僕に仕えるメイドは世界最強の英雄です４～Sランク？大聖女？建国英雄？・・・・え、これもう歴史の教科書では？～

第２話

イオニーア様と出会ってから、十数年が経った。

あれから私の周りは、ずいぶん変わった。

まず、私は結婚した。

そして、後継ぎとなる子も授かった。

・・・・この私が結婚、である。

いまでも時々、自分でも信じられない。

お相手は穏やかな人で、劣等感ばかり抱えていた私の心をやさしく癒してくれた。

しかも、その方を見つけてくださったのもイオニーア様だった。

領地の中から、私に合う人物を見つけてくださったのである。

それだけではない。

イオニーア様は、魔物討伐の体制を整え、領内に有益な鉱物が眠っていないかまで調べてくれた。

おかげで我が領地は、男爵領とは思えないほど豊かになった。

王国へ多くの税を納め、幾度も魔物の被害を防いだ結果、私の爵位は少しずつ上がっていき、ついには公爵位まで授かることになった。

本当に、これもすべてイオニーア様のおかげである。

そんなある日、思いがけない人物がプラチアーナ公爵領を訪ねてきた。

キース・マリーゴールド。

元・空の勇者ラベンダーの仲間であり、最後まで共に戦い、魔王討伐に貢献した一人だ。

そして、私にとっては――劣等感の象徴みたいな相手でもあった。

だって、最初は私のほうが上だったのだ。

それが旅の途中で、彼は才能を開花させ、あっという間に私を追い越していった。

極めつけは、七つの厄災と呼ばれる邪神を封印したあとのこと。

あれほど膨大な魔力を持つ存在を、封印された状態とはいえ、管理という名目で手元に置くことになったのがキースだったのだ。

なんてうらやましい。

そんなの、魔力増幅の恩恵を受け放題じゃない。

また私と差がつくじゃないの――と、私は本気で思ったものである。

そのキース・マリーゴールド子爵が、わざわざ私のもとへやってきた。

しかも用件は、私の下で働きたい、というものだった。

私はすでに公爵位にあったから、爵位の上下でいえばこちらが上になる。

けれど、それにしたって妙な話だ。

理由を尋ねると、キースは少し照れたように、けれど真面目な顔で言った。

昔から、ずっと私のことが気になっていたのだと。

本当は結婚したいくらい、好きだったのだと。

うそだーーー。

そんな気配、全然なかったじゃない。

顔を合わせれば喧嘩ばかりだったし。

勇者様にはいつもでれでれしてたし。

けれど、本人に言わせれば、照れてしまって素直になれなかっただけらしい。

・・・・あほらし。

だったら、勇者様の胸と私の胸を比較するのはやめなさいよね。

視線でばればれだったんだから。

まあ、私は色恋沙汰には鈍いわよ。

ずっと魔法一筋で生きてきたのだし。

それでも、あの頃ぎくしゃくしていたキースが、実はずっと私を思っていてくれたと知ったときは、やっぱり嬉しかった。

もちろん、今となってはお互い良い年だし、配偶者も子供もいる。

だから彼は、せめてプラチアーナ公爵領の経営を手伝わせてほしい、と言ったのだった。

しかもその話は、家族も家臣も皆納得済みだという。

イオニーア様も、独断では決めず、私の意見を求めてきた。

だから私は、キース・マリーゴールド子爵を受け入れることにした。

その後、イオニーア様はキースにも領内での役割を与え、公爵領はさらに発展を遂げていった。

本当に、イオニーア様はすごい方だ。

領地のあちこちに顔を出しては、的確な指示を出す。

しかも、忙しい領地経営の合間を縫って、冒険者ギルドというものにも関わっているらしい。

仕組みは正直、私にはよくわからない。

けれど、プラチアーナ公爵領には、まだまだ魔物の脅威も、未攻略のダンジョンも多かった。

それらを減らすには冒険者が必要だったのだろう。

イオニーア様は、その冒険者たちを呼び込むため、彼らを守り、仕事を回す組合のようなものを作ったらしい。

おかげで、中央平原のあちこちから多くの冒険者が集まり、魔物を討伐し、ダンジョンを攻略してくれるようになった。

いやあ、イオニーアさまさまである。

私一人では、絶対にここまで領地を発展させることはできなかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

ある日、私は修行場にしている丘の上から、領地を見渡していた。

小麦畑が、地平線の果てまで金色に輝いている。

いつの間に、こんなにも広がっていたのだろう。

私は修行に夢中になるあまり、気づけば何十年もの時を過ごしていた。

普通の人族なら、とっくに寿命で死んでいてもおかしくない歳である。

けれど私は、絶えず魔力制御を続けていたせいか、見た目も肉体もずっと若々しいままだった。

それは、キース・マリーゴールド子爵も同じだった。

私はとっくに後継者へ家督を譲っていた。

でも、魔法の修行だけはやめなかった。

魔法の修行に果てはない。

だって、どこまで進んでも、その先の目標をイオニーア様が示してくださるのだもの。

どこまでも、どこまでも手を伸ばして。

私は魔法の修行を続けた。

そして、孫が結婚し、その子――つまり私にとってのひ孫が大きくなったころ。

ようやく、私の身体は動かなくなった。

寿命が来たのだろう。

気づけば、見知った人はもう皆いなかった。

キース・マリーゴールド子爵も、一か月前に亡くなっていた。

これで死ぬのだとしたら、本当に魔法の修行にすべてを捧げた人生だったわね。

我ながら、馬鹿みたい。

・・・・はあ。

なんで私は、こんなに意地になって魔法の修行ばかりしていたんだろう。

遠い昔すぎて、最初の理由すらぼんやりしていた。

ふわぁ・・・・ああ、眠い。

あれ？

いつの間にか、私はベッドに寝かされていた。

周りを見ると、年老いた後継者の息子と、その孫・・・・だったかしら。

あまり顔を合わせてこなかったから、自信がない。

さらに、その面影を残した若い青年までが、悲しそうな顔でこちらを見ている。

・・・・なんで、みんなそんな顔をしているんだろう。

声を出そうとした。

けれど、うまく出ない。

そういえば、人と話すのもずいぶん久しぶりだった。

身体は重く、どうしようもなく疲れている。

うう、もうだめ。眠い。

だから私は心の中で、そっとつぶやいた。

――ごめんね。眠いから、寝るね。

その瞬間、世界が暗転した。

そう思った次の瞬間には、私は、とても明るい光の空間に立っていた。

「へ？　あ、あれれ？　私、寝てたんじゃ？」

きょろきょろと辺りを見回していると、すぐ隣にイオニーア様が立っていた。

「ベルフラワー・プラチアーナ公爵。あなたは肉体から魂が抜け出たのですよ。まだお気づきではありませんか？」

「ここは死後の世界です。私は最後の務めとして、あなたの魂が迷わず霊界へたどり着けるよう案内に来たのです」

そんな馬鹿な、と思ったけれど、なぜか言い返す気にもなれなかった。

身体は妙に軽い。

なんなら、宙に浮いているような感覚さえある。

イオニーア様は、まっすぐ先の光を指差した。

「あの光の道へ進みなさい。これで、あなたの現界での歩みは終わります。本当にお疲れ様でした」

それから、イオニーア様は最後にこう言った。

「私があなたを助けたのは、私のご主人様――ホワイト様から、あなたのことを助けると約束したが、それができなくなった。だから代わりに頼む、と言われていたからです」

それを聞いた私は、ああ、そうか、と妙に納得した。

あの時の約束を、果たしてくれたのね。

イオニーア様が指し示す光の先へ進めば、きっとホワイトのいる世界へ行けるのだろう。

そうね。

向こうでホワイトに会ったら、領地経営を手伝ってくれたお礼を言わなくちゃ。

とても感謝しているのだと。

そう思いながら、私は光の差す方へ進んでいった。