影に生き、影に死すー義経影武者譚ー

12 嵐の前

勝利の凱旋は、いつも祝福だけを連れてくるとは限りません。

京の都に戻った九郎義経を待っていたのは、栄誉ではなく、疑いと断絶の兆しだったのです。

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　頬にかかる冷たい水に、美野が目を覚ましたとき、一番最初に見たものも行信の瞳の色だった。

「お気づきですか？」

　気づけば、美野は木陰に横たえられ、濡れた冷たい布が額に当てられていた。

「行信……わたくし……」

「急にお倒れになって……。今、誰かを呼びに行こうかと思っていたところです」

　立ち上がろうとする行信の袖を、とっさに掴んだ。

「だいじょうぶ！」

　行信がもう一度、美野の顔をのぞき込む。

「お方さま、ですが」

「もう、だいじょうぶ。このまま、もう少し休めば。誰も呼ばないで」

　その言葉になにかを感じたのか、行信は座り直した。

　心配そうな表情に、「だいじょうぶ」という言葉を繰り返す。

　体の具合が悪いわけではない。「梶原景時」の名を聞いて、心が恐慌を来したのだ。

　聞くだけで怒りと悲しみがこみ上げるその名前が、最悪の状況を示して美野の前に提示されてしまったのだから。

「……梶原景時」

　思わずつぶやくと、行信が眉をひそめた。

「梶原に、なにか思うところがございますか？」

「……いえ、あまり、よい評判を聞かなかったので……」

　当たり障りのないことを口にする。

　関東武士の中での梶原の評判は、けっしてよいものではない。

　殺される以前に、上総介も言っていたし、河越の父や兄からもいい話は聞いていない。

「やはり、そういうお方でしたか……」

「讒言とは、どのような？」

　尋ねると、行信は一瞬ためらったが、それでも話してくれた。

「梶原殿は、頼朝さまがつけられた軍監でした。御大将にいろいろ指図なさいましたが、御大将は、それに従いませんでした。梶原の軍略では勝てないとお考えだったのだと思います。それを、梶原殿は遺恨に思ったのでしょう」

「実際は、九郎さまの軍略が勝利を導いたのでしょう？」

「そのとおりです。ですが梶原は、おそらく……」

「手柄は自分のものとして報告し、九郎さまについては罵詈讒謗を……」

「おそらく……」

「どこまでも、卑怯な男なのですね」

　わかってはいた。双六に興じる父を不意打ちで殺すような男なのだから。

　だが、現実に父は亡くなった。このままでは義経も……。

「ただでさえ、頼朝さまは九郎さまをよく思ってらっしゃらないのに……。その上、梶原の讒言がお耳に入ったりしたら……」

「御大将と頼朝さまの不仲を御存じだったのですか？」

　行信は驚いて美野を見た。

「父から、だいたいの話は聞いています」

　行信は何か考えこんでいる。

　不意に、美野は行信になにもかも打ち明けたくなった。

　さすがに、自分が上総介の娘だとは言えないが……。

「行信……わたくしは鎌倉の……頼朝さまの間者です。九郎さまの行動を見張るようにと、政子さまから、言いつかっています」

　行信は、素早い行動で美野の口をふさぎ、辺りを見回した。そして小声で言った。

「めったなことを、おっしゃるものではありません」

　美野は、自分の肩と口に触れている行信の手の温かさを感じていた。行信が静かに手を離すと、美野はささやいた。

「本当のことです。でも、わたくしはその仕事はしません。父も、九郎さまを信じて、ついていくようにと言っています。九郎さまが、わたくしによそよそしいのは、そのことに気づいていらっしゃるからかもしれません」

「どうして、お方さまの本当のお気持ちを、御大将にお話しにならないのです？」

「もう、いいのです」

　美野はゆっくりと首を横に振った。

「きっと、いつかは、分かってくださるでしょうから」

　義経に妻として想われたいという気持ちは、今の美野には全くなかった。ただ、自分や父が、義経を裏切ることはない……そのことだけは分かってもらいたかった。

　そして、鎌倉と、梶原景時から、義経を守りたかった。義経を守ることが出来れば、父の敵を討ったのと同じことになる……そんなふうに思えた。

　だから、それさえ出来れば、妻として認められなくてもいい。

　もし仮に、義経が最後まで分かってくれなくても――そうならないことを祈ってはいるが――少なくとも、行信は自分の気持ちを知っている。行信だけは、自分や河越の父や兄が、義経を裏切らないことを信じてくれている。その思いが、美野の心に安らぎを与えていた。

　暑い京の夏は過ぎていった。秋を迎え、そして、厳しい寒さが京にやってきた。

　暗闇の中、美野は立っていた。目の前には荒れ狂う海と、波にゆれる何艘かの船があった。風は強く、立っているのさえやっとだった。

　その中を、義経とその郎等たちは何か叫びながら忙しく走り回っている。美野はそんな中で、ぼんやりとこの半年ばかりのことを考えていた。

　義経が京に凱旋した夏、悲劇はすでに始まっていたと、美野に、教えてくれたのは行信だった。

　行信は折に触れて話してくれた。

　頼朝が出した文書のこと。

　腰越で足止めされたこと。

　嘆願の書が、届いたかどうかさえ分からなかったこと。

　行信は多くを語らなかったが、その声はいつも低く、ときどき、言葉を選ぶように間があった。

　「その一つ一つが、御大将を追い詰めていったのです」

　淡々とした口調に滲む悔しさが、義経の悲劇の大きさを、美野に伝えていた。

　頼朝との面会さえ許されず、失意のまま京へ戻った義経は、なおも頼朝の機嫌が直ることを期待していた。

　だが、その願いは裏切られた。

　秋を迎えた頃、頼朝の使者として現れたのは、梶原景時の子・景季だった。病に伏す義経の様子を見て、仮病だと決めつけたという話を、行信は低い声で語った。

　そして、土佐坊昌俊の夜討ち――。

　義経はこれを退けたが、この一件で、兄との和解を完全にあきらめた。

　法皇から院宣を得て、頼朝追討を掲げたが……京で兵を集めることができなかった。

　人々は義経に同情しても、頼朝に刃向かおうとはしなかったからだ。

　だから義経は、京を去る決断をした。

　西国へ向かい、再び旗を揚げる――。

　そういった話を、美野はすべて行信から聞いていた。

　そして今夜――京に近い大物浦という所から、西国に向かって船出をしようとしている。

　あいにく天気はくずれ始め、激しい風が吹き、雨も降っていた。こんな天候での船出は危険だったが、追っ手も迫っているので、延期はできないのだろう。

　武士たちが次々と船に乗り、静御前も船に乗ったのが見えた。しかし、美野には声がかからない。不安な気持ちで待っていると、やがて、義経がつかつかと美野に近寄ってきた。

「美野は河越に戻れ」

　体からさあっと血の気が引いた。

　やはり、間者である自分を連れて行くつもりはないのか……。だが、義経のそばを離れたら、梶原から守ることも出来なくなる。あきらめとも悲しみともつかない気持ちが、美野の心を支配した。

「美野が憎くて言っているのではない。これからの旅は大変なものになる。女を連れて行くわけにはいかないのだ」

『静御前は乗りました』――美野はそう叫びたかった。しかし、声は出せなかった。

「このまま私についてくれば、命さえあぶない。河越に戻れば、美野の父は兄上の御家人。母は万寿丸の乳母……いくら義経の妻だったとはいえ、兄上も悪いようにはなさらないだろう」

　自分が、本当の河越重頼の娘ならば、河越へ帰れることを喜んだかもしれない。けれど、美野は義経と行動をともにしたかった。ともにいれば、義経を梶原から守ることが出来るかもしれない。そして、義経のそばにいれば、義経の影である行信のそばにいることが出来る。

「いつもそばにいた、梅枝という侍女はどうした？」

　義経はたずねた。

「京を退くとき、どこかへ行ってしまいました」

　完全に頼朝に反旗を翻した義経に対して、間者はもう必要ではなかったのだろう。いつの間にか、梅枝の姿は消えていた。

「そうか……」

　義経はしばらく考えていたが、やがて

「杉目！」

　と、叫んだ。荷物を運んでいた行信は走ってきた。

「美野を河越へ帰そうと思う。行信、おくりとどけてやってくれ」

「御大将」

　行信は、とまどった表情を見せた。

「不服か？」

　義経は顔色一つ変えずに言う。最近の行信と美野の親しさを知っているのかいないのか、その表情からはうかがうことはできなかった。

「御大将のおそばを離れては、私の役目ははたせません」

　義経は笑った。

「まだまだ、おまえに役立ってもらうときではない。そこまで落ちぶれはしないさ。美野を河越に送りとどけたら、戻ってこい。私はたぶん、西国で旗揚げしているだろう。だから、河越へ行ってくれるな？」

「……お方さまさえ、ご承知なら」

　行信は言った。

「美野は承知している」

　義経は、じっと美野を見た。美野はうつむいてうなずくしかなかった。そうしなければ、自分の行信への気持ちが、周りの者に分かってしまう。

「それから」

　義経は、行信に言った。

「増尾十郎兼房が河越にいるはずだ。こんなことになるとは思わずに、使いに出していたのだ。増尾はもともと河越の武士。義経のもとに戻らなくてもさしつかえない……と伝えてくれ」

「わかりました。必ず伝えます。そして、必ず、御大将の旗揚げには戻ってまいります」

　行信はきっぱりと言った。

「頼むぞ」

　義経は行信の肩に手をやった。

「馬を一頭と、これを持っていくがよい。道中役に立つだろう」

　義経は砂金の袋を行信に手渡した。

　美野は嵐の中、船出する義経一行を見送った。

　そして、行信と何人かの河越からの雑色をしたがえて、河越へ向かった。

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行信は、命じられた役目を受け入れました。

それが、御大将を守るためであり、同時に、美野を守るためでもあることを、誰にも告げぬままに。