＜17＞ 敵の動きを＜視ろ＞！ 新人ふたりの泥臭い初陣
「ガァアアアッ！」
モンスターエイプが威嚇の叫びをあげる。本能的に目の前の2人に怯えの色が見えるのを感じ取ってか、上下関係を主張しようとしてくる。
「焦るな、いつも通りの練習だと思え」
背後からウィンの声がする。ウィンは自分の相手を倒した後で、新人たちの様子を見に来てくれていた。
そして、かわりに自分が倒すのではなく、新人たちに実戦を積ませようと見守ることにしたようだった。
アレンはウィンの声を聞くと、少し気持ちが落ち着くのを感じる。
（ウィン先輩、落ち着いてるな……）
剣を握りながら、アレンはモンスターエイプの動きを注視する。
ウィンは相手の動きをよく＜視ろ＞と言った。そして予測しろと。相手の動きを予測して、その動きを利用して最適な一撃を与える。
それが勝利の道筋だとウィンは言った。
自分も第15隊の騎士として、先輩たちのように魔物に立ち向かっていかなければならない。新人だからといって、無様に怯えるわけにはいかないのだ。
アレンは剣を強く握り直し、モンスターエイプの巨体を真っ直ぐに見据える。
肌にジリジリとざわつく感覚がある。
「ギガァガァッ！」
仲間をすべて殺され、あとがなくなった最後の1匹が、威嚇も込めた凶暴な声を上げる。2メートルを超える最後の1匹は、4匹のなかで一番大きな個体だった。毛の色の茶色が少し濃く、太い腕はいびつに長い。
凶暴な魔物の威圧感に足がすくむ。
ポルティガでのアウルベアとの戦いのとき、アレンはまったく動くことができずに立ち尽くしていた。
あの日の夜、悔しくてほとんど眠れなかった。
騎士学校を卒業して、子供の頃から憧れていた騎士になったはずなのに、本当の意味で騎士になれてはいなかった。
その悔しさを二度と繰り返さないために、ウィンに教えを請うたのだ。
相手の動きをよく＜視ろ＞。
そして予測しろ。
モンスターエイプが叫び声を上げながら飛びかかってくる。大猿の突進。
（――オレの頭狙いの、右腕からの振り下ろしっ！）
敵の動きを完全に〈視た〉アレンは、右にステップする。
大猿の右腕がアレンの鼻先を空しくかすめていく。
着地するとともに剣を振り下ろし、モンスターエイプの伸び切った右腕を斬る。
「ウガガァァッ！」
格下だと思っていた相手の反撃に、モンスターエイプが叫び声を上げる。
（一撃を、入れられたっ！）
動けた。足がすくんだ以前とは違い、一歩を踏み込めた。
これが騎士としてのアレンの第一歩だった。
「ルガァアアッ！」
怒りに我を忘れたモンスターエイプが、アレンに向かって左右の腕を力任せに振り回してくる。
アレンは後方に飛びながら剣で受け止めるが、モンスターエイプの純粋なパワーに、踏ん張りきれず後方に押し飛ばされる。
アレンは受け身を取って、砂煙を上げながら地面を転がっていく。
何回転もした後、アレンはすぐに片膝をついて起き上がる。
剣を構えて大猿を見据える。
（視える……視えるぞ）
落ち着いてくるとモンスターエイプの動きは速くなかった。
いや、そうではなかった。厳密に言うと、特訓でのウィンの速さほどではなかった。
先輩騎士の速度はすごいなと思っていたが、そうではなかった。ウィンが魔物よりもずっと速い特訓をしてくれていたのだ。
「アレン、合わせてっ！ 『ウォーターバレット』っ！！」
フィオナの鋭い声とともに、モンスターエイプの顔面に向かって、ウォーターバレットが放たれる。
アレンはその魔法に合わせて、前に踏み込む。
ウォーターバレットがモンスターエイプの顎を直撃し、大猿の顔が強制的に曲げられる。
その瞬間だった。
「うぉぉおおおっ!」
アレンはバランスを崩したモンスターエイプに向かって飛び込みながら、体重をかけて剣を打ち込む。大猿の右腕が胴体から切り離される。
「ガアガァァッ！」
モンスターエイプが叫び声を上げ、腕から血を噴き出す。反射的にアレンを捕まえようと、残った左腕を伸ばしてくる。
「ウガッ！」
「『ウォーターバレット』っ！！」
その左腕に向かって、フィオナがもう一度ウォーターバレットを放ち、左腕がアレンを捕まえる前に、外側に向かって弾かれる。
シャッーー
無防備になったモンスターエイプに向かって、アレンが再度踏み込んで剣を一閃する。
モンスターエイプの首筋が、深く切られて血が噴き出す。
「ウガガァァッアアアァッーー！」
断末魔のような絶叫を残し、モンスターエイプが背中から仰向けに倒れる。激しい音とともに、砂煙が舞う。
「ハァ……ハァ……ハァ……倒せた……のか？」
アレンが肩で息をしながら、両手で剣を構えて警戒を崩さないまま、眼下のモンスターエイプを見る。
（こんな大きな魔物をオレが……オレたちが倒せたのか）
「アレン、やったね」
顔を上げると、フィオナが横にいて、自分のことのように喜んでくれていた。
「フィオナの『ウォーターバレット』があったからだ」
「でも、とどめはアレンの一撃だよ」
フィオナが笑顔で言う。
「2人の勝利だ」
後ろから、ウィンが2人の頭に両手を載せながら言う。2人はウィンの手の感覚に、振り返る。
あたたかな、大きな先輩の手。
「ウィン先輩……オレ、立ち向かえたっす。前は動けなかったけど……今日は一歩……」
気が付くと、アレンは泣いていた。今頃になって、身体が震え出していた。
打ち克つことができたはずの恐怖が、それまでどこかに隠れていて時間差でやってきた。
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