも、自分からは決して言わない。ただ、その人が選んだほうへ、当たり前のような顔で手を貸すだけだった。

　――そんなこと、罪状帳のどこに書けばいいのだろう。

　そして、四日目の昼過ぎ。

　砦まであと一日という谷あいで、二人は焼け落ちた集落に行き当たった。

　焼かれてから、まだひと月と経っていないのだろう。黒く焦げた柱が墓標のように立ち並び、風が吹くたびに灰が舞いあがる。人の気配は、なかった。

　――いや。

　一軒だけ、半分焼け残った家の戸口に、老人がひとり座っていた。

　しゃり、しゃり、と。

　乾いた音が、灰の中に響いている。

　老人は、砥石で包丁を研いでいた。

　がっしりとした体つきの老人だった。木樵(きこり)だったのだろう、節くれだった大きな手をしている。伸び放題の白い髭の奥で、落ちくぼんだ目が、手もとの刃だけを見つめていた。

「……じいさん。何してんの」

　レオニスが声をかけると、老人は手を止めずに答えた。

「見りゃわかるだろう。包丁を研いどる」

「なんのために？」

「黒狼の砦へ行く」

　しゃり、と刃が鳴った。

「先月、年貢が払えんでな。奴らが来て、村に火をつけた。倅(せがれ)が鍬(くわ)を持って、止めに入って――」

　老人の手が、止まった。

「抵抗した者は、殺してもいい決まりなんだそうだ」

　ミレイアは、息を呑んだ。

　抵抗しない者は殺すな。トルカ村で、あの下級闇司祭が得意げに口にした掟。その裏側が、今、目の前にあった。

「村の者は、みな逃げた。わしだけ残った。……この包丁で、ひとりでもいい。倅の仇(かたき)を討つ」

　老人は、また刃を研ぎはじめた。

　しゃり、しゃり。

　ミレイアは、自分の剣の柄(つか)を知らず握りしめていた。

　わかる、と思った。

　わかりすぎるほど、わかった。九年間、自分がただ剣だけを磨き続けてきたのも――

「止めねえよ」

　レオニスの声に、ミレイアは顔を上げた。

　止めないのか。この男は、これさえも止めないのか。

「でも、その前に飯食え」

　レオニスは、老人の隣にどっかりと腰を下ろした。

「腹減ってちゃ、決めることも決められねえ」

　半分焼け残った家の竈(かまど)に火を入れ、レオニスは荷物から干し肉と根菜を取り出した。峠の親父にもらった黒麦酒の小瓶も出てくる。

「……料理が、できるのですか」

「これだけな。師匠の直伝」

　玉ねぎを、真っ黒になるまで焦がす。黒麦酒を注ぎ、干し肉と根菜を放りこみ、最後にほんのひと匙(さじ)、蜂蜜を垂らす。

　灰の匂いしかしなかった集落に、甘く香ばしい湯気が立ちのぼった。

「まあ、師匠の味には、まだ全然届かねえんだけどな」

　何度作っても、どこか一歩足りないのだと、レオニスは鍋をかき回しながらぼやいた。

　木の椀(わん)によそったシチューを、レオニスは老人の前に置いた。

　老人は、しばらくそれを見つめていた。

　それから包丁を置き、震える手で匙を取った。

　ひと口。

　ふた口。

「……あったけえ」

　ぽつりと、老人は言った。

　三口目は、口もとまで運べなかった。匙を握りしめたまま、大きな肩が小刻みに震えはじめた。

「倅は……ヨハンは、飯を食うのが早くてな。わしが一杯食う間に、三杯食う。いつも、母親に叱られとった」

「へえ。俺みたいだな」

「木を削るのがうまかった。村の子供らに、木彫りの馬を作ってやって……鍬なんぞ、握ったこともなかったくせに……」

　老人は、泣いた。

　ひと月分の涙を、灰の上に落とすように。

　レオニスは、何も言わなかった。慰めも、励ましも口にしなかった。ただ、老人が息子の話をするたびに相槌を打ち、ときどき質問をして、空になった椀におかわりをよそった。

　ミレイアも、いつの間にか、老人の話に聞き入っていた。

　ヨハンが初めて彫った、脚の長さが揃わない不格好な木彫りの馬のこと。その馬が、焼け残った棚の上に、まだ置いてあること。

　日が傾くころ、老人は長い息をついた。

「わしは……」

　灰にまみれた手で、顔を拭う。

「本当は、誰かに聞いてほしかっただけなのかもしれんな。……あいつが、どんな奴だったのか」

　老人は、研ぎ澄ました包丁を手に取った。

　ミレイアは、思わず身構えた。

　けれど老人は、その刃で、レオニスが荷物から出した黒パンを、厚めに三つに切り分けただけだった。

「……砦へ行くかどうかは、明日、決める」

「おう。決めるのは、じいさんだ」

　レオニスは切り分けられたパンを受け取って、うまそうに齧った。

　その夜。

　焼け残った納屋の藁の上で、ミレイアは眠れずにいた。

「……なぜ、止めなかったのですか」

　暗がりに向かって問うと、少し離れた藁の山から、眠そうな声が返ってきた。

「んー？」

「あの方が本当に砦へ行けば、殺されます。わかっていたはずです」

「わかってたよ」

「では、なぜ」

「止めたら、じいさんの『欲しい』を、俺が勝手に取り上げることになるだろ」

　ごそり、とレオニスが寝返りを打つ気配がした。

「否定はしねえ。……けど、放っとくつもりもねえよ」

「……」

「誰かが何かを欲しがってるなら、俺は、その願いのために何ができるかを考える。今日は、それが飯だった。――それだけ」

　それきり、寝息が聞こえはじめた。

　ミレイアは暗闇の中で、膝の上の剣に触れた。

　九年間、磨き続けてきた剣。

　――仇を、討ちたい。

　あの老人と同じ願いを、自分もまた、胸の底に抱えている。

　もしそれを口にしたら、この男は、何を考えるのだろう。

　ミレイアは燭台(しょくだい)を引き寄せ、罪状帳を開いた。

　――四日目：昼寝。

　そこまで書いて、ペン先が止まった。

　老人の話を、最後まで聞いていた。

　そう書きかけて、やめた。

　それはどう考えても、罪ではなかったから。

◆

　五日目の昼。

　谷をひとつ越えたところで、道が尽きた。

　正確には、道を塞ぐように、巨大な石の砦がそびえ立っていた。

　切り立った崖と崖の間に、蓋をするように築かれた城壁。かつて国境の守りに使われていたという古い砦の上で、黒い狼を染め抜いた旗が、山風にばたばたと翻っている。

「でっけえなあ」

　レオニスは、口笛を吹いた。

「……黒狼団の、根城」

　隣で、ミレイアが呟いた。その横顔は、トルカ村の夜と同じように白かった。剣の柄にかけた手が、かすかに震えている。

　レオニスは、何も言わなかった。

　城門の前には、見覚えのあるひょろりとした若い男が立っていた。

「お、お前ら……本当に来やがった……」

　焦げた袖を新しい布で継ぎあてたドルフが、引きつった顔でこちらを見ている。

「よう、ドルフ。腕の調子はどうだ」

「う、うるせえ！」

　ドルフは真っ赤になって怒鳴り、それから、ぼそぼそと付け加えた。

「……動く。ちゃんと、動く。……べ、別に礼を言ってるわけじゃねえからな！」

「そっか。よかった」

　レオニスが笑うと、ドルフはますます赤くなって、そっぽを向いた。

　城壁の上から、弓を構えた見張りたちが身を乗り出した。

「止まれ！　何者だ！」

　レオニスは、城門の前で足を止めた。

　黒い外套の襟もとで、ランタンの聖印が揺れる。肩には、刃引(はび)きの鉄剣。

　大きく息を吸って――

「闇司祭、レオニス・アルヴェイン！」

　谷じゅうに響く声で、名乗った。

「黒狼の頭に、会いに来た！」

　一拍の、静寂。

　それから、城壁の上がざわめいた。

「おい、あれが……」

「ドルフの言ってた、白く光る闇司祭……」

　重い軋みを上げて、城門がゆっくりと開きはじめた。

　レオニスは、ミレイアより半歩だけ前に出て、門をくぐった。

　砦の中は、思っていたよりずっと賑やかだった。

　石畳の中庭には、奪ってきたのだろう荷馬車が何台も並び、酒樽や絹の反物や銀の食器が、無造作に積み上げられている。焚き火の上では豚が丸ごと炙られ、どこからか陽気な笛の音まで聞こえてきた。

　山賊の根城というより、祭りの広場だった。

　その真ん中に、人だかりができていた。

　輪の中心にいたのは、一頭の白馬だった。

　雪のように白い毛並みに、銀の飾りをつけた鞍(くら)。どこぞの貴族の馬車から奪ってきたのだろう、見事な駿馬(しゅんめ)だ。その手綱の前で、まだ十六、七ほどの少年団員が、目を輝かせて馬を見上げていた。

「おい、坊主」

　低い声が、中庭に響いた。

　人だかりが、さっと割れた。

　大広間へ続く石段の上に、ひとりの大男が立っていた。

　無造作に束ねた黒髪。無精髭の浮いた顎。肩には、黒い狼の毛皮。そして、鈍く光る鋼色の目。

　見た瞬間に、レオニスにはわかった。

　――こいつが、黒狼だ。

「そいつが、欲しいのか」

「へ？　あ、い、いや、俺なんかが……」

「欲しいのか、って訊いてんだ」

　少年は、ごくりと唾を呑んだ。それから真っ赤な顔で、こくりとうなずいた。

「……ほ、欲しいです」

「じゃあ、お前のだ」

　男は手綱を掴むと、ぽんと少年に放った。

　一瞬の静寂。

　それから、中庭が歓声に揺れた。

「頭ぁ！」

「さすが頭だ！」

　少年は手綱を抱きしめ、今にも泣き出しそうな顔で、何度も頭を下げている。周りの男たちが、その背中をばんばんと叩いて笑っている。

　レオニスは、その光景を黙って見ていた。

　男たちの目にあるのは、恐怖ではなかった。

　心の底からの、敬愛だった。

　鋼色の目が、ゆっくりとこちらを向いた。

「よう」

　男は、にやりと笑った。

「来たな、欲張り」

　大広間では、すでに宴が始まっていた。

　壁には奪ってきた綴れ織り。長卓には山盛りの肉と果物。杯が打ち鳴らされ、笑い声と歌声が、石の天井にわんわんと響いている。

　レオニスとミレイアは、上座の長卓に通された。

　熊の毛皮を敷いた大椅子に、ガルド・バルガスがどっかりと腰を下ろす。その傍らには、腰に黒い鎖を幾重にも巻いた、鋭い目つきの女――イルザが控えていた。

「飲め。蔵でいちばん上等なやつだ」

　ガルドが手ずから、銀の杯に葡萄酒を注いだ。

　ミレイアは、杯に手も触れなかった。背筋を伸ばし、膝の上で拳を握りしめたまま、じっとガルドを睨みつけている。

　レオニスは、遠慮なくひと口飲んだ。

「……うっま」

「だろう？」

　ガルドは、腹の底から愉快そうに笑った。

「ドルフから聞いたぜ。お前、世界中の全員を幸せにしたいんだってな」

「ああ」

「全員だぞ？　全員」

「全員」

　ガルドは杯を置き、まじまじとレオニスを眺めた。

　それから、天井を仰いで大笑いした。

「欲張りだな、お前！」

「そうだよ」

　レオニスは、あっさりとうなずいた。

「俺は、欲張りなんだ」

　ガルドの笑い声が、ぴたりと止まった。

　鋼色の目が、面白そうに細められる。

「……気に入った」

「で、本題なんだけどさ」

　レオニスは、杯を置いた。

「年貢を取ってる村から、手を引いてくれねえか。トルカ村も、その先の村も、全部」

「断る」

　即答だった。

「なんでだ？」

「欲しいからだ」

　ガルドは、骨つき肉にかぶりついた。

「麦も、金も、酒も。俺は、欲しいもんは全部欲しい。欲しいから、奪う。闇神教の教えどおりだろうが」

「奪われた側が、泣いてる」

「だろうな」

「去年の冬、薬を積んだ荷馬車を襲っただろ。トルカ村の娘がひとり、その薬が届かなくて死んだ」

　一瞬だけ、ガルドの顎が止まった。

　だが、それだけだった。

「覚えちゃいねえ。荷馬車なんざ、いくらでも襲ってる」

「……奪われた側にだって、『欲しい』はあったはずだろ。薬が欲しい、娘に生きててほしい、って」

「なら、奪われねえくらい強くなりゃいい」

　ガルドは、こともなげに言った。

「俺は、そうした」

　その一言だけが、妙に低く、重く響いた。

　ガルドは肉を飲みこみ、脂のついた指を舐めた。

「なあ、欲張り。こいつらを見ろ」

　顎で、広間をしゃくる。

　歌い、笑い、杯をぶつけ合う男たち。

「あそこの髭面(ひげづら)は、年貢を払えずに畑を取り上げられた百姓だ。あっちの片目は、貴族の戦に駆り出されて、使い捨てにされかけた脱走兵。あの小せえのは、孤児院から逃げてきた。――どいつもこいつも、国に我慢しろと言われ続けて、我慢した挙げ句に捨てられた連中だ」

　孤児院、という言葉が、小さな棘のように胸に引っかかった。

　ガルドの声は、静かだった。

「国は、こいつらに何をくれた？　何もくれやしねえ。我慢しろ、我慢しろ、我慢すりゃいつか報われる――そう言って、搾れるだけ搾っただけだ」

「……」

「俺は言わねえ。俺は、誰にも我慢を強(し)いちゃいねえ。欲しい奴には、欲しいもんをくれてやる。さっきの馬みてえにな。――それを望まねえ奴は、俺の邪魔さえしなきゃいい」

　ガルドが、身を乗り出した。

　鋼色の目が、真っ直ぐにレオニスを射抜く。

「お前は、全員を幸せにしたいんだろ？」

「……ああ」

「なら――俺の幸せも、認めるんだろ？」

　レオニスは、口を開きかけた。

　そして、何も言えなかった。

　この男の幸せは、奪うことの上に建っている。認めれば、トルカ村の涙を、墓の前の老人を、灰の中で包丁を研いでいた老人を、認めることになる。認めなければ――「全員」の中から、この男だけを弾き出すことになる。

　どちらを選んでも、自分の欲は、嘘になる。

「答えられねえか」

　ガルドは鼻を鳴らした。つまらなそうに――いや、なぜか、ほんの少しだけ寂しそうに。

「まあいい。安心しな。俺たちは、国の兵隊よりよっぽど行儀がいいぜ。抵抗しねえ奴は殺さねえ。子供もだ。それが、俺の決めた掟だ」

　がたん、と。

　椅子が倒れる音がした。

　ミレイアが、立ち上がっていた。

「……嘘です」

　低く、掠(かす)れた声だった。

　銀の髪の下で、蒼白な顔が震えている。

「嘘です。あなたたちは、そんな……っ」

　言葉の続きは、出てこなかった。

　代わりに、剣が鞘走(さやばし)った。

「ミレイア！」

　レオニスが叫んだときには、もう、彼女は長卓を蹴って跳んでいた。一直線に、ガルドの喉もとへ。迷いのない、殺すための一閃――

「寄越せ」

　ガルドが、無造作に手を差し出した。

　それだけだった。

　次の瞬間、ミレイアの剣は、ガルドの手の中にあった。

　剣を失った手が、何もない宙を掻く。体勢を崩した彼女の体に、イルザの黒い鎖が蛇のように絡みつき、床へと引き倒した。

「っ……！」

「威勢のいい嬢ちゃんだ」

　ガルドは奪った剣をしげしげと眺め、刃を指でなぞった。

「いい剣だ。よく手入れされてる。――何年、研いできた？」

　ミレイアは答えなかった。鎖に押さえつけられたまま、血が滲(にじ)むほど唇を噛んで、ガルドを睨み上げている。

　広間の男たちが、どっと沸いた。

「いいぞ、嬢ちゃん！」

「頭に斬りかかるたぁ、いい度胸だ！」

　レオニスは、ゆっくりと立ち上がった。

「悪い、頭。うちの連れが」

「気にすんな。いい余興だ」

「そっか。――じゃあ、ついでにもうひとつ、余興に付き合ってくれねえか」

　ガルドの眉が、ぴくりと上がった。

「賭けをしよう。俺が勝ったら、年貢を取ってる村から全部手を引く。それと、そいつを放して、剣も返してもらう」

「俺が勝ったら？」

「なんでも持ってけ」

　ガルドは、にやりと笑った。

　牙を剥く、狼のように。

「いいねえ。――じゃあ俺が勝ったら、お前の一番大事なもんを貰う」

　レオニスは、肩の鉄剣を下ろした。

「……乗った」

◆

　長卓が壁際へ押しやられ、大広間の真ん中に、男たちの輪ができた。

　口笛と野次が飛び交い、賭け金代わりの銀貨があちこちで宙を舞う。鎖を解かれたミレイアは、イルザに腕を掴まれたまま、輪の端に立たされていた。

　ガルドが、狼の毛皮を脱ぎ捨てた。

　分厚い胸板。丸太のような腕。その左の手首に、色褪せた小さなリボンが巻かれているのが見えた。

「我、欲す」

　低い声が、広間の空気を震わせた。

「――全部だ」

　ガルドの足もとから、黒い影が立ちのぼった。

　影は床を這い、壁を這い、やがて天井に届くほどの、巨大な狼の形を取った。欲望そのものが牙を剥いたような、飢えた獣の影だった。

　レオニスは、鉄剣を構えた。

「我、欲す」

　静かに、告げる。

「――今夜、ここで、誰も死なないことを」

　白い光が、広間いっぱいに広がった。

　レオニスを、ミレイアを、輪を作る男たちを、ひとり残らず包みこむ光の膜。流れ矢一本、飛び散る破片ひとつ、誰にも届かせないための壁。

　ガルドが、目を丸くした。

「おいおい……俺の手下まで守ってやがるのか」

「全員って言ったろ」

「――はっ」

　ガルドは、心底愉快そうに笑った。

「本物の馬鹿だな、お前。……だが」

　大きな手が、白い光へと伸びた。

「いい壁だ。寄越せ」

　ぞわり、と。

　広間を満たしていた白い光が、一斉に波打った。

　光が、剥がれていく。布でも引き剥がすように、レオニスの障壁が、ガルドの手のひらへと吸い寄せられていく。

　そして白い光は、ガルドの体に巻きついた。

　肩に、胸に、腕に。黒い狼の影の上に、白く輝く鎧が形づくられていく。

「なっ……」

「貰っとくぜ」

　レオニスの光をまとった黒狼が、床を蹴った。

　速い。

　大男とは思えない踏みこみ。ミレイアから奪った剣が、横薙ぎに襲いかかってくる。

　レオニスは、鉄剣で受けた。

　がぎん、と火花が散る。腕が痺れる。重い――重すぎる。受け流しきれず、体ごと後ろへ弾き飛ばされた。

「ほら、どうした！」

　二撃目、三撃目。レオニスは身を捻(ひね)り、床を転がり、跳ね起きざまに鉄剣の腹でガルドの脇腹を打った。

　手応えは、なかった。

　打ちこんだ先にあったのは、白く輝く鎧――自分の障壁だった。

「硬えだろ？」

　ガルドが笑う。

「自分の壁ってのはよ」

　舌打ちする暇もなかった。振り下ろされる剣を受け、弾かれ、また受ける。

　強い。

　力も、速さも、法力の桁も違う。何よりこの男は、奪ったものを、奪った瞬間から自分の手足のように使いこなしていた。

　そのとき、視界の端で、銀色が閃いた。

　ミレイアだった。

　イルザの手を振りほどき、長卓の上から銀の燭台を掴んで、ガルドの背中へと飛びかかっていく。

「ミレイア、よせ！」

　ガルドが、振り返りざまに剣を返した。

　刃ではなく、柄頭(つかがしら)で。それでも、あの膂力(りょりょく)で叩きこまれれば、細い骨など簡単に砕ける――

　考えるより先に、体が動いていた。

　レオニスは、ミレイアとガルドの間に飛びこんだ。

　障壁は、もうない。

　ごきり、と。

　脇腹で、嫌な音がした。

　息が止まった。視界が白く弾け、レオニスは石の床に膝をついた。口の中に、鉄の味が広がっていく。

「レオニス……！」

　背後で、ミレイアの声がした。

　ガルドが、見下ろしていた。

「……庇(かば)いやがったか」

　鋼色の目から、笑みが消えていた。

「約束だ、欲張り。お前の一番大事なもんを、貰う」

　大きな手が、レオニスの胸へと伸びた。

　指先が外套に触れ――そのまま、沈んだ。

　血は出なかった。痛みもなかった。ただ冷たい手が、水の中に差し入れられるように、胸の奥へ、奥へと潜(もぐ)りこんでくる。

　そして、掴んだ。

　いちばん奥にある、いちばん温かいものを。

　――やめろ。

　声にならなかった。

　引きずり出されていく。雪の路地裏で差し出されたシチューの湯気。師匠の、夕暮れ色の火。トルカ村の子供たちの笑い声。墓の前で泣いた老人の背中。灰の中で黒パンを切り分けた、包丁の音――

　ぜんぶ、持っていかれる。

　自分が、空っぽになっていく。

　その感覚の、底の底で――

　ふいに、手が止まった。

「…………っ」

　ガルドの顔が、歪んでいた。

　レオニスの胸から引き出された手の中で、小さな白い光が、心臓のように脈打っている。

　ガルドの腕が、震えていた。

　丸太のような腕が、その小さな光の重みに耐えかねるように、がくがくと震えている。額に脂汗が噴き出し、太い膝が、ぐらりと揺れた。

　白い光が、指の間からこぼれ落ちた。

　光は床に落ちる前にふわりと浮かび、レオニスの胸へと還っていった。

　どさり、と。

　ガルドが、片膝をついた。

　広間が、静まり返った。

　誰ひとり、声を出せなかった。黒狼が膝をつくところなど、きっと誰も見たことがなかったのだ。

　イルザの手の中で、黒い鎖が、ちりりと小さく鳴った。

「……重てえ」

　ガルドは、自分の手のひらを見つめていた。

「なんだこりゃ。……お前、こんなもん背負って、よく笑ってられるな」

　かすれた声だった。

　その手が、ゆっくりと握りしめられる。握った拳を、ガルドは無意識のように、左の手首に――色褪せたリボンに、押し当てていた。

　白い鎧が、音もなく崩れて消えた。

　ガルドは、立ち上がった。もう、いつもの顔に戻っていた。

　奪った剣を手の中でくるりと回し――ミレイアの足もとへ放る。剣は石の床に突き立ち、澄んだ音を立てて震えた。

「返すぜ、嬢ちゃん」

　それから、床に崩れたレオニスを見下ろした。

「賭けは、俺の勝ちだ。……だが、貰いそこねた。お前の一番大事なもんは、俺には重すぎる」

　鋼色の目が、細められる。

「答えが見つかったら、また来い」

　踵(きびす)を返しかけて、ガルドは、ふと足を止めた。

「……いや。その前に、俺の縄張りを見ていけ」

　肩越しに、振り返る。

「見たうえで、同じ台詞(せりふ)が吐けるならな」

　イルザが、呆れたように溜め息をついた。

「頭。また、悪い癖」

「うるせえ。――おい、こいつらを客間に運べ。医者を呼んで、上等の酒もつけとけ」

　ざわめきが、戻ってくる。

　遠のいていく意識の中で、最後に見えたのは、自分を抱き起こそうとするミレイアの顔だった。

　泣きそうな顔だった。

「……泣くなよ」

「泣いて、いません……！」

　震える声で言い返されたところで、レオニスの意識は、ぷつりと途切れた。

◆

　目を覚ますと、石の天井が見えた。

　窓の外は、とっぷりと暮れている。蝋燭の灯りの中、寝台の脇の卓に、葡萄酒の瓶と杯が置かれていた。

　本当に、上等の酒をつけてくれたらしい。

「……律儀な山賊だな」

　起き上がろうとして、脇腹に激痛が走った。胸から腹まで、包帯がぐるぐると巻かれている。

「動かないでください。肋骨が二本、折れています」

　窓辺から、声がした。

　ミレイアだった。

　開け放った窓の縁に腰かけ、膝の上に剣を横たえている。月の光が、肩で切りそろえた銀の髪を、白く縁取っていた。

「自分で治せるって。……我、欲す――」

「駄目です。その体で法術を使えば、今度こそ倒れます。医者がそう言っていました」

「山賊の医者が？」

「……腕のいい医者でした」

　悔しそうに言うミレイアに、レオニスは小さく笑った。笑うと、また脇腹が痛んだ。

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　窓の外で、黒い狼の旗が夜風にはためく音がする。遠くの広間からは、まだ宴の歌声が漏れ聞こえていた。

　――なら、俺の幸せも、認めるんだろ？

　ガルドの声が、耳の奥で繰り返される。

　答えられなかった。

　今も、答えは見つからない。

「……負けたなあ」

　天井を見上げたまま、レオニスは呟いた。

「悪い。賭け、取れなかった。村のこと」

「……」

　ミレイアは、答えなかった。

　卓の上に、革表紙の帳面が開いたまま置かれていた。

　――五日目：

　そこで、文字は止まっていた。

　その先には、何も書かれていなかった。

「……あなたは」

　やがて、ミレイアが口を開いた。

「訊かないのですね」

「なにを？」

「私が、なぜあの男に斬りかかったのか」

　レオニスは、少し考えてから答えた。

「話すかどうかは、お前が決めることだろ」

　ミレイアの肩が、小さく揺れた。

　膝の上の剣を、白い指がきつく握りしめる。

　長い、長い沈黙のあと。

「……九年前の、夜でした」

　月明かりの中で、ミレイアは、震える声で言った。

「あの男の団に……私の両親は、殺されました」

　窓の外で、黒い狼の旗が、夜風に大きくはためいた。