僕に仕えるメイドは世界最強の英雄です４～Sランク？大聖女？建国英雄？・・・・え、これもう歴史の教科書では？～

クラレット編エピソード６ 初恋は実らないって言うでしょ？でもあなたは約束を守ってくれた。愛より信頼を選択した皇帝 第１話

「勇者の聖戦」から３５４年後。

魔法国家プラチナ帝国。

建国以来、すでに三百有余年が経つ。

もとは小さな男爵領にすぎなかった土地が、今では中央平原でも三本の指に入るほどの大国へと成長していた。

この帝国を治める皇帝は、現在で第２５代目を数える。

歴代の皇帝は、妻である正妃をとても大切にしてきた。

だが、この時の皇帝は事情が違った。

正妃がどうしても子を授かることができず、やむなく側妃を迎えることになったのである。

ところが、側妃を迎えてから半年も経たぬうちに、正妃が身ごもった。

さらにその後、側妃もまた懐妊し、しかもどちらも皇子だった。

よって、正妃から生まれた子が第一皇子。

側妃から生まれた子が第二皇子。

プラチナ帝国では初めて、正妃の皇子と側妃の皇子が同時に並び立つことになったのだ。

だが、正妃は高位貴族の出であり、側妃はそうではなかった。

そのため、側妃の子である第二皇子は、圧倒的に立場が弱かったのである。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

ぼくが第二皇子に初めて出会ったのは、冒険者ギルドからの依頼で、プラチナ帝国魔法騎士団の訓練所を訪れた時だった。

魔法騎士団へ訓練をつける。

それが、その時の依頼内容だった。

ちょうどその日は、皇子教育の一環として、大魔導士イオニーア様が、まだ幼い第一皇子と第二皇子を訓練見学へ連れて来られていた。

魔法騎士団は、プラチナ帝国の皇族を武の面で支える組織である。

幼い頃からそれを見せ、馴染ませようという意図だったのだろう。

さらに、騎士団の実力を底上げするため、Ａランク冒険者であるぼく――赤髪の騎士が呼ばれた、というわけだ。

ちなみに聞いたところによると、第一皇子は魔力に優れ、なんと三属性を扱えるという。

そのため周囲の覚えもめでたく、「将来の皇太子は間違いない」と評されていた。

対して第二皇子は、魔力量こそ豊富なものの、扱える属性は一つだけ。

しかも、それが水属性だった。

当時、水属性は低く見られていた。

火や風、氷は戦闘で優秀だが、水は攻撃にも防御にも向かない。

そういう評価が一般的だったのだ。

それもあってか、第二皇子は後ろ盾の弱さに加え、属性の面でも蔑まれていた。

おまけに、第一皇子には当然のようにいる付き人が、第二皇子にはいない。

護衛の騎士すらついていなかった。

大魔導士イオニーア様も、その状況を承知している様子だった。

だが、ぼくは少しばかり不憫に思った。

だから、ほんの少しだけ、第二皇子の肩を持つことにしたのである。

「本日、魔法騎士団の訓練を担当させていただきます。赤髪の騎士です」

そう挨拶したあと、ぼくはとんでもないことを言った。

「今日の魔法訓練、騎士団の皆さんはどの属性を使っても構いません」

「ただし、ぼくは水属性のみを使います」

その言葉に、魔法騎士団の面々は馬鹿にされたと思ったのだろう。

露骨に怒りの表情を浮かべた。

見学席の貴族やメイド、侍女たち、そして第一皇子と第二皇子までもが驚いた顔をしている。

中には、こんなことを言う者までいた。

「赤髪の騎士殿はふざけているのですか？それとも正気ではないのか？」

「どこぞの皇子のように、水属性では訓練にもならぬではないか！！」

第二皇子をあてこすった、あまりに露骨な言葉だった。

だが、そんな外野の声など気にせず、ぼくは訓練開始の合図を出した。

魔法騎士団は早々に終わらせるつもりだったのだろう。

いきなり、火属性と風属性を組み合わせた高威力の合成魔法を撃ってきた。

通常の魔物なら、それで十分に仕留められるほどの威力だ。

しかし――

「甘い！！そんなものでは、水の力に敵わない！！」

ぼくは魔力制御によって水を極限まで圧縮し、放った。

高まった水圧は、一瞬で火の壁を切り裂く。

それを見て、今度は氷属性の強力な魔法が飛んできた。

良い判断だ。

さすがはプラチナ帝国が誇る魔法騎士団。

だが、水をさらに圧縮し、水圧を極限まで高めれば、硬質なダイヤですら断てる。

氷程度では、障害にもならない。

訓練の結果は、騎士団にとって散々なものだった。

見学席にいた貴族たちも、騎士団の面々も、水属性だけであらゆる攻撃を打ち破ってみせたぼくを見て、ただただ唖然としていた。

第一皇子は悔しそうな顔をしていた。

逆に、第二皇子は目を輝かせている。

ぼくは最後にこう告げた。

「この通り、弱いと思われている水属性でも、魔法制御を高め、水を圧縮して打ち出せば強力な武器になります」

「魔力量や属性も大切ですが、何より大事なのは魔法制御の熟練です」

そして、魔法制御を上達させる修行法を教え、毎日続けるように命じて、その日の訓練を終えた。

大魔導士イオニーア様は、その一部始終を最初から最後まで、静かに見つめていた。

後日。

再び訓練場を訪れると、また第二皇子が見学席に来ていた。

今日は大魔導士イオニーア様もおられない。どうやら自主的に来たらしい。

だが、やはり護衛の騎士も侍女もいない。

ぼくはその環境を見て、ますます不憫に思った。

だから、第二皇子へ声をかけたのだ。

周囲の貴族たちが冷たい視線を向けてきたが、そんなことは構わない。

「第二皇子殿下、はじめまして。私は冒険者をしております赤髪の騎士と申します」

「今日も見学に来られたのですか？」

第二皇子は少し嬉しそうに答えた。

「そうなんだ。ねえ、この前の水属性魔法、すごかった。また見せてよ」

だが、すぐ隣の貴族が嫌味たっぷりに口を挟んだ。

「あんなものは、高ランクの実力者である赤髪の騎士だからできることだ」

「普通の水属性魔法使いなど価値はない。それも皇族などと――」

その途端、第二皇子はすっと表情を消し、黙ってしまった。

ぼくは、この子への冷遇が想像以上に根深いことを悟った。

対策を考える必要がある。

魔法騎士団への訓練は、一定期間だけの依頼だ。

その間しか、ぼくはここへ来ない。

だが、ぼくが訓練場へ足を運ぶと、三回に二回は第二皇子が見学に来ていた。

やはり、水属性で他属性を打ち破る光景を見たことが、よほど嬉しかったのだろう。

それからぼくは、会うたびに第二皇子へ声をかけるようにした。

最初は表情も暗く、口数も少なかった。

だが、回数を重ねるにつれて、徐々に視線が合うようになり、会話も続くようになっていった。

やがて訓練期間も終わりに近づいた頃には、第二皇子にも笑顔が見られるようになっていた。

だが、その終わりを告げると――

「実は、これで訓練も終わりなのですよ」

第二皇子は、今にも泣き出しそうな顔で言った。

「どうして？もう会えなくなっちゃうの？」

「そんなの嫌だよ。もっとそばにいてほしいよ！」

ぼくは、その後、第二皇子と二人で話をした。

「ねえ、ぼくにも、あんなすごい水属性魔法が使えるようになるかな？」

「ええ、使えますよ。ただし、今から教える修行をしっかり続ければ、ね」

そう言って、魔力制御の鍛え方を教えた。

第二皇子は涙をにじませながら、必死に聞いていた。

そして言う。

「きっとすごい魔法を使えるように頑張るよ」

「だからね、約束だよ。すごい魔法が使えるようになったら、またぼくと会って。そして――」

そこで彼は、続きを飲み込んだ。

ぼくには、「そばにいてほしい」と言おうとしたように聞こえた。