『辺境育ちの天才発明魔導師 〜新しい魔法を作りたいだけなのに、なぜか世界が騒がしくなります〜』

第10章「嫉妬は、嘘をつく」

朝、中央市場の角に、一枚の張り紙が貼られていた。

『警告。レーヴェンの民へ。

近頃、街に出回るヴェロニカ草の煎じ汁のなかに、ギルドの認可なき草が混入されている。これを摂取し、体調を崩した者が出ている。出所は、辺境より来たる、ある幼き娘と、その一行と、噂される。

すべての民は、無認可の煎じ汁を口にせぬよう、注意せよ。

ヴェルダンス領、商業ギルド本部』

文末には、ギルドの紋章と、ドーラン・メルカディスの署名があった。

張り紙の前を、人が、足を止めた。立ち止まり、目を凝らし、隣の者と囁き合った。

「体調を崩した者が出てる、って」

「ヴェロニカ草で?」

「いや、これはヴェロニカ草じゃないんだろう。混ぜ物だ、と書いてある」

「辺境の娘って、あの狼を連れた子のことか」

「たぶん」

囁きは、市場の通りを波のように、伝わっていった。

その同じ張り紙が、街の他の七箇所にも、夜のうちに貼り出されていた。

中央市場。旧倉庫街の入り口。井戸の脇。神殿前。役場前。──そして、ニコの小屋のすぐ向かいの壁にも。

街はよく晴れていた。けれど、空の青さに、似合わない冷たい空気が、人々のあいだを流れ始めていた。

その朝、貧民街の、ある長屋。

一人の母親が、台所で、昨日もらった煎じ汁を、温め直していた。子供の咳がまだ、少し残っていたからだ。彼女はふた口、息子にそれを、飲ませようとしていた。

戸を、ばん、と叩く音がした。

「邪魔するぜ」

声をかける、というには、乱暴すぎる低い声だった。母親が振り返る前に、戸が開いた。

入ってきたのは、二人の男だった。腰に短剣を差していた。胸元にギルドの銀の紋章が、留められていた。──私兵だった。

「な、なんですか」

「あんたんち、昨日、辺境の娘んとこから、煎じ汁、もらったらしいな」

「は、はい。──でも、それが、なにか」

「あれは、毒入りだ。回収する」

「えっ」

「ぐずぐずするな。ばあさんがすでにそれで寝込んだぜ」

私兵の一人が、母親の手から強引に土瓶を取り上げた。それから、その土瓶をひっくり返した。湯気の立つ茶色い液体が、土間に流れた。

「うちの子に飲ませるつもりだったのに」

「飲ませなくてよかったな。──それから、葉も出せ」

「葉?」

「裏に、薬草植えただろうが。あれだ。ぜんぶ引っこ抜いて出せ」

「で、でも、これは私のお庭で」

「ギルドの警告だ。無認可の薬草の流通は、ご法度なんだよ。──分からねえなら、衛兵を呼んでもいいんだぜ?」

母親の唇が、震えた。

「うちには、二日前、ばあさんが咳で寝た。お薬、買えなくて、苦しんでたんです。それを、アルマちゃんが」

「いいから、葉、出せ」

私兵は、母親の答えを待たなかった。長屋の裏へ回り、自分の手で土の鉢のヴェロニカ草を、引っこ抜き始めた。土が、こぼれた。根がちぎれた。葉が地面にばらまかれた。

「やめてください、やめてください」

「うるせえな」

私兵が、引き抜いた葉を麻袋に詰めた。それから、もう一人の私兵が戸口に、もう一枚張り紙を貼った。「警告。本家、ギルド検査対象」と書かれていた。

私兵は、母親に最後に低く言った。

「いいか、ばあさん。あの辺境の娘は、闇の魔女だ。葉一枚から薬草を生やす、なんてのは、神様の業じゃねえ。──悪魔の業だ」

そして、二人は出ていった。

長屋に、静けさが戻った。

母親は土間に座り込んだ。引き抜かれた土の鉢の土が、靴についた。それを見下ろした。それから、ふと、息子のほうを見た。息子は五歳だった。事の意味は、まだ、わからない。けれど、母親の顔を見て、息子は泣き始めた。

母親は、自分も泣きたかった。

けれど、泣くより先に、自分の腹の底から、別の、もっと熱い感情が湧き上がってくるのを感じた。

──怒り、だった。

「アルマちゃんは……」

母親は、つぶやいた。

「アルマちゃんは、悪魔なんかじゃ、ない」

息子の頭を、抱き寄せた。それから、土間の隅に転がっていた、ヴェロニカ草の葉を一枚だけ拾った。私兵が見落とした、一枚だった。

母親は自分の懐に、その葉を押し込んだ。

それはその日、レーヴェンの、何十軒の長屋で、同時に起きていた。私兵に葉を奪われた家のなかで、誰かが一枚だけ隠した。誰かが二枚、隠した。──ドーランは知らなかった。葉一枚から薬草が増えるということを。彼の私兵たちも知らなかった。彼らはただ、葉を根こそぎ奪うことだけが命令だった。

奪われた葉は、麻袋へ消えた。

けれど、隠された葉は、まだ、貧民街の懐の中に残っていた。

その日の昼。

ティナの母親が市場の薬屋の屋台の前で、立ち止まっていた。彼女はもう、立てるようになっていた。アルマの治癒のあと、ハーミーネの煎じ汁を二日続けた結果だった。

彼女は、薬屋の店主に声をかけた。

「あの、すみません。──昨日、私の家の裏で、ヴェロニカ草をいただきました。それを、近所の人たちにも分けて、煎じて、配りました」

店主が、ぎろりと目を上げた。

「で?」

「みんな、楽になりました。咳が止まった子、熱が下がった老人、立ち上がった、私のような者。──皆、感謝しています」

「そりゃ、よかったな」

「だから、その、あの、張り紙のこと、なんですが」

ティナの母親の声が、震えた。

「あれは、本当ですか? アルマちゃんの草が、毒だって」

「ギルドの署名だ。本当だろうよ」

「でも、私たち誰も体調崩してません」

「あんたらが気づいてないだけだ」

「そうではなくて」

ティナの母親は、一歩前に踏み出した。

「私は、その葉で命を救われました。それは嘘ではありません」

店主の周りで、買い物に来ていた市場の客たちが振り返った。

「あんた、貧民街の女かい」

別の、商人風の男がティナの母親に声をかけた。

「あんなとこの女が、ギルドに楯突くのか」

「楯突いているつもりはありません」

「ギルドの署名が信じられないってのは、楯突いてんのと同じだ」

「いいえ。ただ、私は本当のことを言ってます」

「ふん」

商人風の男は、唇を歪めた。

「闇の魔女にたぶらかされた、貧民の女が、何を本当のことなんてな」

「やめなさいよ」

別の女の声が、割って入った。八百屋の屋台の女主人だった。

「あんたの言いがかりのほうが、よっぽどひどいよ。この人、立てるようになった、っていま、自分で言ったじゃないか」

「だが、ギルドが」

「ギルドがどうした。私の姪の子も、昨日まで咳で苦しんでた。今朝は笑って、おかゆ食べてたよ。──毒で、笑って食えるかい?」

商人風の男は、一瞬、口をつぐんだ。

けれど、すぐにふん、と鼻を鳴らした。

「闇の力で一時的にいい気分にさせて、後で毒が回るんだ。ギルドがそう言ってる」

「あんたは見たのか? その『後で毒が回った』人を」

「いや、まだ見てはいない。だが、そう書いてある」

「ふん。書いてあるから本当だ、ってか」

八百屋の女が、肩をすくめた。それから、ティナの母親に声をかけた。

「あんた、気にしなくていい。──家には、まだ葉、残ってるかい?」

「あ、はい。一枚」

「持って、またおいで」

ティナの母親は、ぱっと顔を上げた。

「いいんですか?」

「私は、ヴェルダンス公の旗の店だ。──ギルドの旗じゃ、ない」

それは、レーヴェンの市場で、初めて誰かがはっきりと口にした宣言だった。

八百屋の屋台の後ろに、はためいていた赤い旗が、それを聞いていた。風が、その旗をふっと、はためかせた。

宿の屋根裏に、噂が伝わったのは、その昼過ぎだった。

リカルドが、宿に駆け込んできた。

「ガレリス殿、ハーミーネ殿。──失礼します」

「リカルド殿」

ガレリスが、立ち上がった。

「街中に、ギルドの張り紙が出ています。アルマ嬢の煎じ汁を、毒入りだと」

「──やはり、来たな」

「それから、貧民街では、私兵が家々を回り、葉を回収して回っています」

「回収」

「葉を根こそぎ引っこ抜いて、奪っています。家の前には、検査対象の張り紙を」

ハーミーネが、揺り椅子代わりの椅子で目を細めた。

「ドーランは、思ったより速いのう」

「速いですね」

セオドアが頷いた。

「読みやすい男ですが、決断は速い。──ガレリスさん、これは、思ったより悪い局面です」

「ああ」

その時、屋根裏の隅で、ノートを書いていたアルマが顔を上げた。

「あの、毒、ってなんですか」

「うむ」

ハーミーネが、ふっと笑った。

「アルマや。お主の作った煎じ汁が毒入りだと、街中で噂になっておる」

「えっ?」

アルマが、ぱちぱちと瞬きをした。

「私、毒、作ってないですよ?」

「うむ。知っとる」

「お婆ちゃんも、ニコさんも確認しました。ぜんぶヴェロニカ草です」

「うむ」

「ということは、噂が間違ってる、ということですよね?」

「うむ」

アルマはしばらく、首を傾げた。

「お父さん」

「ああ」

「噂って、間違ったまま広がることがあるんですか」

ガレリスが答えた。

「ある。──それも、誰かがわざと広げることもある」

「わざと?」

「ああ。アルマの煎じ汁を、信じてもらいたくない人がいる」

アルマはしばらく考えた。それから、当たり前のことのように答えた。

「お父さん。それって、その人、嘘をついてる、ってことですよね」

「ああ」

「どうして、嘘をつくんですか」

「アルマや」

ハーミーネが、口を開いた。

「人は、自分のいちばん大事なものを、奪われそうになると、嘘をつく」

「えっ」

「ドーランにとって、いちばん大事なものは、薬草の独り占めじゃ。それを、お主がお庭ひとつで、奪っておる」

「私、奪ったつもりはないんです」

「うむ。じゃが、奪われた側から見れば同じことじゃ。──いや、奪うつもりがない、ということは、いっそう怖い」

アルマは頷いた。それから、もう一度考えた。

「お婆ちゃん」

「うむ」

「ドーランさん、可哀想ですね」

屋根裏が、しん、となった。

ガレリスも、セオドアも、ハーミーネも、リカルドも、しばらく声を出さなかった。

アルマは、自分が何か変なことを言ったのか、と首を傾げた。

「私、変なこと言いました?」

「いや」

ハーミーネが、しわだらけの手で、孫娘のような少女の頭を撫でた。

「アルマや。お主はいつも、儂のいちばん見たくなかった世界の、いちばん見たかった姿を、見せてくれる」

「えっと、それって、いい意味?」

「うむ。いちばん、よい意味じゃ」

アルマは首を傾げたまま、にこっと笑った。

その日の午後、旧倉庫街。

ニコの小屋の戸が、外側からぼろぼろに壊されていた。鍋はひっくり返されていた。煎じ方を書いた紙の束は、土の上に散らばっていた。煎じ茶の瓶は、ことごとく割られていた。

セオドアがガレリスと一緒に、その光景を見ていた。

「ニコさんは」

「いない、です」

「無事、ですよね?」

セオドアの声が、低くなった。

そのとき、小屋の裏のごみの山の陰から、声がした。

「セオドアさん。──こちらです」

ニコが、しゃがんでいた。

顔の左半分が赤く腫れていた。唇のはしが切れていた。けれど、その目はいつもどおり、明るかった。

「ニコさん、これは」

「私兵が、五人、来ました。──ですが、私、走るのは得意ですので。鍋の前から、間に合って、逃げました」

セオドアは、ニコの傍らにしゃがんだ。

「腫れているのは」

「これは、転んだせいです。──走るのが得意なのと、こけないのは別なので」

ニコは、苦笑した。それから、息をひとつ吐いて、続けた。

「セオドアさん」

「はい」

「私兵たち、走りながら、私に叫んでいました。『お前は、闇の魔女の弟子だ』、と」

「弟子」

「それから、こうも言ってました。『あの婆さんは、四十年前、宮廷で魔物兵器を作ろうとして、追放された危険人物だ』、と」

セオドアの頬の筋肉が止まった。

「ハーミーネ殿のことを」

「はい。名指しで」

「──ドーランは、それをどこから」

「わかりません。ですが、ドーランが知っている、ということはギルドの誰かが、王都の誰かと繋がっている、ということです」

ニコは立ち上がった。腫れた頬を、手で軽く押さえた。

「これは、私の予想です。聞き流してください」

「言ってください」

「ドーランの背後に、王都の貴族がいる。それも、四十年前のハーミーネ殿の事件を知っている貴族が」

セオドアはしばらく、黙っていた。

それから、ゆっくりとニコに頷いた。

「ニコさん。──いま、あなたを安全な場所に移します。それから、ハーミーネ殿に、これを伝えます」

「私のことはいいです。──私、街にもう少し、いたい」

「危険です」

「だから、いたい、です」

ニコは、もう一度笑った。腫れた頬で。

「私、十年、菩提樹で配るだけだった人間です。──いま、配るべきものを、本当に配れるようになった。それを、私兵が来たくらいで、降りる気はありません」

セオドアはしばらく、ニコを見ていた。

それから、深く頷いた。

「では、街にはいる。──ただし、毎晩リカルド殿に無事を報告してください。リカルド殿は、公爵閣下の家臣です。──危なくなったら、彼がいつでも駆けつけます」

「わかりました」

ニコは、頷いた。それから、ふと、苦笑した。

「セオドアさん。──私、貴族の家臣に、見守ってもらえる人間になる日が来るとは、思いませんでした」

「私も、辺境の村人に、敬語を使う騎士になる日が来るとは、思いませんでした」

二人は同時にふっと、笑った。

そして、その日の夕方には、もう、貧民街の七割の家が、ガレリスとセオドアの動きを知っていた。誰が伝えたのか、誰にもわからなかった。けれど、長屋の窓の灯りが、ひとつ、また、ひとつと、灯ったように、噂は貧民街じゅうに広がっていた。

「辺境の人たちは、味方らしい」

「公爵閣下の家臣も」

「ドーランに対抗する気らしい」

「葉、隠してる人、いる?」

「いる」

「集める。家一軒に、ひと束ずつ。それを、ニコさんに預ける」

夜には、貧民街のいくつもの家の懐から、葉がまた、出てきた。

ハーミーネは、宿の屋根裏で、揺り椅子代わりの椅子に座って、暮れていく窓を見ていた。

ガレリスが、ニコから聞いた話を伝えた。

「ドーランの私兵が、あなたのことを『四十年前、宮廷で、魔物兵器を作ろうとして、追放された、危険人物だ』、と叫んだそうです」

ハーミーネはしばらく、答えなかった。

それから、ゆっくりと口を開いた。

「ガレリスや」

「ああ」

「儂の名は、四十年、誰も知らぬはず、だった」

「ええ」

「儂を宮廷から追放した、当時の連中は、儂を世間から消すために『追放』を使った。儂を悪人として、晒し者にはしなかった。なぜなら、晒し者にすれば、儂が何に反対していたかを、世間に説明せねば、ならぬからじゃ」

「魔物兵器化、ですね」

「うむ。──彼らは、それを隠したかった。だから、儂を追ったのではなく、消した」

「では、いまドーランがそれを口にする、ということは」

「うむ」

ハーミーネは、頷いた。

「ドーランの背後の、王都のある勢力は、もう隠す気を捨てた、ということじゃ。儂を『危険人物』として公に晒すことで、アルマを、その弟子として晒す。それで、アルマを潰す。──そういう覚悟じゃ」

「覚悟、ですか」

「うむ。彼らは、もう後戻りできぬところに来ておる」

ガレリスはしばらく、答えなかった。それから、低く息を吐いた。

「ハーミーネ殿。──俺は里長だ。あなたを守る」

「うむ」

「アルマだけでなく、あなたも、グリモワール村の家族の一人だ」

ハーミーネの皺だらけの目に、薄く、涙が滲んだ。彼女は、それを隠そうともしなかった。

「ガレリスや」

「ああ」

「儂は四十年、辺境にいて、こんな日が来ようとは、思わなかった」

「どんな日ですか」

「自分の名を、覚悟をもって口にしてくれる誰かがいる日のことじゃよ」

ガレリスは答えなかった。

答えなくていい、ということが、二人にはわかっていた。

足元で、ガルがハーミーネの足に、太い首をすり寄せた。月狼の銀の毛は、暮れる窓の光のなかで、ほのかに光っていた。

「ガフ」

──ばあさま。

──われも、ここに、おる。

「うむ。ガルや。お主が、おる」

ハーミーネは、しわだらけの手でガルの首を撫でた。

──そして、儂の四十年は、もう、儂ひとりの戦いでは、なくなった。

その夜。

ヴェルダンス城の最上階。窓のない公爵の執務室の机の上で、燭台がひとつゆれていた。

シャルル・ド・ヴェルダンス公爵は、机の上に三つの書類を並べていた。

一つは、レーヴェン市内で配られたギルドの張り紙の写し。

一つは、ティナの家を含む貧民街の家々で、私兵が葉を回収した、その家屋のリスト。

一つは、ドーラン・メルカディスが過去十年に、王都の貴族に贈った銀貨の額の、推定資料。

その三つを、公爵は長いあいだ見ていた。

それから、戸の影に控えていたリカルドに声をかけた。

「リカルド」

「は」

「ニコ・カンタリオの無事の報告は」

「先ほど入りました。腫れは軽傷。本人は街に留まる意志です」

「うむ。引き続き彼を守れ」

「は」

「それから」

公爵は、机の上の三つの書類のうち、いちばん下のドーランの贈与資料に指を置いた。

「これを王都に知られたくない勢力がある。──私と敵対する勢力じゃ」

「は」

「いま、その勢力は、辺境のグリモワール村の少女を危険視している。理由はおそらく、複合魔法の刻印を書き換える力、じゃ」

「閣下」

「うむ。私の見立てでは、その勢力はドーランに命じた。アルマ嬢を闇の魔女として、潰せ、と」

「では」

「では、こちらはその勢力が、ドーランにどう繋がっているかを、王都の私の腹心に調べさせる。──同時に、レーヴェン市内では、ドーランの私兵の動きをすべて、私の側で把握する」

「は」

「リカルド。──ドーランは明日、もう一手打ってくる。それはたぶん、神殿側からじゃ」

「神殿、ですか」

「うむ。アルマ嬢の力を、宗教的に危険なものとして宣言させる。教会のいつもの手じゃ」

リカルドは頷いた。

公爵は続けた。

「神殿に、こちらの信頼できる神官を二人、送り込め。──ドーランの口を、神殿が開く前に、神殿の別の口で塞ぐ」

「は」

「それから、明日の朝、ニコの小屋の前で、私の旗を掲げよ」

「公爵旗を、ですか」

「うむ。──小さくてよい。だが、見える形で掲げよ」

リカルドが、息をひとつ吐いた。

「閣下。──それは、ドーランへの宣戦布告になります」

「うむ」

「ドーランの背後の、王都の勢力は、それを見て、閣下を敵に認定するでしょう」

「うむ」

「閣下、それは本当によろしいので」

公爵はしばらく、答えなかった。

それから、口の端をわずかに上げた。

「リカルド。私は四十年、独立独歩の領主として、王都の腐敗に距離を置いてきた」

「ええ」

「だが、距離を置く、ということは、結局、傍観することだ。──ハーミーネ殿が声を上げてから、私は、その後ずっと、距離を置いて、傍観してきた、その、ひとつ目の結末が、いま、レーヴェンに出ている」

「閣下」

「四十年、私は何もしなかった。──だが、私の領地で、辺境の六歳の少女が、ただ薬草を配るだけのことに命を晒されるようになって、ようやく、私は覚悟がついた」

「は」

「私の、四十年遅れの覚悟じゃ」

公爵は、立ち上がった。窓のない部屋で、燭台が彼の顔の半分を橙色に染め、もう半分を影に沈めた。

それは、いつぞや、ドーランの執務室で、ドーラン自身の顔を染めたのと、同じ角度の光と影だった。

ただし、染められた二人の男の決意は、まったく違うものを見ていた。

「リカルド。──明日の朝、旗を掲げよ」

「は」

リカルドは、深く頭を下げて執務室を出た。

公爵は、ひとりになった。

彼は、もう一度、机の上の三つの書類を見た。

それから、ぽつりとつぶやいた。

「ハーミーネ殿」

そのつぶやきは、誰にも聞こえなかった。

「あなたは四十年前、ひとりで立った。──今度は、私が立つ番だ。少し、遅すぎた。──だが、まだ間に合うはずだ」

公爵は、燭台をふっと吹き消した。

執務室は、闇に沈んだ。

けれど、その闇のなかで、シャルル・ド・ヴェルダンス公爵の目だけが、暗闇に慣れて、ゆっくりと光を増していった。

──ドーラン・メルカディス。

──あなたが思っている、あなたの最大の敵は。

──辺境の六歳の女の子では、ない。

──四十年、傍観者でいたことを恥じている、私だ。

公爵の決意を、まだ誰も知らなかった。

ドーランも、知らない。

ハーミーネも、知らない。

アルマも、もちろん、知らない。

けれど、その夜、レーヴェンの街では、不思議なことが起きていた。

ヴェルダンス公爵の旗を、自分の店に掲げていた八百屋の女主人の店の戸口の前に、葉がひと束、置かれていた。誰が置いたのかわからない、ヴェロニカ草の葉、ひと束。

そして、その葉の上に、小さな、白い、紙が一枚置かれていた。

紙には、ただ一行書かれていた。

『明日も、薬をお願いします』

八百屋の女は、それを拾った。

そして、自分の店の奥にしまった。

そして、明日、ティナの母にそれを渡そう、と決めた。

街のいくつもの場所で、その夜、同じことが起きていた。

ドーランの私兵が奪った葉は、麻袋の中で数を増やせなかった。

けれど、隠された葉は、貧民街の懐の中で、明日への約束になっていた。

──まだ、誰も知らない。明日、街中に何が起きるのかを。

──ドーランの二の手と、公爵の最初の旗が、同時に上がるのを。

──そして、その同じ朝、貧民街の懐から、葉がいっせいに出てくるのを。