僕に仕えるメイドは世界最強の英雄です４～Sランク？大聖女？建国英雄？・・・・え、これもう歴史の教科書では？～

第２話

１０年後。

第一皇子も第二皇子も、婚約者を定める年頃になっていた。

第一皇子には、侯爵家から令嬢が選ばれた。

ちなみにプラチナ帝国では、権力が一か所へ偏らないようにするため、原則として公爵家から正妃は選ばれないことになっている。

そして、第二皇子。

ところが彼は、きっぱりと言い放った。

「私には婚約者は必要ありません」

「余計な誤解を招かぬためにも、私は結婚も、子を残すことも望みません」

「ただ兄上の治世を支えるため、臣下に下ろうと考えています」

この頃には、第二皇子を生んだ側妃はすでに亡くなっていた。

その言葉を聞いて微笑んだのは、皇帝の正妃だけだった。

父である皇帝は、困ったような顔をする。

「よいのです、父上」

「自分の立場は分かっているつもりです。私などの妻になれば苦労するのは目に見えております。そのようなことを強いるのは忍びません」

「皇位を狙う気もありません。正妃殿下から生まれた兄上の治世を支えたいと考えています」

第二皇子は、父の顔を正面から見てそう言った。

実はこの１０年のあいだに、正妃の腹からもう一人、第三皇子が生まれていた。

「失礼します。このあと、魔法騎士団の訓練の時間ですので」

「あ、臣下に下らせるなら今すぐでも構いませんよ。それでは」

そう言って、第二皇子はさっさと立ち去った。

その１０年のあいだに、彼は魔法騎士団へ入団していた。

そして、水属性魔法の使い手として頭角を現し、確かな実力者へと成長していたのである。

その場に残された皇帝も、第一皇子も、第三皇子も、何も言えなかった。

ただ、正妃だけがこう言った。

「良いではありませんか。あの子の望む通りにさせてやれば」

「皇子など、我が子である第一皇子と第三皇子だけで十分ではありませんか」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

その日、第二皇子は訓練場へ急いでいた。

なぜなら、今日はあの人が来ると知らせを受けていたからだ。

「よりによって、こんな大事な日に父上から話があるなんて・・・・」

「しかも婚約者だなんて、まったく必要ないのに」

そうぶつぶつ言いながら走っていた彼の前に、ふいに声がかかった。

「ふふふ。どうしたのですか。そんなに急いで。それに、ずいぶん不機嫌なようですね」

その声の主は――あの時以来、一度も会っていなかった赤髪の騎士だった。

そこには、１０年前と何一つ変わらぬ姿の女性が立っていた。

美しい赤い髪。

軽装の鎧。

そして、赤い瞳に宿る、家族から向けられたことのない温かさ。

第二皇子は、その姿を見た瞬間、胸の奥に押し込めていた想いがあふれ出した。

「会いたかったです。赤髪の騎士さま」

「ふふふ。ぼくもですよ、第二皇子殿下。大きくなりましたね。それに――」

「魔力制御も、見違えるほどです。魔法を使うところを見なくても、身体を流れる魔力を見れば、それくらい分かるんですよ」

「はい。あの時から一日も欠かさず訓練してきました。だから、すごい魔法を使えるようになりました。だから、だから――！」

そこで、彼はついに言ってしまった。

「私と、私と結婚してください」

「あの時からずっと好きでした」

「いや、いや、こんなこと言うつもりじゃなかったんだ」

「無理なのは分かっています。でも、そばにいてほしいんです。だめですか？どうすればいいのですか？」

熱を帯びた視線のまま、第二皇子は赤髪の騎士へ告白した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

赤髪の騎士です。

ただいま、第二皇子から告白を受けました。

１０年前ならいざ知らず、いまの彼へ適当な言葉を返すのは失礼でしょう。

だから、ぼくは本当の気持ちを伝えることにしました。

「ぼく――いえ、私は、あなたのそばにいることはできません」

「あなたを愛することも、誰かを愛することもありません」

「私の心は、遠い昔に、ある方へ捧げてしまっているのです」

ぼくの真剣な声を聞き、第二皇子はぎゅっと目を閉じていた。

「第二皇子殿下。私は、民を救い、民の心に寄り添うために冒険者になりました」

「どうかあなたも、そのような政治家になっていただけませんか」

「あなたには、それだけの素質があります」

しばらくうつむいていた第二皇子は、やがて顔を上げた。

「そうしたら・・・・」

そこから先の言葉は続かなかった。

言っても叶わないことを、もう理解しているのだろう。

やがて彼は、小さく、それでもはっきりと言った。

「うん。わかった。なる」

「あなたの言う政治家になってみせる。約束だ」

そう言うと、彼はそのまま背を向けて走り去っていった。

それが、彼なりの精一杯の返答だったのだと思う。

ぼくはその後ろ姿を、ただ黙って見送ることしかできなかった。

さらに３年後。

その頃、ぼくは冒険者ギルドの依頼で、プラチナ帝国傘下のアイボリー王国にあるベージュ伯爵家へ仕える形を取っていた。

アイボリー王国内で大量の瘴気が発生し、それと同時に魔物の群れが現れたからだ。

冒険者としてではなく、伯爵家へ仕える形を取ったのは、伯爵家が抱える私兵団の訓練も依頼されたからである。

伯爵家の私兵団も、それなりに強い。

だが、Ａランク冒険者には及ばない。

つまり、私兵団を鍛えながら魔物を討伐してほしい――それが依頼の本旨だった。

しばらくは順調だった。

魔物を討伐しつつ、私兵団も鍛えていく。

そろそろ終えられそうだと思った頃、最後にＡランク相当のゴブリンロードが現れた。

強敵である。

私兵団ではとても太刀打ちできない。

だから、ぼくが一人で相手をした。

少し手こずったが、討伐には成功した。

本来なら、大きな功績だ。

だが――

ぼくは、それ以上目立つことを避けるため、この手柄をベージュ伯爵家へ譲ることにした。

伯爵家は大いに喜んだ。

プラチナ帝国では、傘下の国々にすべて序列がつけられている。

上に行けば行くほど、優遇措置も大きい。

だから傘下の国々は、少しでも序列を上げようと躍起になるのだ。

ぼくのゴブリンロード討伐の功績をベージュ伯爵家へ譲れば、それはひいてはアイボリー王国全体の功績となる。

序列が上がるかもしれない。

それなら、それで構わない。

アイボリー王国は小国ではあるが、王族も高位貴族も穏やかで、領民を大事にする国だった。

こういう国こそ、序列を上げて優遇されるべきだと、ぼくは思った。

すると、後日、第二皇子から冒険者ギルド経由で手紙が届いた。

「アイボリー王国の序列が上がるそうです」

「ですが、それほどの功績を立てたのが、アイボリー王国のベージュ伯爵家にあると聞き及んでいます」

「しかし、そのベージュ伯爵家に今、あなたは仕えているそうですね」

「もしやと思いますが、あなた様のお力添えがあったからでしょうか？」

ベージュ伯爵家の功績ではなく、赤髪の騎士であるぼくの功績ではないか――

そう問いかけるような手紙だった。

だが、ぼくは返信できなかった。

どう取られるか、分からなかったからだ。

けれど、それが答えだと受け取られたのかもしれない。

結局、ベージュ伯爵家の功績は大きく評価され、アイボリー王国の序列は上がった。

同時に、ベージュ伯爵家もその功績により、公爵へと陞爵したのである。