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第２話

護衛に就いて三日目。

さっそく刺客が現れた。

王女殿下が公務として、王城下の町へ出ることになった時だ。

コバルト王国は、ただでさえ王族の権威が低い。

だから少しでも存在感を示すため、王女が国民の前に姿を見せる機会を作っているらしい。

もちろん本来の護衛である近衛騎士団も警備にあたっていた。

それなのに、王女殿下は狙われた。

最初に異変に気づいたのは、王女付きの専属侍女だった。

どうやらこの侍女、護衛の心得があるらしい。

王女の前にいる平民の一人が、他とどこか違うと気づいたのだ。

「無礼者！！」

そう叫ぶや否や、侍女は王女の前に飛び出し、自らの身をさらした。

その動きに反応した刺客が、侍女ごと王女を突き刺そうとした瞬間――

ぼくはその武器を叩き落とし、刺客を拘束した。

ほんの一瞬の出来事だった。

「おお～～。あなた、強いのねえ。お顔だけじゃなくて武術にも優れているなんて。私の専属護衛にして正解だったわ～～」

王女殿下は、のんきにそんなことを言っている。

その後、刺客は近衛騎士団へ引き渡され、背後関係を吐かせることになった。

しかし、近衛騎士団まで動員されているのに、白昼堂々と刺客が襲ってくるとは。

ぼくは、コバルト王国の王族がどれほど軽く見られているのか、改めて思い知らされた。

そして襲撃は、それで終わらなかった。

二度目は弓。

三度目は遠距離魔法。

公務に出るたびに、王女殿下は狙われた。

そのたびに近衛騎士団はほとんど機能せず、結局ぼくが処理することになる。

よくこんな練度で近衛騎士団を名乗れるな、と、逆に感心してしまったくらいだ。

ただ、そのおかげで一つ都合のいいことも起きた。

王女殿下との距離が縮まったのである。

刺客を退けるたび、王女殿下はぼくを見る目を変えていった。

最初は見た目だけで気に入っていたのが、次第に本気で頼りにするようになったのだ。

・・・・そして、ついには告白までされた。

「私はあなたに出会うために生まれてきたのよ。ねえ、あなたもそう思わない？この世界に、あなたと私、二人きりになりたいわ」

はあ。

頭が痛い。

何度も命を狙われているのに、この台詞である。

危機感がないのか。

頭が弱いのか。

それとも現実が見えていないのか。

もし、護衛として有能なぼくを引き止めるための打算なら、まだ救いがある。

だけど、どうもそうではなさそうだ。

こんなのしかいない王族を抱えているなら、この国は早晩潰れるかもしれないな――と、ぼくは思ってしまった。

そして王女殿下の変化は、別の面倒も引き起こした。

婚約者であるフリード侯爵子息が、あからさまにぼくへ嫉妬するようになったのだ。

それ以来、彼はぼくを見るたびに、平民のくせに生意気だの何だのと、好き放題に侮辱を浴びせてくるようになった。

こんな時、ぼくが元ゴールド王国の王太子だと言えれば、どれだけ楽だったろう。

だけど、それはもうできない。

女の身になったこともある。

それ以上に、自分でその身分を捨てたのだ。

ただ、この経験でよくわかったこともある。

平民とは、貴族からここまで理不尽な侮辱を受けるものなのだ、と。

その時、ぼくはホワイトのことを思い出していた。

平民であったホワイトを、下手に引き上げれば周囲に嫉妬される。

その同じことを、ぼくはホワイトにしてしまった。

あの時、ぼくは勝手な自己満足でホワイトを将軍に推薦したことがある。

あんなことをすれば、どれだけ周りに嫌な顔をされたか。

どれだけ嫌がらせを受けたか。

ぼくは、本当の意味でホワイトの気持ちをわかっていなかったのだ。

大切にしたいと思っていたのに、かえって傷つけていたのかもしれない。

そう思った瞬間、後悔で涙が込み上げた。

ホワイト・・・・ごめん。

それ以来、ぼくはフリード侯爵子息からの侮辱を避けるため、あえて王女殿下に付き従う位置から少し距離を取るようになった。

その代わり、王女殿下には公務を控えてもらった。

さすがに自分が狙われていることは理解しているし、ぼくを信頼するようになった王女殿下は、その言葉には従ってくれた。