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第２話

「諸君、軍学校、卒業おめでとう。厳しい教育課程を経て、明日からは兵士と我がプラチナ公国の威信を預かる将軍となる」

「そんな諸君たちにこの話を贈ろうと思う」

大魔導士イオニーア様直々の訓示。

エメラルド子爵家の嫡子である僕も、なんとかこの軍学校を卒業できた。

この半年は辛く厳しいことの連続だった。

そして感動の卒業式。

いまから、訓示を頂けるという。

どんな話が聞けるのだろうか。

「・・・・さて」

大魔導士イオニーアは一度言葉を切り、静かに講堂を見渡した。

わずかに空気が引き締まる。

「ある侯爵家に、一人の青年がいた」

「将来を約束された嫡子であり、魔力も高く、周囲からは期待されていた」

だが――

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「お前のような地味で魔力もない女と、これ以上一緒にはいられない！！」

青年は、自らの婚約者にそう言い放った。

相手の名は、メビリア。

平民出身で、見た目も地味。魔力もほとんど感じられない少女だった。

「俺は派閥内最大の伯爵家の令嬢と婚約する！それが我が家にとって最善だ！」

そう言い切った青年に対し、メビリアはただ一言。

「・・・・分かりました」

そう言って静かに頭を下げ、その場を去った。

それだけだった。

その数日後。

魔物討伐から帰還した父に、青年はそのことを誇らしげに報告した。

その瞬間――

「・・・・は？」

父の顔色が変わる。

「今、なんと言った？」

「婚約を破棄しました」

次の瞬間。

「結界はどうなっている！！」

怒号が屋敷に響いた。

同時に、報告が飛び込んでくる。

「領地内の結界に乱れが発生！　一部、崩壊が始まっています！！」

青年は、理解できなかった。

だが父の拳が、その理解を叩き込む。

「ばかものが！！」

壁に叩きつけられる。

「・・・・あの娘はな」

震える声で、父は言った。

「大魔導士イオニーア様に懇願し、ようやく来ていただいた弟子の一人で領地全域を覆う“広域防御結界”を単独で維持できる上級魔導士だ」

「我が領、そして派閥の領地全域に張られていた結界――」

「すべて、あの娘が一人で維持していたのだ」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

講堂の空気がわずかに揺れる。

一人の軍士官が俯いて肩を震わせていた。

ざわめきが起こりかけ、すぐに静まる。

イオニーアは淡々と続ける。

「魔力を感じなかったのは当然だ」

「常時、広域結界に魔力を消費していたのだからな」

「そして彼女は、食事によって魔力を回復する体質だった」

思い出すように、静かに語る。

「・・・・よく食べる娘だったよ」

わずかに、優しい声音が混じる。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

現実は残酷だった。

結界は崩れ、魔物が侵入し始める。

本来守られていたはずの領地が、一瞬で危険地帯へと変わった。

父は、冷たい目で青年を見た。

「お前は廃嫡のうえ、除籍だ。いや、魔物討伐に一人でも兵がいる。・・・・連れていけ」

いやがる青年を護衛たちは部屋から連れて行った。

おそらく、命はないであろう。

それだけで、すべてが終わった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「・・・・さて」

イオニーアは視線を上げる。

講堂にいる軍士官たちを、静かに見渡した。

「力とは、目に見えるものだけではない」

「魔力の強さ。身分。名声」

「それらは確かに力だ」

「だが――」

一拍置く。

「それだけで人を測る者は、いずれ必ず見誤る」

「・・・・そして、見誤った代償は、必ず支払うことになる」

静寂。

誰一人として、動かない。

「先ほどの話の青年を蔑んだエリート貴族の子息も」

「そして、今の話の青年も」

「どちらも同じだ」

「見ているようで、何も見ていなかった」

イオニーアは、ゆっくりと背を向けた。

「以上だ」

「以上で、大魔導士イオニーア様による訓示を終える！！一同、礼！！」

号令とともに、講堂が一斉に頭を下げる。

顔を上げたとき。

その場に、すでに大魔導士イオニーアの姿はなかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

・・・・今の話。

途中からいなくなった“あいつ”の家の話に、あまりにも似ている。

肩を震わせていたのは、あいつのいなくなった後、急に嫡子となったあいつの弟だった。

・・・・事実はどうあれ、貴族とは特権だけを享受する立場でなく責任もついてまわるのだ。

僕はあらためて軍士官と、そしてエメラルド子爵家嫡子の責任を強く感じた。