＜34＞ 開港祭直前、暗雲立ち込める警備体制
「色々ありましたが、＜赤＞はフォンテーヌ外務大臣の手にあります。明日の開港祭式典で王妃が＜青＞を身に着けておりますので、計画通りに……」
皇太子のそばで、助祭が小声で話す。皇太子の背後にはイヴァースが控え、助祭の近くにはクリスと、フォンテーヌ大臣、そしてエミール・ラ・クロワが立っている。
皇太子は睨みつけるような視線を助祭に向ける。背の低い皇太子は、背の高い助祭を見上げることになる。下からでも射貫くような冷たい目である。
「首尾よく参りましたら、ぜひ辺境伯のお約束を……」
フォンテーヌがまた小声で皇太子に向かって言う。数少ないチャンスに、確約を取り付けようとしているかのようだった。
「わが国には、成功する作戦しかない。結果のみがすべてだ」
皇太子は、面倒くささを隠しもせずに言う。
（こんな場所で、こんな話をしているとはな……）
クリスは耳を澄まし話を聞きながら、そう思う。すでにフォンテーヌはクリスの前では、自らの野心を隠そうともしていない。クリスにどうにかする力などないと思っているのだろう。
楽団の音楽と、たくさんの人のざわめき、小声の話は、想像以上に遠くへは響かない。今この大広間でも、他にも様々な秘密の話が繰り広げられているのだろう。
それが貴族たちの流儀でもあり、クリスが忌避するものでもあった。
「今回の作戦には、このラ・クロワ副隊長が尽力してくれましてな……成功した暁には……」
フォンテーヌ大臣が、隣にいるラ・クロワを推薦している。
隊長である自分を通り越してだが、そのことにはクリスはもう何も感じない。貴族の地位や金、そういったものが実力よりも先に立つ世界。
華やかに見える王城の中で、クリスが感じるのは孤独である。
（ウィンはいま、地下牢でどうしているのだろうか……）
クリスは一瞬、第15隊の平騎士であるウィン・カークライトのことを思い出す。一日一生懸命働いて、冷えたエールを飲むだけでいい。そう話していた騎士。
「どうなされたのですかな？ 大丈夫ですか？」
助祭が、その深淵な目でクリスを覗き込んでくる。心の奥底まで覗かれそうな感情の欠落した目。
「ええ……大丈夫です」
クリスはそう答える。
次の瞬間、ファンファーレが鳴り響き、「ポルト王の御成りぃーっ」というよく響く声が重なる。
大広間の2階の扉から現れたポルト国王ファン・カルロスⅤ世と、ポルト王妃カタリナは、優雅で洗練された歩みでゆっくりと階段を下りてくる。会場にいる者が皆思わず目を離せないような吸引力がある。
（カルロス王……）
クリスは、久しぶりに見る王を憧憬を込めたような目で見つめる。今朝謁見をしようとしたが、フォンテーヌ大臣に止められできなかった。
もし謁見できていたら、今頃はどのような結果になっていたのだろうか。
けれども、あそこで無理を通せば、ウィンもろとも投獄される可能性もあった。
ただ、明日の開港祭に自由に動けること。フォンテーヌ大臣とラ・クロワがどれだけ暗躍していても、自分は自分の意思で動くことができること。
それが重要だった。
「賢明なる諸姉諸兄よ、よくぞ集まってくれた。諸君の輝きこそが、我が王国の未来の安寧を約束するものである。明日からの開港祭で、海の果てまで届くポルトの威光を、海峡を行き交う多くの船に授けようではないか」
カルロスⅤ世がそう言うと、貴族たちが大いに沸く。すでに二十年の治世を数えるカルロスⅤ世は、若き日は自ら剣を取り先陣を切った武の王である。まだ40代の壮健な姿は、後の歴史家に賢王と呼ばれる資質があるとも言われている。
隣に座る王妃カタリナは、白銀色の髪をまとめ、カルロスⅤ世と年齢がかわらないはずなのに、より若く見える。背筋を伸ばし高貴な笑みを浮かべるその姿は、ララ王女とはまた違った大人の魅力に溢れている。
貴族の奥方たちが、うっとりとした目でカタリナ王妃を見つめている。王妃カタリナが使っているというだけで、国民の間の流行が変わるくらい、人気のある王妃だった。
「偉大なる王よ、記念すべき開港祭のこの佳き日に、お招きにあずかり至上の光栄に存じます。明日より深まる両国の新たな絆が、大海原のように深く、永遠に続くことを願っております」
皇太子が王の前で頭を垂れ、口上を述べる。
「海風を従える気高き王よ、お招きに深く感謝いたします。明日の開港祭で、両国の間に、決して枯れることのない友情の花を咲かせますよう、この佳き夜の調べに願いを託させていただきます」
続いて、ララ王女が同じく挨拶をする。
カルロスⅤ世は目を細め、微笑む。
「いやはや、心震える挨拶であったぞ。若き世代がこれほどまでに立派に育っているとは、両国の未来は明るい。皇太子の言う『両国の絆』、そして姫君が願う『決して枯れることのない友情の花』。これらすべてを、ポルティガを守る『ビッグウォール』に賭けて約束しよう。さあ、今宵は我が友として、この歓喜の夜のすべてを愉しむがよい」
深く響く声で、カルロスⅤ世が言う。皇太子とララ王女は恭しくお辞儀をし、その場を離れる。
皇太子はそのときに再びララを横目でじっくりと見つめたが、ララ王女は気が付かないふりをした。
前夜祭は、華々しく幕を閉じようとしていた。クリスは王が姿を見せてから、警備隊長としてさらに警戒の度合いを高める。
もちろん、何かが起こるとしたら明日12時からの開港祭式典の場であることはわかっていた。それでも、予想しないことが起こらないとも限らない。
現に、聖心教会は爆破され、司祭は殺された。
ウィンと出会い、第15隊に近付いた。
当初は、助祭が持っていたはずの＜赤いネックレス＞は、いまはフォンテーヌ大臣の手の中にある。
「……すべては明日、開港祭式典だな」
クリスは、小さく呟く。
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