＜8＞ 威圧感は熊以上、頼れるガルシア隊長の乱入
「なんだか、俺に断りなく、うちの部下を尋問している奴がいるって聞いてな」
「尋問じゃなく、聞き取り調査です。隊長」
一応、名誉のための訂正をする。
「で、うちの優秀な騎士たちの、いや……いまは隊長がどうとか言っていなかったか？」
「い、いえ、何も……言っていません」
さっきまでの勢いはどこに行ったのか、エミール・ラ・クロワはしどろもどろにそう答える。
「そうか。じゃあ、俺の聞き間違いか」
第15隊隊長ルイス・ガルシアは、そう言うと、ウィンとエミール・ラ・クロワの間の席にどかっと腰を下ろす。
黒髪に大柄な体、騎士たちが多い部屋の中でも、さらに二回りほど大きな体。隊長用の軽鎧の色も黒く、まるで大きな熊のようである。所々のぞく肌には、歴戦の傷跡が刻まれている。
大剣を背中に斜めに背負っており、いざ戦いとなればその大柄な体に似合わぬ速度で大剣を振り回す。
「で、その聞き取り調査とやらはもう終わったのか」
「は、はい。この二人が何も覚えていないということなので、そろそろ終わりにしようとしていたところで――」
エミール・ラ・クロワの説明が言い終わらぬうちに、ガルシアは言葉をかぶせる。
「じゃあ、二人は俺が連れていくぞ。明後日は開港祭だろ。俺たち第15隊はお前たち第7隊に指示されてポルティガの巡回をしているから、人手がいくらあっても足りないんでね」
「わ、わかりました、もちろんです。開港祭の警備の責任者は我々第7隊です。第15隊のご協力、感謝します――」
副隊長がそう言うのと、クリス・ハーグリーブズが入ってくるのはほぼ同時だった。
「大変遅れてしまって申し訳ない。前の仕事が長引いてしまって――」
落ち着いた話し方。金髪の長髪に、優男といっていい細身の体。隊長用の軽鎧は、ルイス・ガルシアの黒とは異なり銀色である。
（同じ隊長とは思えないな）
ウィンは心の中でそう思う。まるでそれが聞こえたかのように、ガルシアが胡散臭そうにウィンを睨みつけてくる。
「ガルシア隊長。どうしてこちらに」
「ちょっと用事があったからな。部下をちょうど迎えに来たところだ」
「そうなのですね。部下の貴重な時間をとってしまい申し訳ありませんでした。第7隊は開港祭の警備の責任者を務めているため、どんな異変でも調査しておきたいと思いまして」
「それはとてもいい心がけだ。ハーグリーブズ隊長。開港祭は明後日だ。どんな危険な芽も摘んでおきたいというのは当然のことだ」
ガルシアはもっともらしく言う。
ウィンは改めてクリス・ハーグリーブズを見る。ハーグリーブズ侯爵家の期待の星。剣と魔法の天才であり、若くして隊長に抜擢されたのも、家柄だけではないと皆が噂している。その洗練された見た目から市井の人々からの人気も高く、それも納得だと思う。
（こんな感じの良い隊長が、あんな感じの悪い副隊長と一緒にやっているとはな。若くして抜擢されると、色々としがらみが大変そうだな……まあ機会はないだろうが、俺は出世はお断りだな）
二人を見比べてそう思う。背が低く中年に差し掛かり、いかにも貴族の権威を振りかざしている見た目のエミール・ラ・クロワ副隊長と、さわやかな若きエリート隊長。その組み合わせは随分といびつに見えた。
「ラ・クロワ副隊長。第15隊の皆様にはもうお帰りいただいていいのか？」
いつの間にか席を立っていたエミール・ラ・クロワに代わって、クリスが上座に腰を下ろしている。その声はどこまでも穏やかだったが、副隊長を見るクリスの瞳には、微かな呆れのような、あるいは興味を失っているような静かな光が宿っていた。
「え、ええ……もう大丈夫です、はい」
そう答えるエミール・ラ・クロワは、悔しさと怒りがないまぜになったような表情で、頬が赤みを帯びている。その手は震えていた。
クリスはラ・クロワの返事を確認すると、ウィンとアンナに向かって優しく微笑みかける。
（ひどい身内に苦労させられて、こちらにも気を使って、エリート隊長様も大変だな……）
そんなふうに同情する。
「開港祭の前の忙しいときに、ありがとう。礼を言わせてもらうよ。ガルシア隊長も、助かりました」
「おう、いいってことよ」
ガルシアが立ち上がると、狭い部屋の天井が急に低く見えた。
「じゃあ行くぞ」
「それでは、第7隊の皆様、お役に立てず申し訳ありませんでした」
ウィンはクリスを見て、最後にあえてエミール・ラ・クロワを見て、ことさら申し訳なさそうに言う。
もちろん、内心ではそんなことはまったく思ってもいない。
ガルシアやクリスが来てから借りてきた猫のように大人しくなってしまったエミール・ラ・クロワ副隊長は、誰にも見えない透明な蝶々でも見ているかのように、視線が定まっていなかった。
「あの副隊長、知ってるか？」
ガルシア隊長の部屋には、ウィン一人だけがいる。第7隊の騎士館から帰ってきて、そのまま「ちょっと来い」と隊長室に呼び出されたのだ。
隊長机の上に両足を投げ出し、その姿だけ見るとやる気がなさそうに見える。
しかし、ウィンたち第15隊の騎士たちは、ガルシア隊長がやる気がないのではなく、ただ面倒で豪快なだけだということをよくわかっている。礼儀とか儀礼とか、騎士として必要なある種のものをまとめてどこかに置き忘れてきてしまったのではないかというような男だった。
「昨年、クリス様が21歳で第7隊の隊長に抜擢されたときに、何で自分が隊長になれなかったと激昂したという噂の、20歳年上のラ・クロワ伯爵家のドラ息子ですよね」
誰もいないので、ウィンもドラ息子と平気で言う。
「酒場でよく、実力もないのに家柄だけで副隊長になったと言われてますよ」
「まあ、そうだ。奴にとっては階級がすべて。上と下で態度が変わるのが、あいつの基本的な態度だ」
「どうしようもないですね……」
「まあ、面倒だが、わかりやすいって言えばわかりやすいがな」
ガルシアは辟易したように顔を歪めて見せる。
「で、昨日の事件のことだが」
ガルシア隊長は足を投げ出し、両腕を組んだまま、よく響く低い声で言う。
ウィンにとってガルシアは恩人である。騎士学校を出てから第15隊で拾ってもらい、それから7年の付き合いである。
たくさんの事件に巻き込まれてきたのを知っているし、一緒に多数の事件を解決してきた。
「はい」
「聖心教会のシスターが拉致されそうになったのを、お前とアンナが助けたっていう話だったな」
「はい」
「なんで聖心教会のシスターが狙われる？」
「……これを見てください」
ウィンはそう言うと、軽鎧の内側から宝石が埋め込まれた＜赤いネックレス＞を取り出す。
「ん？ なんだこれは？」
「そのシスターに手渡されたものです。『何も聞かずに……預かってほしい』と、誰にも知られたくないような様子でした」
「ただのネックレスじゃなさそうだな」
「はい。ただ、これが何なのかはわかりません。ですので、この後、アリスのところに行き、鑑定してもらおうと思っています」
「アリスが出るような案件、ってことか……」
ガルシア隊長はそう言うと少し思索にふけり、考え込むような表情を見せる。剣技に優れ、力で押し切るタイプに見られがちなガルシア隊長だが、実際には思考の幅が柔軟で広い。
ポルト王国騎士団の隊長職についている猛者たちは、一筋縄ではいかない面々ばかりである。
（本当に、隊長クラスは化け物ばかりだからな……）
ウィンはそんなことを思う。
「よし、わかった。さっきも話に出ていたが、明後日の開港祭を狙って、怪しい動きがないとも限らん。俺たちのいまの重要な仕事は、開港祭を無事に終え、近隣諸国との平和を享受することだからな」
「もちろんです」
「何かわかったら、遠慮なく言ってこい。いつものように、この件はお前に一任する。十分巻き込まれて来い」
「……巻き込まれたくは、ないんですけどね」
「今回の件も、もうどっぷり浸かっているだろう」
ガルシア隊長はそう言うと、不敵な微笑みを見せるのだった。
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