クラスメイトを追いかけたら、倍の値段でゲームを買わされました

パパと娘

……倉庫の奥に飾ってる写真が、本物の『パパ』なのか？

記憶では、殺風景な倉庫に飾られていた写真はそれ一枚だけだった。

受付の脇を抜ける僕を、真剣さに圧された『親子』の二人が見守っていた。

勢いとは裏腹に、今度は倉庫の扉をそっと押し開け、一歩一歩、額縁のあった場所へと向かう。

（そうか、やっぱり目つきがそっくりだもんな……）

見た目はそのまま『コック長』といったところだった。

パチン！

薄暗かった倉庫に、明かりが灯る。

スイッチを入れたのは東野さんだった。

「あのね、昔はパパのことを『ゲームのおじちゃん』って呼んでたの」

昔を懐かしむような目で、東野さんが話し出した。

「去年の今頃まで、ここはお父さんの喫茶店だったのよ。オムライスが評判の小さなお店」

近くに住んでいたけど、あまりこの辺りには来なかったので、正直知らなかった。

「突然、入院したかと思ったら、いなくなっちゃって……」

東野さんは、何かから身を守るように自分の腕を抱いた。

「大事な人がいなくなると、ぽっかり穴が空くって言うじゃない？　お父さんがいなくなったと思ったら、今度はお店まで無くなってしまう。自分から、家族も思い出も全部、引きはがされていくような感じだった……。あの時の怖さ、今でも忘れられない……」

東野さんの組んだ腕に、少しずつ力がこもっていく。

僕はそんな体験をしたことがない……。気休めの言葉すら出てこない。

「お店の機材や家具が運び出された時は、私も空っぽになった感じだったの……。そんな時、『ゲームのおじちゃん』が現れて」

そこでようやく、東野さんの腕がほどけた。

「『何とかしてやるから、ちょっと待っとけ！』って言ってくれて……」

「それで？」

「初めは、気休めで言ってくれたのかな？　って思ってたの。そしたら二週間後には、不動産の人と中で打ち合わせしてる『ゲームのおじちゃん』がいたのよ。びっくりして直接聞いたら、『俺は東野みたいに上手に飯は作れねぇからな。俺の夢をここに作ることにした』だって」

さっきまでとは違い、今度はまくしたてるように熱く語る東野さん。

店長の声真似も、妙にうまい……。

「おい！　あんまり俺を善人扱いすんなよ！」

店長が話に割って入る。

「たまきはな、自分ばっかりが助けてもらった～とか言いやがるが、お互い様だって言ってるだろうが」

半分おどけて、半分説教。

ＴＨＥ・店長だった。

「だって……」

「だってじゃない！　はい、この話はここでおしまい！」

店長はさっさと、お客さんの待つ店の中へ戻っていく。

「私の居場所を取り戻してくれて、それでお店の開店準備を手伝ってたら、いつの間にか『パパ』って呼んでたのよ」

だから、本物の親子に見えたんだ……。

僕は父さんと、ここまで深い絆を結べているだろうか。

そんな心配までしてしまうほど、二人の縁は深かった。

心なしか、額縁の中の笑顔まで安心したように見える。

「それって、奇跡に近いね」

考えていたことが、つい口から出た。

「でしょ？　あの時の『パパ』はカッコよかったんだから！」

東野さんが、ちょっとだけ目をキラキラさせながら僕に前のめりになる。

「で、今は？」

冗談で返すと、

「それなり……」

ちょっとしょんぼりと答える東野さんも可愛かった。

「ありがとう。いい話聞けたよ……あ、なんかごめん」

二人同時に苦笑い。

少しだけ、カッコいい店長に近づきたい……と考えてしまった。

カウンターに戻ると、カノンさんが少しだけしんみりしていた。

飲み終えたコーラのグラスに残った氷を、ストローでグルグルと回している。

「カノンさん、気にしないでください。親子でもない人に『パパ』って呼ぶのは、やっぱり違和感ありますよね？」

東野さんの表情も、また少し曇る。

「ごめんなさいね。少し配慮が足りませんでしたわ……」

カノンさんも素直に謝った。

そして二人は和解したようだ。

……元々、喧嘩していたわけじゃないしね。

「あと二時間ちょっとで放映が始まるぞ。今回は五百vs五百だったよな。いいよな～、大きい邑は」

店長はかなり『大合戦』に興味があるらしく、最近は、

「俺なら槍一本で全力前進だな」

「モブの米俵、もう何個かあったよな？　あれ着て出るか？」

などと、祭りにでも参加するようなノリで楽しんでいる。

いつになったら、小さい邑にもチャンスが来るのかな？

カウンターでは、さっきまでいい雰囲気だったはずの東野さんとカノンさんが、『衣装』のことで揉め始めていた。

「あいつら、いっつも衣装のことばかり。ちょっとは資源掘って来いってもんだ」

僕の横に立った店長が、半ば諦め気味にぼやく。

「姉妹げんかみたいですね……」

言ってはいけない言葉を吐いてしまったらしい。

揉めていた二人の鋭い視線が、同時に僕を刺した。

「あは、あはは……。て、店長、僕は帰って視聴します」

そそくさと帰る準備をしながら、大事なことを思い出す。

「それと店長、僕もここでバイトさせてもらえませんか？　週一か二で」

店長は少し考えてから、

「いいタイミングだが……ちょっと保留だ。来週までには返事出す」

と答えた。

今回、僕なりに考えた。

カッコよくなるには、ここで働けば何かを得られるかもしれない。

返事は保留だったけど、断られなかったことにホッとした僕は、ＡＺＩＴＯを出て、階段を一足飛びに駆け下りていった。