『辺境育ちの天才発明魔導師 〜新しい魔法を作りたいだけなのに、なぜか世界が騒がしくなります〜』

第4章「凶暴魔物の群れと、騎士団の沈黙」

アルマとルカが家に駆け込んできたとき、ガレリスは椀を持ち上げかけた手を止めた。

「お父さん!」

　アルマの声は、いつものアルマの声ではなかった。

　ガレリスはそれを、息子の表情を見るより先に、娘の声音で気づいた。

「アルマ。何があった」

「森の、奥に──」

　アルマは息を整えながら、卓に駆け寄った。

　ルカは妹の少し後ろで、剣を抜いたままだった。

「ルカ、剣をしまえ。家の中だ」

「あ、ご、ごめんなさい、父さん」

　ルカが慌てて剣を鞘に納めた。

　鉄の音が、客間の静寂を、ひとつ叩いた。

　卓の向こうで、セオドアが立ち上がった。

　三男坊の騎士の顔ではなかった。

　何かを察知した、もうひとつの顔だった。

「ガレリスさん。これは」

「待ってくれ」

　ガレリスが手で制した。

「アルマ。落ち着いて、見たままを話せ」

　アルマは息を吐いた。

　一度、二度。

　それから、平らな声で言った。

「魔物が、ひとつ、死んでました。境界の浅いところに。私の知ってる魔物じゃないです。お父さんが教えてくれた魔物図譜にも、たぶん載ってない種類」

「どれくらいの大きさだ」

「ガルの、二倍くらい」

　ガレリスの眉が動いた。

「それと、お父さん」

「ああ」

「体の中に、魔法陣が、焼き込まれてました。火と闇の」

　ガレリスは茶碗を、卓に置いた。

　音は、立てなかった。

　立てないように、置いた。

　セオドアが、ゆっくりと、椅子に座り直した。

　座り直しながら、自分の頬の筋肉が、固まっていくのを感じていた。

　──火と、闇の、複合。

　──今朝、ハーミーネ殿のノートで見たもの。

　──森の奥に、その物的証拠が、転がっていた。

「アルマちゃん」

　セオドアが、自分でも驚くほど静かに、尋ねた。

「その死骸は、いつ死んだものか、わかりますか」

「えーと──」

　アルマは少し考えた。

「血の匂いが、まだ残ってたから、半日前くらい。ガルが、そう言ってました」

「半日前」

「はい」

　セオドアはガレリスを見た。

　ガレリスもセオドアを見た。

　二人の目が合った。

　言葉は要らなかった。

　──半日前に死んだ個体が、境界の浅いところまで来ていた。

　──ということは、群れ全体は、もっと近くにいる。

　──そして、半日前に死んだ仲間を放置するということは、群れは前進している。

　──退いてはいない。

「アニエス」

　ガレリスが、台所のほうに、低く呼んだ。

「あなた。聞こえてました」

　妻はすでに、戸口に立っていた。

　手に、薬草の束を持ったままだった。

「ルカと、アルマに、温かい飲み物を。それと、ハーミーネ殿を、呼んできてくれ」

「ええ」

「ハーミーネ殿が来たら、里の組頭たち全員、ここに集めてくれ。緊急だ」

「ええ」

　アニエスは余計なことを聞かなかった。

　聞かなかったが、ガレリスの背に向けて、ひとことだけ、静かに付け加えた。

「あなた」

「ああ」

「ご無理は、なさらないで」

　ガレリスは振り返らずに、頷いた。

　二十年連れ添った夫婦の、たぶん、いちばん短い会話だった。

　ハーミーネが家に着いたとき、すでに里の組頭五人が、客間の長卓を囲んでいた。

　ハーミーネはアルマを一目見て、何が起きたかを、ほぼ理解した。

「アルマや。ノートを、見せたばかりの今日に、こうなるとは、思わなんだ」

「お婆ちゃん」

　アルマは老婆の前に立つと、自分の小さな両手を、しっかりとハーミーネの手の上に重ねた。

「お婆ちゃん。森の奥にいるの、お婆ちゃんが昔、宮廷で止めようとした人たち、ですか」

　ハーミーネはその問いに、すぐには答えなかった。

　揺り椅子代わりの肘掛け椅子に、ゆっくりと腰を下ろした。

　それから、長い息を一度吐いた。

「アルマや。お主、随分と、まっすぐに、聞くようになったのう」

「だって、これは、私だけじゃ決められないことだから」

「うむ」

　ハーミーネは頷いた。

「儂の答えは、こうじゃ。森の奥にいる『者たち』は、四十年前の連中、そのものではないかもしれぬ。じゃが、思想は、同じじゃ。同じ思想が、四十年のあいだに、別の人間に受け継がれて、いまも生きておる。儂は、そう見ておる」

　組頭の一人、白髪の老人が、卓を握りしめた。

「ハーミーネ殿。それは、王都の連中、ということか」

「断言は、できぬ。じゃが、王都の影が、いま、辺境に、伸びてきておる。それは、認めねばならぬ」

　別の組頭が、低く吐き出した。

「だから、騎士派遣も、視察の名目で──」

「待ってくれ」

　セオドアがその言葉を遮った。

「私の派遣が、宮廷の闇と、関係しているとは、まだ、確信していません。可能性として、否定できないだけで」

「だが、可能性は、ある」

「あります」

　セオドアは、はっきりと頷いた。

「ですから、私は、明日、王都に救援要請の書状を、書きます」

　卓を囲んでいた組頭たちが、一斉にセオドアを見た。

「書く、と言われたか」

「書きます」

「王都に、ですか?」

「王都に。第三騎士団・ベルナール卿宛で。──ただし、アルマちゃんのことは、一切、書きません」

　セオドアの声には、迷いがなかった。

　少なくとも、表面上は。

　内側では、セオドアは、別の声と戦っていた。

　──書いて、何になる?

　王都の連中は、辺境に救援を寄越したことなど、過去に一度もない。

　けれど、書かなければならない。

　書かないという選択を、自分の三男坊の責任で、しないわけにはいかない。

　書いた上で、断られる。

　そのほうが、断られたという事実が、ガレリスたちの手に残る。

「ヴァレンタイン卿」

　ガレリスが低く呼びかけた。

「あんた、わかってるんだな」

「はい」

「断られる、とわかっていて、書く」

「断られる、と、わかっていて、書きます」

　ガレリスは長く息を吐いた。

　それから、目を閉じて、開いた。

「それでいい。あんたの書状は、たぶん、無駄になる。だが、無駄になったことが、後で、価値を持つ」

「はい」

「ヴァレンタイン家の三男殿に、感謝する」

　セオドアは答えなかった。

　答えると、声が震える気がした。

　三男坊として育った二十二年、自分の判断に「感謝する」と言われた経験は、人生で初めてだった。

　アルマが、卓の端で、二人の会話をじっと聞いていた。

　そして、ハーミーネの隣に、ぴたりと寄り添った。

「お婆ちゃん」

「うむ」

「私、何ができますか」

　ハーミーネは、孫娘のような少女の頭を、しわだらけの手で、ゆっくりと撫でた。

「アルマや。お主には、今夜、決めてもらわねばならぬことが、ひとつ、ある」

「決めること?」

「うむ。じゃが、それは、後で話そう。いまは、里全体の話を、先にせねばならぬ」

「はい」

　アルマは素直に頷いた。

　けれど、アルマの紫水晶の瞳の奥で、何かが、もう、燃え始めていた。

　ハーミーネは、その小さな炎を、見ていた。

　見ていて、心の中で、ひとつ、覚悟を決めた。

　──この子の覚悟を、儂は、止めぬ。

　──いや、止められぬ。

　──ならば、儂は、支える。儂のすべてで、支える。

　緊急会議は、深夜まで続いた。

　結論は、こうなった。

　一、明朝、セオドアが王都への救援要請書を作成。

　早馬で送る。

　二、里の女子供は、村の中央の頑丈な家屋に集める。

　三、戦える男たちは、境界の浅いところに、防衛線を構築。

　四、ガルは、ガレリス指揮下で、群れの偵察に当たる。

　五、ハーミーネは、書斎の最重要書物を、避難準備。

　六、アルマは──。

「アルマは、お婆ちゃんと一緒にいてくれ」

　ガレリスが、娘に向かって、そう言った。

「お父さん」

「これは、里長としての命令だ」

「お父さん」

「アルマ。聞け。お前の魔法が、どれほどすごくても、お前は、まだ六歳だ。父さんと母さんは、お前を、戦わせない」

　アルマは何か言おうとして、唇を噛んだ。

　それから、頷いた。

　頷いて、ハーミーネの手を、もう一度握った。

　ガレリスはその様子を見て、息を吐いた。

　娘が頷いた、ということを、信じきれない自分が、いた。

　けれど、信じるしかなかった。

　父は、娘の言葉を、信じることでしか、戦えない。

　翌朝、空は、青く晴れていた。

　こういう日に、悲劇は来る。

　セオドアは、客間の机で、羊皮紙に向かいながら、ふと、そう思った。

「第三騎士団 ベルナール卿 御中

セオドア・ヴァレンタイン、第三騎士団派遣騎士の任において、辺境集落グリモワール村より、緊急の救援要請を上申いたします。

当該村の境界の森にて、本日、未確認種の凶暴魔物の死骸を発見いたしました。死骸は、通常の魔物の生態とは異なる構造を持ち、群れによる前進が確認されております。村の防衛力では、対処不可能と判断いたします。

第三騎士団より、討伐隊の急派を、強く要請いたします。期限は、最大で、本書状到達より三日。三日を超えた場合、当該集落の壊滅は、避けがたい状況です。

セオドア・ヴァレンタイン」

　セオドアは、書き終えた書状を、二度、読み返した。

　文体は、騎士団の上申書として、過不足のないものだった。

　けれど、彼は知っていた。

　この書状の中身は、ベルナール卿の机の上で、確実に「却下」の印を押される。

　──それでも、書く。

　──書かなければならない。

　階下で、ガレリスが伝令役の里民に、馬を引かせる声が聞こえた。

　セオドアは羊皮紙を巻き、封蝋を垂らした。

　第三騎士団の派遣騎士の印を押した。

　胸の銀の星章が、朝の光で、いつもより重く感じた。

　階段を降りた。

「ガレリスさん」

「ああ」

「これを」

　セオドアが書状を差し出した。

　ガレリスは受け取って、伝令役の男に手渡した。

「カイル。全速力で頼む。三日で着いたら、奇跡だ」

「里長、俺、必ず届けます」

「ああ。──頼んだ」

　カイルと呼ばれた若い男は、馬上に身を移すと、すぐに駆け出した。

　蹄の音が遠ざかっていく。

　三人の男──ガレリス、セオドア、そして見送りに出ていた組頭の一人──は、その背中を、無言で見送った。

「ヴァレンタイン卿」

「はい」

「三日、保ちますかね」

「……」

「保ちませんよね」

「ガレリスさん」

　セオドアは、ガレリスを見た。

「保たないなら、保たない中で、できることをやります。それしか、ありません」

　ガレリスは頷いた。

　そして、低く笑った。

「あんた、いい騎士になるよ」

「もう、なっています」

「は」

　ガレリスは少し驚いた顔をした。

　それから、口の端を、わずかに上げた。

「ああ、そうだったな。失礼した」

　だが、書状が王都に届く前に、第三騎士団からは、別の便りが先に届いた。

　それは三日後ではなかった。

　──翌日の、夕方だった。

　別の伝令役の騎士が、馬を駆って、グリモワール村に駆け込んできた。

　馬は泡を吹いていた。

　ガレリスとセオドアが広場に出ると、伝令は馬上から、息も継がずに、用件を伝えた。

「第三騎士団より、グリモワール村への通達!」

「言え」

「『辺境集落の魔物事案については、辺境にて対処せよ。第三騎士団の現有戦力は、王都中央の防衛および、隣国国境への対応を優先する。視察騎士セオドア・ヴァレンタインの上申は、過大評価と判断する』──以上!」

　広場が、静まり返った。

　──過大評価。

　セオドアが、何かを言いかけた。

　けれど、口から出てこなかった。

　セオドアの書状は、まだ、王都に着いていない。

　それなのに、第三騎士団は、グリモワール村の救援要請を、すでに「却下」していた。

　──つまり。

　──第三騎士団は、私の書状を待っていなかった。

　──私が「救援要請を書く」ということを、最初から、想定していた。

　──そして、その答えを、最初から、用意していた。

　セオドアの頭の中で、ベルナール卿の執務室の風景が、よみがえった。

　三日もあれば十分だろう。

　視察は形式的なものだ。

　──形式的、と、ベルナール卿は言った。

　形式的、というのは。

　結論が、最初から、決まっていた、ということだ。

　セオドアは、伝令の騎士を見た。

　伝令の騎士は、目を逸らした。

　逸らしながら、ひとことだけ、付け加えた。

「ヴァレンタイン卿。ベルナール卿からの、個人的な言伝です」

「言え」

「『君は、賢すぎないように、と言ったはずだ』──以上です」

　──賢すぎないように。

　セオドアは、その言葉を、ベルナール卿の執務室で聞いたことを、思い出した。

　あのとき、私は答えた。

「努めます」と。

　──努めない、と、ベルナール卿は、最初から、見抜いていた。

　──だから、無難な男ではなく、無難な男のフリをしている男に、辺境の汚れ仕事を、押し付けた。

　──私は、選ばれていた。

　──最初から、棄てられるために、選ばれていた。

　セオドアは、息を吸って、止めた。

　止めたまま、伝令の騎士に向かって、ただ、ひとこと、言った。

「お引き取りください。──伝言は、受け取りました」

「は!」

　伝令の騎士は、馬首を返した。

　蹄の音が、また、遠ざかっていった。

　来た方向に、戻っていく。

　ガレリスは、セオドアの隣に立って、その背中を見送った。

　そして、低く、笑った。

「ヴァレンタイン卿」

「はい」

「あんたの上司は、あんたを、評価していたぞ」

「は?」

「無難な男に、辺境を任せたら、無難に処理する。だが、あんたは、無難じゃない、と最初から見抜いていた。だから、無難な振りをさせて、辺境に送った」

「……」

「あの上司は、あんたを、棄てたんだ。──最大限の評価をして、棄てた」

　セオドアは、自分の頬を、ふと、撫でた。

　そこに、何の感情も、なかった。

　ただ、空白だった。

　──棄てられた。

　──王都に。

　──私の二十二年が。

　けれど、その空白の真ん中で、ひとつ、明確な感情が、芽生え始めていた。

　怒り、ではなかった。

　軽蔑、ともちがった。

　──解放、だった。

　私はもう、王都に戻る理由を、失った。

　戻っても、評価されない。

　私の家には、長兄と次兄がいる。

　私の騎士団には、ベルナール卿がいる。

　私を必要としている場所は、王都には、もう、ない。

　けれど、いま、私を必要としている場所は、ここに、ある。

　私の足元に、ある。

「ガレリスさん」

「ああ」

「私は、ここで戦います」

　ガレリスは、セオドアの顔を見た。

　そして、頷いた。

「あんたを、グリモワール村の戦力として、迎える」

「光栄です」

「いいや」

　ガレリスは、肩を組むように、セオドアの背を、軽く叩いた。

「光栄なのは、こっちだ」

　群れが、来た。

　その日の夕方だった。

　ガルの低い唸り声が、村全体に、響き渡った。

　ガレリスは広場に駆け出した。

　セオドアも続いた。

　組頭たちが、それぞれの持ち場に走った。

　アニエスは治癒師としての道具を、頑丈な家屋に運び込んだ。

　子供たちは、その家屋に集められた。

　ハーミーネとアルマは、書斎にいた。

　ガルは、ガレリスの脇に立った。

　銀の毛並みが、夕日に、燃えるように光っていた。

「ガル。何匹だ」

「ガフ……ガル……ガウ」

　アルマがいなくても、ガレリスは、ガルの言葉を、長年の付き合いで、ある程度、読めるようになっていた。

　──おおい。

　──じゅうふくは、いる。

　──まえに、ふたつ、つよいの。

　──にげる、ものは、いない。

「十数体──」

　ガレリスは、刀を抜いた。

「先頭に、強いのが二体。逃げ道なし、か」

　セオドアも剣を抜いた。

　王都の銀の剣だった。

　ヴァレンタイン家の家紋の彫られた、立派な剣だった。

　けれど、いま、それは、ただの、命を守る道具だった。

　群れが、境界の森を、出てきた。

　先頭の二体は、アルマがルカと見た死骸と、同じ種類だった。

　けれど、もっと、大きかった。

　死骸の倍はある。

　その後ろに、より小型の魔物が、十数体。

　全ての魔物の、体の奥に、銀色の光が、揺らめいて見えた。

　──体の中に、魔法陣が、焼き込まれている。

　──全部に。

　セオドアは、その事実を、目で確認して、舌打ちをした。

　王立魔法学院の七年で、彼は、こんな魔物を、見たことがなかった。

「ガレリスさん」

「ああ」

「これは、人為的に作られた魔物の、軍勢です」

「知っている」

「学院では、習いませんでした」

「知っている」

　ガレリスは、刀の柄を、握り直した。

「俺たちは、王都に習わない戦い方で、これを、止める。──行くぞ」

「はい」

　戦闘が、始まった。

　最初の一体が境界を越えた瞬間、ガレリスの刀が、銀の弧を描いた。

　刃は、魔物の前足の付け根を断った。

　だが、傷口から噴き出したのは、血ではなかった。

　黒い、煙のような何かが、ごぼりと漏れ、すぐに止まった。

　痛みを感じている様子はない。

　魔物は、断たれた前足のまま、なお前へ出ようとした。

「痛覚が、ない……!」

　セオドアは、火の魔法を放ちながら、舌打ちした。

　学院で習った魔物は、傷つけば怯む。

　逃げる。

　だが、この群れは、怯まない。

　逃げない。

　ただ、前へ、前へと、村を目指す。

　体の奥の銀の魔法陣だけが、命令されたように、脈打っていた。

　ガレリスの刀が、二体目を裂いた。

　セオドアの治癒魔法が、倒れた組頭を立たせた。

　ガルの牙が、先頭の大型の一体の喉笛を、捉えた。

　それでも、数が、多すぎた。

　一刻ほどのあいだに、里の戦える男たち、二十三名のうち、七名が傷ついた。

　うち二名は、重傷。

　ガレリスは、左腕に、深い切り傷を負った。

　それでも、刀を離さなかった。

　セオドアは、火と治癒の魔法を、繰り返し使った。

　学院で習った範囲の魔法だけで、できる限り、戦った。

　ガルは、先頭の二体のうち、一体を、独力で、引き裂いた。

　けれど、もう一体は、止まらなかった。

　そいつは、村の防衛線を、突破した。

　アニエスのいる家屋に、向かって、駆けた。

　家屋の中には、女と、子供たちと、負傷者が、いた。

　そのとき、家屋の戸口で、ルカが、剣を構えていた。

「お、お母さん、後ろにいて!」

「ルカ!」

「ぼ、ぼくが、止める!」

　十二歳のルカが、子供用の鉄剣を、両手で握りしめた。

　母を背にして、家屋の前に立った。

　アニエスは、息子の名を、叫んだ。

　けれど、ルカは、振り返らなかった。

　魔物の、巨大な前足が、ルカに、振り下ろされた。

　ルカは、剣で、それを受けた。

　受けきれるはずがなかった。

　けれど、受けた。

　ルカの剣が、根元から、折れた。

　折れた剣の破片が、ルカの胸に、深く突き刺さった。

　ルカは後ろに、吹き飛んだ。

　ガルが、咆哮した。

　銀の月狼が、村の反対側から、矢のように、駆けてきた。

　そして、魔物の喉に、牙を、突き立てた。

　二体目の魔物が、絶命するまで、十数秒だった。

　けれど、その十数秒のあいだに、ルカは、家屋の戸口で、血だまりに、倒れていた。

「ルカ!」

　アニエスの叫びが、村中に、響いた。

　ガレリスが、左腕を押さえながら、駆けつけた。

　セオドアも、息を切らせて、駆けつけた。

　ガルが、ルカの傍らに、伏せた。

「ルカ、ルカ、しっかり!」

　アニエスは、息子の胸の傷を、見た。

　肋骨が、見えていた。

　剣の破片が、肺の、すぐそばまで、達していた。

　アニエスは、治癒師だった。

　治癒師として、瞬時に、判断した。

　──このままでは、ルカは、死ぬ。

　アニエスの両手が、震えた。

　けれど、震えながらも、治癒の魔法陣を、描いた。

　治癒の光が、ルカの胸の傷を、包んだ。

　血は、止まり始めた。

　けれど、肺の傷は、深かった。

　治癒の魔法陣は、ひとつでは、足りなかった。

「アニエスさん、助手を──」

　セオドアが、駆け寄った。

「セオドアさん、火傷の、患者を、お願い。私は、ルカを──」

「わかりました」

　セオドアは、頷いて、別の負傷者の所に、駆けた。

　ガレリスは、息子の隣に、跪いた。

　自分の左腕の傷を、自分で、布で縛りながら、息子の顔を、見つめた。

「ルカ。ルカ、聞こえるか」

「と……うさん……」

「聞こえるな。──大丈夫だ。母さんが、治す」

「父さん。アル、マは──」

「アルマは、無事だ。ハーミーネ殿と、一緒だ」

「よか、った」

　ルカは、薄く、笑った。

　笑って、目を、閉じた。

　アニエスの治癒魔法が、息子の体を、繰り返し、包んだ。

「アニエス。──保つか」

「保たせます」

　アニエスの声は、震えていなかった。

　母としてではなく、治癒師として、答えた。

「あなた、私は、ここを、離れません。あなたは、里長として、村を、見てください」

「ああ」

「アルマを、信じてください」

「──」

　ガレリスは、息子の額に、自分の額を、軽く、合わせた。

　それから、立ち上がった。

　立ち上がって、村の中央広場に、向かった。

　群れの先頭、二体は、倒した。

　けれど、後続の小型魔物は、まだ、十体以上、残っていた。

　里の戦力は、半分以下に、削られていた。

　セオドアは、火傷の治療と、防衛の指揮を、同時に、こなしていた。

　けれど、限界が、見えていた。

　そして、夜が、来た。

　群れは、いったん、引いた。

　完全には、引いていなかった。

　境界の森の、すぐ向こうで、低い唸り声が、絶え間なく、響いていた。

　──夜明けに、また、来る。

　ガレリスは、それを、確信していた。

　そして、夜明けに、来る次の波で、里は、終わる。

　それも、確信していた。

　客間に、ガレリス、セオドア、組頭の三人が、集まっていた。

　全員が、傷ついていた。

　全員が、疲弊していた。

　戸が、静かに、開いた。

　ハーミーネと、アルマが、入ってきた。

「ガレリスや」

　ハーミーネが、低く、呼んだ。

「ハーミーネ殿。アルマは、安全な家屋に──」

「アルマには、頼みがある」

「は?」

「ガレリスや、よく聞け」

　ハーミーネは、卓に手をついて、立ったまま、続けた。

「明朝、群れは、また来る。お主たちの戦力では、保たぬ。儂も、それは、わかる」

「……」

「じゃが、アルマには、保たせる方法が、ある」

　ガレリスの顔色が、変わった。

「ハーミーネ殿。アルマを、戦わせるおつもりか」

「戦わせるのではない」

　アルマが、ハーミーネの隣で、ガレリスを見上げた。

　紫水晶の瞳が、いつもとちがう色を、していた。

　怖れではなかった。

　怒りでも、なかった。

　──決意だった。

「お父さん」

「アルマ──」

「お父さん。ルカ兄ちゃんが、剣で、私たちを守ってくれた」

「ああ」

「私は、魔法を、作れる」

「アルマ」

「お父さん。私の魔法で、守らせて」

　ガレリスは、息を、止めた。

　娘の顔を、見た。

　六歳の娘の顔だった。

　けれど、その目は、ガレリスが王都の戦場で見たどの戦士よりも、まっすぐだった。

「アルマ。お前、自分が、何を言っているか、わかっているか」

「わかってます」

「お前は、戦ったことがない」

「お父さん。私は、戦うのではないんです」

「──え?」

　アルマは、両手を、自分の胸の前で、ぎゅっと、握りしめた。

「私は、魔法を、作るだけです。新しい魔法を。──ずっと、作りたかった魔法を、いま、作るだけ」

　ガレリスは、しばらく、答えなかった。

　答えられなかった。

　セオドアが、二人を、見ていた。

　セオドアは、ハーミーネを、見た。

「ハーミーネ殿。あなたは、何を、考えておられるのですか」

　ハーミーネは、静かに、答えた。

「複合魔法を、三系統で」

「──三系統」

「火、月光、治癒。この三つを、軸ずらしの調律記号で、同時起動させる」

　セオドアは、椅子の背を、握った。

　握らなければ、立っていられなかった。

　──三系統の、複合。

　学院では、それは「不可能領域」と教えられた。

　二系統の複合が、歴史上、わずか三人にしかできていない。

　三系統など、誰も、試したことすら、ない。

　理論上、人体に流れる魔力回路が、二系統で限界、と、されていた。

　三系統を、同時に走らせると、術者の魔力回路が、焼き切れる。

　焼き切れる、というのは。

　──術者が、死ぬ、ということだ。

「ハーミーネ殿、それは──」

「ヴァレンタイン卿」

　ハーミーネは、セオドアを、見た。

「儂は、四十年前、宮廷で、これを試した、唯一の生存者じゃ」

「──」

「生存、と言うても、儂は、二度と魔法を使えぬ体に、なるところであった。じゃが、儂には、一つだけ、計算外の幸運があった」

「は?」

「儂の、月光魔法の、増幅装置が、ちょうど、満月の夜じゃった」

　セオドアは、息を吐いた。

　そして、ハーミーネが、何を、言おうとしているかを、理解した。

「ガル、ですか」

「うむ」

「ガルが、満月の夜の、月狼として、アルマちゃんの魔力回路の、月光系統の負荷を、肩代わりする──」

「正確には、ガルとアルマの、絆そのものが、増幅装置になる」

　セオドアの目が、月狼を、見た。

　ガルは、客間の戸口に、座っていた。

　銀の毛並みが、月のない夜の光のなかでも、ほのかに、光っていた。

　そして、セオドアは、はっとした。

　──今夜は、月の出が、遅い。

　けれど、満月の三日後だ。

　月光は、まだ、十分に、強い。

「ハーミーネ殿。アルマちゃんの、魔力回路は、保ちますか」

「保たせる」

「具体的には」

「儂が、三系統のうち、火の系統を、肩代わりする」

　アルマが、ハーミーネを、振り返った。

「お婆ちゃん──」

「儂は、いずれ、寿命じゃ。じゃが、儂が、火の系統を、肩代わりすれば、アルマの体に流れるのは、月光と治癒の、二系統だけ。これなら、保つ」

「お婆ちゃん、それじゃ、お婆ちゃんが──」

「アルマや。儂は、八十年、生きた。お主は、まだ、六年じゃ。儂の残りは、お主の未来の、何百分の一にも、満たぬ」

「お婆ちゃん!」

　アルマが、初めて、声を、荒げた。

「お婆ちゃんが、死ぬのは、いやです!」

　ハーミーネは、しわだらけの手で、孫娘のような少女の頭を、撫でた。

「アルマや。儂は、死なぬ。たぶん、な」

「たぶん」

「うむ。たぶん、じゃ。じゃが、保証は、せぬ」

　アルマは、唇を、震わせた。

　けれど、泣かなかった。

「お婆ちゃん。ひとつだけ、約束してください」

「うむ」

「絶対に、生きてください」

「努める」

「努める、じゃ、いやです」

「努める、しか、儂には、言えぬ」

　アルマは、ハーミーネの胸に、顔を、うずめた。

　老婆は、孫娘のような少女を、抱きしめた。

　ガルが、二人の傍に、寄り添った。

　ガレリスは、その光景を、見ていた。

　そして、目を、閉じた。

　閉じて、開いた。

「ハーミーネ殿」

「うむ」

「俺の娘を、頼む」

「あいわかった」

「もし、アルマが──」

「ガレリスや。儂は、命に代えても、この子を、守る」

　ガレリスは、頷いた。

　それ以上、何も、言えなかった。

　そして、卓を、両手で、握って、立ち上がった。

「組頭たち。聞いてくれ」

「はい、里長」

「明朝の防衛は、俺と、ヴァレンタイン卿で、引き受ける。お前たちは、女子供と、負傷者の避難準備に、回ってくれ」

「は」

「アルマと、ハーミーネ殿には、別の役割を、お願いした。詳細は、聞くな。信じてくれ」

「里長が信じるなら、俺たちも、信じます」

「ありがとう」

　ガレリスは、組頭たちに、深く、頭を下げた。

　セオドアは、自分の剣を、卓の上に、置いた。

　そして、アルマに、向かって、ひとこと、言った。

「アルマちゃん」

「はい」

「私は、明日の朝、あなたと、ハーミーネ殿の、護衛を、します」

「セオドアさん──」

「私の剣は、もう、王都のものでは、ありません。あなたのものです」

　アルマは、ハーミーネの胸から、顔を上げた。

　涙の跡が、頬に、薄く残っていた。

　けれど、その目は、もう、決意の色に、戻っていた。

「セオドアさん、ありがとうございます」

「いえ」

「私、明日、新しい魔法を、作ります」

「はい」

「ずっと、作ってみたかった、魔法を」

　セオドアは、頷いた。

　そして、自分の銀の星章を、外して、卓の上に、置いた。

　ヴァレンタイン家の三男坊が、王立魔法学院首席卒の、最後の象徴を、卓上に、外した。

「これは、もう、私には、必要のないものです」

　誰も、それに、答えなかった。

　答える必要が、なかった。

　アルマは、母のいる家屋に、向かった。

　アニエスは、ルカの傍らで、まだ、治癒魔法を、続けていた。

　ルカは、薄く目を開けて、母を見ていた。

　アルマが入ってくると、ルカは、声を絞り出した。

「アル……マ」

「お兄ちゃん」

　アルマは、兄の傍らに、座った。

　兄の手を、両手で、握った。

「お兄ちゃん、私を、守ってくれて、ありがとう」

「うん。──ぼく、ちゃんと、できた、かな」

「うん。お兄ちゃんは、世界一の、お兄ちゃんです」

　ルカは、薄く、笑った。

「あ、たり、まえ、だろ。──兄ちゃん、だぞ」

　そして、また、目を、閉じた。

　アルマは、兄の手を、長いあいだ、握っていた。

　それから、立ち上がって、母を、見た。

「お母さん」

「アルマちゃん」

「私、明日の朝、お婆ちゃんと、お外に出ます」

　アニエスは、答えなかった。

　アニエスは、すべてを、もう、知っていた。

　客間の会話は、聞こえなかったけれど、母の勘で、すべてを、察していた。

「アルマちゃん」

「はい」

「無理は、しないでね」

「うん」

「絶対に、無理は、しないで。お母さんが、いるから」

「うん」

　アニエスは、娘を、抱きしめた。

　抱きしめながら、母の声で、ひとことだけ、付け加えた。

「お母さんも、あなたのことを、信じているわ」

「うん」

「行きなさい」

　アルマは、母から、離れた。

　そして、戸口で、もう一度、振り返った。

「お母さん、お兄ちゃん。明日、帰ってきますから」

「ええ」

　アルマは、戸を、閉めた。

　戸を閉めた瞬間、アニエスの目から、初めて、涙が、こぼれた。

　アニエスは、その涙を、誰にも、見せなかった。

　母としても、治癒師としても、見せなかった。

　夜が、深くなった。

　アルマと、ハーミーネは、書斎にいた。

　アルマは、ハーミーネの足元の絨毯の上で、書斎の床に、何かを、描いていた。

「お婆ちゃん」

「うむ」

「私、考えてたんです」

「うむ」

「魔物を、傷つけずに、止める魔法、ができないかな、って」

　ハーミーネは、しわだらけの目を、細めた。

「アルマや。お主は、明日、自分たちを襲う相手を、傷つけずに済ませたい、と、申すのか」

「だって」

　アルマは、床の魔法陣の素案を、見つめながら、答えた。

「あの魔物たち、もとは、生きてた、子たちなんですよね。誰かが、火と闇の魔法陣を、体に焼き込んで、無理に、こうしたんです」

「うむ」

「だから、私は、その魔法陣を、書き換えたい」

　ハーミーネの背筋が、伸びた。

「──書き換える、と」

「はい。体の中の魔法陣を、ぜんぶ、別の魔法陣に、上書きする。火と闇じゃなくて、月光と、治癒の、組み合わせに。そうすれば、魔物たちは、暴れなくなる。眠るみたいに、静かになる」

「アルマや」

　ハーミーネは、孫娘のような少女の頭に、しわだらけの手を、置いた。

「お主、いつから、それを、考えておった」

「ノートを、見せてもらった、あの時から」

「うむ」

「お婆ちゃんが、『これを使ってはならぬ』って、言ったから、私は、これを、書き換えるほうの魔法を、作りたいって、思いました」

「うむ」

「それで、ずっと、考えてた。考えてたら、できそうだなって、思ったんです」

　ハーミーネは、目を、閉じた。

　閉じた目の奥で、四十年前の宮廷の風景が、よみがえった。

　──火と闇の、複合魔法を、止めようとした、若き日の自分。

　──止められなかった、自分。

　──そして、いま、目の前の六歳の少女が、自分が止められなかった魔法を、書き換える方法を、考えている。

　ハーミーネの目から、涙が、一筋、こぼれた。

「お婆ちゃん?」

「いや。年寄りは、よく、目から水が出るのじゃ」

「うん」

　アルマは、それ以上、聞かなかった。

　ただ、お婆ちゃんの皺だらけの手を、自分の頬に、当てた。

「お婆ちゃん。明日、その魔法、作ります」

「うむ」

「名前も、考えました」

「ほう」

「銀月の魔導書、です」

　ハーミーネは、しばらく、その名前を、口の中で、繰り返した。

　銀月の、魔導書。

　銀色の、月光の。

　書き換える、魔法の本。

「アルマや」

「はい」

「よい名じゃ」

　深夜。

　月が、東の空に、昇り始めた。

　月は、満月から三日後の、ほんの少しだけ、欠けた月だった。

　けれど、月光は、十分に、強かった。

　アルマと、ハーミーネと、ガルは、里の境界に、立っていた。

　セオドアは、二人と一匹の後ろで、剣を抜いて、護衛として立っていた。

　ガレリスは、里の中央で、最後の防衛準備を、指揮していた。

　アルマは、両手に、白チョークを、握っていた。

　──いや、両手にではない。

　アルマは、両手の指のあいだに、それぞれ、複数本のチョークを、挟んでいた。

「お婆ちゃん」

「うむ」

「描きます」

「うむ」

　アルマは、地面に、しゃがんだ。

　そして、両手を、同時に、動かし始めた。

　一本の指で、円を描く。

　別の指で、円を描く。

　さらに別の指で、円を描く。

　三つの、巨大な円が、同時に、地面に、現れた。

　直径、それぞれ、五歩ほど。

　三つの円が、ヴェン図のように、重なり合った。

　アルマは、両手の動きを、止めなかった。

　三つの円の中に、軸ずらしの調律記号を、次々と、描き込んでいった。

　火の魔法陣の記号。

　月光の魔法陣の記号。

　治癒の魔法陣の記号。

　それぞれの記号が、全て、軸を、ずらされていた。

　互いに、干渉しないように。

　セオドアは、その光景を、ただ、見ていた。

　見ていることしか、できなかった。

　──六歳の少女が。

　──三系統の、複合魔法の、魔法陣を。

　──地面に、両手で、同時に、描いている。

　学院首席卒のセオドアの頭の中で、もう、何かが整理されるレベルの話ではなかった。

　棚は、倒れたまま、起き上がろうとしなかった。

　セオドアは、ただ、剣を握って、自分が見ているものを、見届けることに、専念した。

　ガルは、三つの円の、中心に、座った。

　三つの円が、月狼の周りで、銀色に、光り始めた。

「アルマや」

　ハーミーネが、低く、呼びかけた。

「うむ。儂も、入る」

「お婆ちゃん」

　ハーミーネは、火の魔法陣の円の中に、足を踏み入れた。

　老婆の足元から、淡い橙色の光が、ふわりと、立ち上った。

「アルマや。これで、お主の体に流れるのは、月光と、治癒の、二系統だけじゃ」

「はい」

「準備は、よいか」

「はい」

　アルマは、最後の調律記号を、描き終えた。

　立ち上がって、両手を、三つの円の交点の真ん中に、かざした。

　月光が、雲のあいだから、ふいに、強く、差した。

　アルマは、目を、閉じた。

　そして、静かに、つぶやいた。

「銀月の魔導書」

　──次の瞬間。

　三つの円が、銀色の光に、包まれた。

　光は、地面から、天に向かって、巨大な、銀の柱を、立ち上らせた。

　柱は、夜の空に、月までは届かなかった。

　けれど、月の光と、混ざり合った。

　そして、その混ざり合った光が、境界の森のほうへ、ゆっくりと、流れ始めた。

　銀の波が、森に、押し寄せた。

　森の奥で、低い唸り声が、響いた。

　唸り声は、徐々に、別の音に、変わっていった。

　──それは、寝息に、似ていた。

　アルマは、目を閉じたまま、ぽつりと、つぶやいた。

「みんな、寝てね」

　銀の光は、明け方まで消えなかった。

　そして、グリモワール村は、その明け方を、ただ一人の死者も出さず、迎えた。

　セオドアは、剣を握ったまま、その銀の光のなかに、立ち尽くしていた。

　胸に、もう星章はない。

　王都・第三騎士団の騎士でも、ヴァレンタイン家の三男坊でもない──ただのセオドア・ヴァレンタインとして、彼は、目の前で起きたことを、見届けていた。

　のちに、彼は、この夜の自分を、こう呼ぶことになる。

　銀月の魔導書の、最初の証人。

　だが、それを言葉にできるようになるのは、まだ、ずっと先のことだった。