＜29＞ 魔力連携再び
――11月4日、22時。ヴァレンス砦、治療室。
怪我人を収容する治療室は、30人分の簡易的な寝台がある部屋である。魔導ランプが淡い明かりで周囲を照らしている薄暗い部屋で、他の部屋と同じように窓がない。
漆喰の壁に映る揺れ動く影が、切り絵の劇の登場人物のように見える。
「……ふう」
フィオナは『キュアヒール』を唱えた後、右手で額の汗を拭う。汗は玉のようになっていて、気を抜くとポタポタと太腿や床を濡らす。
「ありがてえフィオナちゃん。大分楽になったよ……」
上半身裸で胸に斜めに包帯を巻いている兵士が、フィオナを見ながら感謝の言葉を述べる。
「よかったです。無理をするのは仕方ないですけど、無理しすぎないでくださいね」
フィオナは自らの疲れを隠し、笑顔を見せる。水魔法と少しの回復魔法を使えるフィオナは、戦闘に出ていないときはほぼ治療室にいた。
フィオナの回復魔法には自然治癒力を高め、痛みを和らげる麻酔のような力があった。
「ああ……痛えのが少し楽になったよ。フィオナちゃんも疲れてるだろうに、ホントにスマンな……」
「早く治して、また一緒にポルトを守りましょうね」
フィオナはそう言って微笑みかける。
連戦連勝だからといって、怪我人が出ていないわけではない。むしろ、ヴァレンス砦と『サンドウォール』の間に挟まれた帝国兵たちは、一縷の望みを狙って必死に抵抗してきた。
その決死の攻撃を受けて、怪我をする者は決して少なくなかったのである。
フィオナがヴァレンス砦に到着してまだ数日であるが、献身的な治療に感謝する騎士や兵士たちが増えていた。
大きな怪我をした者には、自分の魔法ではどうすることもできず、フィオナは泣きながら謝り続けた。自分の魔法など、麻酔くらいにしかならないと無力感を覚えることもあった。
「力になれず、ごめんなさい……」
ある日、フィオナは瀕死の兵士にそう言うことしかできなかった。
「いいやフィオナちゃん、痛みが和らいで、落ち着けるだけで、本当にありがたいんだよ……ありがとう、ありがとう……」
そう感謝を伝えてくれた兵士は、戦闘を終えもう一度戻った時にはすでに息を引き取っていた。
フィオナはこの数日で、これまでの人生で泣いたよりも多くの涙を流してきた。治療室でも泣いたし、寝室でも枕に口を押し当てて嗚咽した。
（これが戦争……私たちがここで帝国を止めなければ、ポルト王国の皆が殺される……何としても、止めないと……頑張らないと……）
人の死がこんなに生と隣り合わせなのだとは、これまで考えたことがなかった。まるで扉を開けて、「行ってくるよ」というような気軽さで人が死んでいく。
幼馴染のアレンは、この数日で一気に大人びた。初めての魔物を倒すのに震え、泣いていた彼はもういない。
今は覚悟を持った一人の騎士として、帝国兵と渡り合っている。
さっき食堂で挨拶を交わした時も、昔から知っているはずなのに、どこか知らない人のように思えた。
勤務時間を終え、フィオナは暗い廊下を歩いて広間に出る。疲労のため、歩く足の動きも重い。
乱雑に置かれたテーブルと椅子は、整える努力はとうに放棄され、迷路のようになっている。
22時過ぎの薄暗い広間には、休憩をしている兵士たちが点在している。
フィオナは一人、端にある椅子に腰をおろす。あまりの疲労感に、そのまま目を閉じてしまいそうになる。
そして、あまりにもつらいときには、フィオナは大切な人のことを想う。
（――会いたい。会いたいです……ウィン先輩）
フィオナはなぜか泣きそうになった。頭を下げていたフィオナの狭い視界に、足の影が見えた。
「頑張ったな」
フィオナが顔を上げると、そこにはウィンが立っていた。
「……あれ、私寝ぼけてる？ ウィン先輩がいる……」
ウィンは散らかった椅子を引っ張って、フィオナの前に持ってきて腰をおろす。2人は向かい合う形になる。
「どうした？ 疲れたのか？」
優しい声でウィンがそう訊ねる。
「……私より疲れている、大変な人がたくさんいるので、疲れたなんて言えないです……」
言葉にしてはじめて、自分がそんなふうに思っていたのだと自分でも驚く。
その言葉を聞いて、ウィンは笑う。
フィオナが不思議そうにウィンを見返す。
「そうか。フィオナはまだ新人だから知らないんだな。他に大変な人がいたとしても、自分がつらかったら、つらいって言っていいんだ。人と比べなくたっていいんだ」
「ウィン先輩……」
「うちの隊なんて、俺も含めてみんなそうしてる。つらいって笑い飛ばして、皆でエールを飲んで、それで消化するんだ」
「エールを、飲んで……？」
「ん？ いや……フィオナはエールは飲まない方がいいかもしれないな。ただ、つらいって言っていいからな。愚痴ならいくらでも吐け。俺も先輩としてちゃんと聞いてやるから」
ウィンはそう言うと、左手を伸ばしてフィオナの頭を撫でる。
「フィオナ、お前は頑張ってるよ。新人には酷な環境だが、その中で必死にもがいてる。俺の新人のときとは大違いだぞ」
ウィンはそう言って微笑む。自分の大切な人が、極限の環境のなかでも自分を気にかけてくれる。
それだけで、救われるような気がした。
「肩に触れるぞ。いいか？」
フィオナは何をされるのかわかって、黙って頷く。
そして、ウィンは魔力連携をはじめる。
深海の中に深く深く沈み込むようなウィンの大きな魔力。
その奔流が肩からフィオナの中に流れ込んでくる。
「ん……ん」
フィオナは、使い果たしたと思っていた魔力が、みるみる蓄えられていくのを感じる。
「――よし」
魔力連携を終えると、ウィンはそう言って立ち上がる。その軽鎧には土や泥がたくさんついていた。ウィンもどこかで何かの雑役をしてきたのだろう。自分だって疲れているはずなのに、ただの後輩でしかない自分のことを気遣ってくれる。
そのことがただ嬉しかった。
「じゃあ、明日も早いから、出来るだけ早く寝るんだぞ」
ウィンはフィオナを見て優しく言った。
「……はい。ありがとうございました」
フィオナは少しだけ俯いて、精一杯平静を装う。
ウィンは左手を軽く上げ、何でもないことのように広間から歩いて出ていく。
フィオナは明日も続く激戦のことを少しだけ忘れ、遠ざかっていくウィンの背中を見つめる。
（……ホント、ずるいです、ウィン先輩）
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