＜19＞ 掃き溜め部隊の極上連携――「第15隊は殺意のある敵には容赦しない」
「さて、誰からやる？」
「そうだな、まずはそこの弱そうな女からだ」
「いいね」
双子はそう言い合うと、歪な笑みを浮かべる。
双子はアンナに狙いを定める。
まず大槍の男がアンナに向かって踏み込み、複数回打ち込んでくる。
アンナは素早い剣技でその槍先をかわす。
「くっ」
次の瞬間、アンナのすぐ脇に鉄槌が振り下ろされる。アンナは間一髪で鉄槌を避ける。風圧がアンナの金髪を激しく揺らす。
「うっ」
鉄槌を避けた瞬間、アンナの左脇腹を大槍がかする。軽鎧の隙間から、赤い血が滲んでくる。
エヴァがすぐに反応し、アンナを連れ戻し、僧兵から距離を取らせる。
「連携」
「うまくいった」
「この調子」
「各個撃破」
双子の僧兵がそう言って顔を合わせて不気味に笑い合う。
次の瞬間、助走をつけたウィンが鉄槌の男の顔に両足で蹴りをくらわす。
スピードに乗った激しい蹴り。
鉄槌の男の巨体がぐらりと揺れて、後ろに尻餅をつく。
「――んがっ？」
「俺の相棒に何をしやがる」
蹴りから地面に着地したウィンはそう言う。
何が起こったのか理解できないかのように、鉄槌の男がウィンに蹴られた左頬を押さえる。
鉄槌の男は頭を振ってすぐに反撃しようとするが、自分の右手に鉄槌が握られていないのに気が付き、前を見る。
鉄槌は手放してしまい、床に置かれたままになっている。
「ひ、ひいっ――」
鉄槌の男は、大きく口を開く。次の瞬間、皆の隙間からまっすぐに走ってきたニアが鉄槌の柄を握り、その重さに振り回されるようにして、遠心力のまま鉄槌を男へと叩き落とす。
「いぎゃあぁああ――っ！！」
鉄槌の男の右肩が、鉄槌で砕かれる。
この場にいる誰よりも小さなニアが、身体を文字通りバネにして重量級の武器を振り下ろすさまに皆が驚く。
「あ、兄者ぁ――――っ！！ 兄者に何をするっ！！」
大槍の男がニアに向かって槍を刺そうとするが、ニアは小刻みな動きで槍の動きを見切りかわしていく。
そこにルカが割って入り、華麗な剣さばきで大槍を下からはじき、槍先を上に向けさせる。
大槍の男の胴体が無防備になる。
「あがっ……」
大槍の男の腹にエヴァが投げたダガーが深く食い込む。
「ぬぬぬ……ふんっ！」
大槍の男は力を込めて、筋肉で押さえつけていたダガーを弾き返す。ダガーは確実に入り込んだように見えたが、鍛え上げられた肉体で致命傷は避けたようだった。
「ふうっ、ふうっ……」
攻撃を畳み掛けられ、大槍の男は第15隊の面々を睨みつける。
いつの間にか、追い込まれているのは自分たちの方だった。
そのことが信じられないような憤怒の表情だった。
「――あがっ！」
次の瞬間、ウィンが踏み込み、剣を一閃する。大槍の男は防ぐ間もなく、その鋭い切っ先を喉元に受けた。
大槍の男は信じられないというような表情で目を見開き、喉を押さえようとして、そのまま力なく床に崩れ落ちる。体からあふれ出す熱いものが、雨の日に水溜りが広がるように床を濡らしていく。
大槍の男は、再び立ち上がることはなかった。
「おおう、おおう……」
目の前で弟が崩れ落ちるのを見て、鉄槌の男がなんとか立ち上がる。そして、シスターの方に向かって走り出す。
「ひいっ、人質っ、人質っ」
鉄槌の男は、左手で感覚のなくなっている右腕を押さえながら、ドタドタと無様な足音を立てながらシスターに向かって行く。
「『ウィンドバースト』」
アンナの紡いだ詠唱が聞こえたかと思うと、剣を持ったアンナが猛スピードでジャンプし、背後から鉄槌の男に剣を振り下ろす。
「うぎゃああぁああっ……」
後頭部から背中にかけて切られた鉄槌の男の叫び声が響き、やがて聞こえなくなる。
アンナは背筋を伸ばして立ち、騎士学校の教本のように無駄のない所作で剣を鞘に入れる。
「第15隊は殺意のある敵には容赦しない」
双子の僧兵との戦いが終わり、ウィンたちはソフィアの元に駆け寄る。
ソフィアは激しい戦いの間も目を覚まさなかった。椅子に両手と両足を縛り付けられており、頭をうなだれている。
「……ん？」
ウィンは、ソフィアを見る。ソフィアの体は薄く黄色い光に覆われていた。近付くと暖かさを感じられる。
「……ソフィア、大丈夫か？」
ウィンはそう尋ねながら、両手と両足のロープをソフィアに当たらないように気をつけながら切って外していく。
その間も、ソフィアの体はずっと淡い膜のような光に包まれている。
ロープがすべて切られ、ソフィアの身体が自由になり、アンナがソフィアを起こすために肩を何度か揺らす。
そのときだった。ソフィアの体を覆う光が、アンナの左脇腹に向かっていく。その光がゆっくりと傷口に集まって、癒していく。
「……傷が、治った？」
アンナは自分の左脇腹をさすり、それからソフィアを見る。
「ん、ん……」
ソフィアが微かに声を絞り出し、ゆっくりと目を開く。
ソフィアは最初自分がどこにいるのかわかっていないようだった。
ドームのステンドグラスの光が反射する屋根裏部屋――『星の間』。
「……騎士様？」
ソフィアは目の前にウィンの姿を見つけると、心の底から安堵したような表情になる。亜麻色の髪に色白な肌が、薄闇の中で透明に見える。
「騎士様……」
ソフィアの目にみるみる涙が滲む。けれど、はっとしたような表情になると、すぐに大きな声を上げる。
「どうして私を助けになんか来たのですか！ あのネックレスを遠ざけてほしかったのに！」
「大丈夫。ネックレスは信頼できる場所に置いているから。本当に申し訳なかった。俺はソフィアを逃げてきた相手に引き渡してしまったと思って……」
「そのためにこんな危険を冒して……」
ソフィアもその行動の重みをすぐに理解する。自分が聖心教会に軟禁されていたからなおさらである。
「それに俺たちは聖心教会――帝国が、あのネックレスを使って何をしようとしていたのか知らなければならない。ポルティガの――ポルト王国の平和のためにも」
「……ポルト王国に平和なんか訪れませんよ。まあ、アナタたちは、それを知ることなくここでお別れすることになります」
ふいに夜の底にいるような、冷たい声が響く。
ウィンたちは振り返り声の方を見る。
そこには、灰色のローブを着た背の高い男――助祭が立っていた。
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