＜3＞ 灰色のローブの男
馬車の御者をしていた男は、濃い灰色のフードのついたローブを身に纏っている。細く痩せていて、背が高い。立ち上がると180㎝ほどはありそうだった。右手にはいま警備兵を一人切り裂いた長剣を握っている。深くかぶったフードの奥の眼が不気味に光る。
「あまり時間がありません。騎士様や警備隊たちには、お暇してもらいましょう」
男は御者台から地面にジャンプして着地すると、近くにいた警備兵に切りかかる。その動きはあまりに早く、またリーチが長いこともあり、完全に不意打ちになる。
警備兵は胸当てのすぐ下の無防備な脇腹を切られる。一瞬の間の後で、慌ててその傷口を押さえようとした刹那、今度は激しい蹴りで一気に壁まで吹き飛ばされる。
警備兵は壁に背中を預け、気を失う。
長身の男は、そのまま動きを止めず、次の瞬間には部下を介抱していたアンドレに向っていた。無慈悲に剣を振り下ろすが、アンドレは男の一撃を自らの剣で防ぐ。しかし、部下に寄り添ったままでは戦えないと判断し、すぐに後ろにジャンプして体勢を整える。
「ちっ、強ぇじゃねえかよっ」
アンドレが剣を手にしたまま、そう吐き捨てるように言う。
馬車側の4人は、一瞬のうちに2人になってしまっていた。
長身の男はもう一度アンドレを見てから、残った2人を深追いはせず、今度は剣を手にしたままウィンと女性の方にゆっくりと向かってくる。歩く姿勢がいいためか、実際以上に背が高く見える。
元々の4人と合流して5人になる。
ウィンは一度壁際にいる女性に目をやる。女性は長身の男の濃い灰色のローブではなく、白いローブを着ていた。男と揉み合っているうちにフードがはずれ、亜麻色の髪と色白の顔が見えていた。
ローブの胸元には3つの星が重なる模様が刺繍され、それが聖心教会のものであることがわかる。
（……彼女は確か聖心教会のシスターだな。名は確かソフィアだったか。孤児院の慰問のときに会ったことがあるぞ）
ウィンは心の中でそう呟く。拉致されそうになっていた女性のことをウィンは知っていた。孤児院の子供たちによく懐かれていた。
その時の笑顔と、いまの不安気な表情を重ね合わせる。
「開港祭を楽しめないのは残念でしたね」
長身の男がそう呟く。慇懃無礼な敬語が、妙に鼻につく喋り方だ。
「ん？ ……どういう意味だ？」
「だって、もう見れないでしょう？」
そう言うと同時に、長身の男が向かってくる。ウィンはその攻撃を剣先でかわす。続けて斬撃が二度、三度重ねられるが、ウィンはその動きについていく。残りの4人も加勢しようとしたタイミングで、横からアンナと警備兵が乱戦に入ってくる。
5対1にはさせないというアンナの判断だった。
「くっ」
長身のローブの男は強かった。フード越しに不気味な薄笑いを浮かべたまま、素早い剣戟を重ねてくる。軽く剣を振っているように見えるのに、リーチが長く、一撃一撃が重い。ウィンは女性を庇いながら、撃ち負けないように剣を重ねる。
「さすがポルトの騎士。末端の騎士に見えても、なかなかやりますね」
そう言いながら長身のローブの男の剣が突き出される。ウィンは身をのけぞるようにしてその剣先をかわし、返す勢いで反転し、男の腹に蹴りを入れる。
「うっ」
思いがけず腹にウィンの蹴りを受けた男は、腹を押さえつつ、剣を再び向けてくる。ウィンはその攻撃を今度は剣でいなし、体勢を立て直す。
馬車側に残っていたアンドレも、もう一人の部下と二人でこちらにやってくる。
ウィンとアンナ、6人の警備兵の8人に対して、相手は5人である。
埃が舞い散る狭い路地の中で、互いの剣がぶつかり合い、石壁をこする鈍い音が響き渡る。8対5の13人が入り乱れる、息苦しいほどの乱戦となっていた。
ウィンは長身の男と、羽交い絞めにしようとしていた蛇のような目の男、一人で二人と相対していた。
襲いかかる二閃。ウィンは素早く体を傾けかわす。
反転。
蛇の目の男の剣を、上から力任せに叩き潰した。凄まじい衝撃に男は剣を手から離してしまう。
ウィンはその剣を容赦なく足で蹴り飛ばし、がら空きになった男の右腕を、迷いなく自身の剣で切り裂いた。
「うおぉぉっ！！ オレの右腕があっ！！」
男の右腕から血が吹き上がる。先程まで冷静だった男が、感情を露わに叫び、痛みと恐怖に顔を歪めて後ずさる。
長身の男がすぐさま間に割り込み、仲間の逃げ道を作る。男の目がフードの奥で怪しい光を宿す。
「アナタは本当に騎士なのですか？ その剣技、めちゃくちゃですよ……冒険者……いや野性の動物のようですよ」
長身の男が剣を向けながらそう訊いてくる。
「冒険者もあこがれるが、俺は自己流だからさ」
ウィンの剣技は騎士の正統派といったものではなかった。剣技蹴りや裏拳などの格闘術を組み合わせた動きをとっている。
その動きは、確かに長身の男が言うように騎士のそれとは異なる。
アンナが騎士の定石通りの動きなのに比べると、随分と荒削りで奔放だ。
人間ではなく、〈魔の森〉の凶悪な魔物を相手に死線をくぐってきた、ウィンならではの動きだった。そういう意味では、長身の男が言った野生の動物というたとえはあながち間違ってはいなかった。
ウィンが顔を上げると、乱戦の中、アンナが一人を倒していた。
蛇の目の男は切られた右腕を押さえながら、ウィンに蹴られた剣を取ろうとするが、警備兵の一人がその剣を確保する。
アンドレは部下に指示を出しながら、数的優位を活かすきめ細かな動きをしていた。現場の叩き上げらしい、地味ながら的確な行動だった。
「……どうも旗色が悪いですね」
長身の男が周囲を見回す。このままでは、じり貧になるのは時間の問題だろう。
長身の男は、ふいにスピードを上げると近くにいた仲間の一人の腕を掴む。
「えっ？」
そして男を、馬車と自分の間に立っていた警備兵に向かって投げつける。見かけによらぬ怪力だった。
男と警備兵が一緒になって、複雑なパズルのように絡み合って倒れこむ。
長身の男はその二人の横を見向きもせずにすり抜け、そのまま馬車に飛び乗った。アンドレがすぐに追いかけるが、男が馬車を走らせる方が早かった。
馬車は路地を抜けた大通りに待機しており、一度走り出せば追いつくのは困難だった。馬車はどんどん遠ざかっていく。
「逃げやがった……」
アンドレが容赦なく味方を見捨てて逃げ去っていった男に向かって呟く。
「おいおい、マジかよ……」
蛇の目の男が、去っていった長身の男を見てそう声を上げる。他の仲間たちの方を見ると、騎士や警備隊に囲まれ縛られはじめている。
「クソッ、クソッ」
蛇の目の男は、痛みと怒りで感情が溢れたのか、吐き捨てるようにそう繰り返す。
全員が縛られ、男たちの戦意を喪失したのを見て、ウィンはようやく剣をおろす。
（……ふう、こりゃあ今日は残業確定だな）
ウィンはそう呟くと小さく振り返り、震える手でウィンの軽鎧に触れている、白いローブのシスターーーソフィアを見るのだった。
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