＜45＞ 因縁の出発点
「ウィン・カークライト……？ 聞かん名だな。隊長でもないのか」
「普段なら残業だってしない平騎士さ。今日の残業代は、たんまり請求するつもりだけどな」
「こしゃくな」
次の瞬間、イヴァースは素早い振りで、大剣で切りかかってくる。
「くっ」
ウィンはその攻撃を剣で受け止める。剣の力をうまく受け流し、再び間合いを取る。
（私の剣を受け流す、だと……並の騎士なら今の攻撃で真っ二つになるところだが）
イヴァースは興味を持ったかのようにウィンを見る。
ウィンは首振りの動きで周囲の状況を確かめる。ステージの下では、アンナとエヴァが戦っているのが見えた。ステージの上では、クリスが帝国兵と斬り合いを続けている。
イヴァースの豪快な剣が振り下ろされ、ウィンは左に回転しながら素早い動きでそれもかわす。
「よそ見をしている余裕なぞないぞ」
イヴァースはしなる鞭のような豪快な動きで、大剣を繰り返し振り下ろしてくる。強度と速度、その二つがありえないレベルで融合している剣技だった。イヴァースが剣を振るたびに、空気の中の水分が、強制的に蒸発していくように感じられる。
イヴァースの渾身の一撃を、ウィンが再びかわす。それまでウィンがいたステージの床に、イヴァースの大剣が深く刺さる。ウィンはその瞬間を見逃さず、床に刺さった剣を抜こうとしているイヴァースに斬りかかる。
「ふんっ！」
イヴァースはウィンの一撃をかわすと、床に刺さったままの剣から手を放し、右手でウィンの腹に拳を入れる。一瞬の間の後、ウィンがステージの上を吹っ飛ばされ、そのまま転がっていく。剣がステージの上に転がる。
イヴァースは床に刺さった剣を力を入れて引き抜くと、ウィンの方にゆっくりと近付いてくる。
ウィンは姿勢を低く斜めに走りこむと、イヴァースの剣をかわし、滑り込みながら床に落ちた剣を拾い上げる。すぐに立ち上がり、そのまま駆けていくと、ステージの端の壁に向かってジャンプし、三角飛びの要領で上からイヴァースに斬りかかっていく。
高く、澄んだ音が響き渡る。
ウィンの剣が音を立てて割れてしまった。上から振り下ろしたウィンの剣が、下から払うように斬ってきたイヴァースの剣と重なり、ウィンの剣が半分ほどの場所から折れたのだった。
「ちっ」
ステージの上に着地したウィンは、すぐに半分になってしまった剣を捨てる。その躊躇ない動きは、＜魔の森＞で育ってきたウィンの野性の部分だった。
しかし、イヴァースは武器を失った相手の隙を逃さない。一気に距離を詰め、素早く重い剣を振る。ウィンは曲芸師のような動きで、その攻撃をかわしていく。
周囲の混乱の中、皆自分の身を守ることに精一杯なステージ上で、一介の平騎士が帝国が誇る三大将の一人と互角に戦っていることに注目している者はほとんどいない。
しかし、もし気付いている者がいたら、ありえない光景が広がっていることに驚きを禁じ得なかったことだろう。
大陸にその名が轟く三大将＜炎のイヴァース＞と、名もなき騎士が互角の戦いを続けているのだ。
それはどう考えても、信じ難いことだった。
「えぇい、ちょこまかと動き追ってっ」
イヴァースは平騎士相手に、こんなに時間をかけるつもりはなかった。いつものように、一太刀で斬り捨てるつもりだった。
しかし、ウィン・カークライトと名乗ったこの騎士は、自分の動きに食らいついてきている。先程から何度も攻撃をしているのに、ことごとくかわされてしまう。
次はこうくるだろうという動きと異なる動きばかりで、それに混乱させられてもいた。
「イヴァース様っ、時間切れですっ、騎士団がやってきました。早く船へお戻りくださいっ！」
自分も馬に乗りながら、もう一頭の軍馬をつれた助祭が、ステージの下までやってきていた。聖心教会の幹部であり、帝国の軍師の一人でもある助祭。今回の計画は、助祭が立てたものでもあった。そのために、助祭は数年前からポルティガに赴任し、潜入し街に溶け込んでいた。
その助祭が撤退を進言している。
（時間切れだと？ なぜだ？）
ふいに歓声が響き、イヴァースは西の方を見る。そこには、騎馬隊が橋を渡って向かってくるのが見えた。先頭には隊長風の男がいて、その隣にはローブを着た眼鏡の男が見える。
（ポルト騎士隊だと……？）
イヴァースは目を疑う。帝国兵ではなく、ポルト騎士隊の方が来るとは、予想外の出来事だった。
（……潜入させた帝国兵たちは、どうなっているのだ。計画は失敗に終わったか）
「これを使えっ！」
イヴァースが一瞬西側に気を取られた隙に、よく通る声が響き、声の方を見る。
近衛隊長のトト・タムードが、自らの剣をウィン・カークライトに向けて投げていた。
「ちいっ！」
その声に誰よりも早く反応したウィン・カークライトは、走りながらその剣を手に取ると、そのまま自分に向かってまっすぐに向かってくる。
「いっ、けぇええーーーーっ！！」
「ぬぉおおおおっっ！！！！」
一瞬、何が起こったのかわからなかった。
ウィン・カークライトの剣先は、イヴァースの動きよりも早く届いていた。
一瞬の間の後で、イヴァースの顔に斜めに走る傷ができる。イヴァースが顔を背けてギリギリでよけたこともあり、その傷は左の額から鼻、そして右頬へ斜めの一本の傷になる。
「一度ならず、二度までも、この炎のイヴァースに傷をつけるかぁあああっ！！」
「イヴァース様っ、皇太子さまをお守りくださいっ！」
イヴァースの怒りの叫びと、助祭の声が重なる。見ると、皇太子が呆然とした表情でステージ上に立ち尽くしている。
今、何をすべきかは明白だった。
やってくるポルト騎士隊から、皇太子を守り切る。
それが、三大将でもあるイヴァースの役目だった。
「ウィン・カークライトぉおおおっ！！ その名、しかと覚えたぞぉっ！！」
イヴァースは再度そう叫ぶと、皇太子を促し、ステージからその身を翻す。助祭の用意した馬にまたがり、皇太子を後ろに乗せ自らにしがみ付かせ、港に停泊している黒鉄の装甲艦を目指していく。
ウィンはトトの剣を握りしめたまま、イヴァースが遠ざかっていく姿をしばしの間見つめていた。
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