３
——鉄を舐めたような血の味が、舌の上で爆ぜた。
夢の中では、脳は自己防衛のために必ず薄いフィルターをかける。決定的な「痛み」や「熱」といった生命を脅かす感覚が目覚めのトリガーになるのだ。故に、夢の中で死ぬことはなく、その直前に必ず目が覚めるようになっている。
そして覚醒と共に思うのだ。「ああ、嫌な夢だったな……」と。
「——が、あっ……？」
しかし、俺から絞り出された言葉——いや、もはや破裂音とでも言おうか。
濁った声とともに、口から吐き出されるどろりとした何か。
霞む視界に映ったのは、意識を失う前と同じ、灰色に染まった戦火の空だった。
身体を起こすことができない。
指先を動かすのにも走る、激痛。
いや、そんな表現では到底足りない。焼け火箸を神経に直接ねじ込まれた、ぐちゃぐちゃにかき回されているような、生命の根源的な拒絶反応。
間違いなくどこか骨が折れている。内蔵も損傷しているかもしれない。
経験したことのない苦痛に、息をすることも苦しい。
肺が痙攣を起こし、酸素の供給を拒絶している。
「————」
「なんで」と口を動かしたつもりが、喉の奥からヒューヒューという情けない風切り音がするだけだった。
意識が急速に色を失っていく。
煮えたぎった泥のような苦痛が、徐々に重たく無機質なものへと変わる感覚。
平和な日本での平凡な暮らし。その日常を生きる俺の精神とって、この理不尽な暴力と破壊は、とっくに許容できる限界を超えてしまっていた。
（……あぁ、もう、いいや）
このまま再び眠ればこの悪夢も終わるだろう。
目が覚めればいつも通りの日常が戻ってくるのだ。
それが、唯一の希望だった。
（もう、耐えられない）
俺の精神も肉体も限界を迎えていたときだった。
暗転しかけた意識の端で、小さな陽だまりのような熱が灯った。
いつから握っていたのだろう、あるいは最初からか。
右手に伝わる硬い黒檀の感触。
そこから、凍えた指先を溶かすような、ひどく穏やかで慈愛に満ちた脈動が伝わってくる。
手から腕へ、腕から肩——そしてつま先まで、壊れた肉体に、春の陽光を煮詰めたような柔らかな熱が広がっていく。
「————ぁ」
激痛の海が、静かに凪いでいく。
砕けたはずの骨が、裂けたはずの肉が、たちまちに元の形を取り戻していく様子は傍から見ていれば「奇跡」と言って良い光景だっただろう。
やがて残光がゆっくりと身体の奥底へと染み込んで消えた時、俺は信じられないほど深く、そして清らかな酸素をいっぱいに吸い込んでいた。
「はぁ……はぁ……、ふぅ……」
あれほど俺を苛んでいた死の予感は、嘘のように遠のいている。
負ったはずの致命傷の痕跡はどこにもなく、後にはただ、微かな火照りのような心地よい疲労感と、どこか自分の身体ではないかのような違和感だけが残っていた。
瓦礫の隙間から、灰色の空へ向かって白い吐息を一つ吐き出す。
右手には、握りしめたままの黒檀の杖が、ずしりと確かな質量を感じさせていた。
なぜ、背丈ほどもあるこの杖の存在に気づかなかったのか。
視界には入っていただろうに……。あまりの情報量の多さに、脳が理解を拒否していたのかもしれない。
だが、一度認識してしまえばわからないはずがない。俺は、この杖を知っている。
平坦な画面越しではあったが、１０年以上もの時をこいつを見つめていたのである。
そのディテールは、まぶたを閉じていても容易に思い描くことが出来た。
鈍く光る黒檀と、龍の目の如き巨大な宝石を頂く一本の杖。
『天眼の琥珀』
『エターナルレジェンド』における自キャラ、『セレア』の象徴と言っても良い装備である。
この時、俺は助かった安堵とともに、ある仮定に向かって紡がれる思考の糸に、背筋に冷たいものが走るのを感じていた。
