＜26＞ 巻き込まれ騎士の理由
馬車はポルティガ城の門の前で一度停まる。
（近くで見るとやはり大きいな）
ウィンは馬車の窓を開けて、顔を少し出して正面にそびえるポルティガ城を見る。ポルト王国の王城であり、歴史ある古都の象徴。
華美な装飾を抑えた質実剛健な城でありながら、歴史の重みから溢れる優美さが同居している。
他国から来た観光客は、ポルティガ城を遠くから見つめ、その雄大さにため息をつく。
世界の果ての港町ーー〈魔の森〉に隣接する街の住人たちが見上げるとどこか安心できるような大きく美しい城。
それがポルティガ城だった。
「ああ、早朝からすまないが、火急の用なのだ」
クリスが門番に話しかけている。いくつかのやりとりの後、大きな門が長い眠りから起こされたかのようにゆっくりと開く。
軋む音が時間差のように聞こえてくる。
門の先には橋があり、城を囲む濠を渡っていくことになる。
その濠が、侵入者が簡単に城に行きつけないための水の壁になっている。
「ポルティガ城に入るのははじめてです……」
緊張した面持ちでソフィアが言う。城に到着する少し前にソフィアは目を覚ましていた。起きてすぐに「すみません。私だけ眠ってしまっていて……」と恐縮していた。
「王との謁見まで緊張するでしょうから、眠れるときに眠っておいた方がいいですよ」
クリスはそう言って、気にしないようにとフォローしていた。
（さすがクリス隊長）
そのとき、ウィンは馬車の中で何度思ったかわからないことを思っていた。
（昨晩から、本当に目まぐるしいな……）
ウィンはそう思う。
聖心教会からソフィアを救い出し、追手から逃げて、今はクリスとともにそのソフィアを連れてポルティガ城に来ている。
その一連の経緯を、実際に起こっている現実であるのに、どこかで信じられないように思うのだった。
ウィンとソフィアは広い城内をクリスに連れられて、広い待合室に通された。
意匠性の高いソファーやダイニングテーブルが置かれた待合室は、上質な空気に覆われており、ウィンにとってはあまり落ち着く場所ではなかった。
王へのお目通りを願うために、クリスは部屋を出ていった。
部屋にはウィンとソフィア2人が残された。
「ウィン様は城には何度か来たことがあるのですか？」
「まさか、一介の平騎士が城に来ることなんてまずないさ。年に一度、各隊が新年の挨拶に登城するときくらいかな」
「そうなのですね。私もポルティガに来て2年になりますが、今日がはじめてです」
ソフィアはそう言うと、緊張を解こうとするように微笑む。
「はじめての登城が、王様に国の危機を伝える謁見になるなんて思ってもみませんでしたけど」
「俺は予想もしてなかったことが当たり前に起こる。それが人生なんだって思うことにしてるよ」
「達観されているのですね」
「俺は『巻き込まれのウィン』と呼ばれているんだ。不思議だが、なぜか、いつも、様々なことに巻き込まれる」
ウィンが言うと、ソフィアは目を丸くする。
「不思議だと、思っていらっしゃるのですか？」
「ええ、何て星のもとに生まれたんだって、いつも嘆いているくらいだ」
「ふふっ」
ソフィアは微笑む。
「ウィン様が巻き込まれるのは必然ですわ」
「……必然？」
「だって、ウィン様はいつも誰かのために動いてくれる。今回だって、身の危険を顧みず、私を救ってくれました。誰にもできることではありません。でも、だからこそ巻き込まれてしまう。そういうことですわ」
ソフィアはそんなこともわからないのですかと言うように、微笑む。
「……困っている人を助けるのは、ポルト騎士団の大事な教えだからさ。この国が建国された遥か昔から、そうやって繋いできている」
「ふふ、ウィン様のような騎士がいるこの国は、とてもいい国ですね」
ソフィアはそう言ってウィンを見つめ微笑む。亜麻色の髪に少しだけ薄い青白い瞳。
その瞳で見つめられると、ウィンはなぜかすべてを見透かされているような気持ちになるのだった。
「クリス隊長、遅いな」
ウィンがそう言うのと、ドタドタと歩いてくる音が響くのはほぼ同時だった。
待合室の扉が激しい音を立てて開かれる。
大きな靴音とともにたくさんの男達が部屋の中に入ってくる。
その先頭に立っているのは、第7隊副隊長－－エミール・ラ・クロワだった。他の隊員たちと異なり、豪華な紋章などがついた軽鎧を身に纏っている。
（この間と違う紋章だ。こんな趣味の悪い装飾を、一体どこから探してきたんだよ）
勢いよく部屋に入ってきたエミール・ラ・クロワを見たときに、ウィンはそう思う。
「また会ったな。私は最初からそう思っていたよ。お前はとんでもないことをしでかす奴だとなっ！」
神経質そうに叫ぶエミール・ラ・クロワは、興奮のあまり小刻みに体が震えている。第7隊の騎士館での事情聴取の時にも思ったが、どうしてこんなに失礼な態度をとれるのだろうとウィンは不思議に思う。
「とんでもないこと？」
事情が呑み込めず、ウィンはそう訊き返す。帝国の計画を王に謁見し伝え、対策をとってもらう。そのために王城まで来たのだ。突然現れたこの副隊長は一体何を言っているのだ？ ウィンはそんなふうに思う。
「ウィン・カークライトっ！！ お前を聖心教会の司祭殺しと、教会爆破による罪で投獄するっ！！」
右手を天に向かって掲げながら、エミール・ラ・クロワがそう叫んだ。
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