灰かぶりの厨房：ただのまかない料理が、王族と国家を動かすまで

第５章：黄昏に灯し琥珀の誓い

第１７０話：勝者の背中、敗者の足跡（１）

　◆◆◆◆◆◆

　審査員たちの評価がはじまり、調理台の前で春原はその光景を見つめていた。

　審査員たちが、ひと口、またひと口と、皿の上の料理を口に運んでいく。低い声で何かを交わし、ナイフを置き、また別の皿へ。──その時間が、長いのか短いのか、春原にはもう、わからなかった。

　隣の調理台では、エレナが姉妹で何かを囁き合い、ハインリヒは腕を組んだまま審査員席を見据え、レオンは静かに目を伏せている。皆、それぞれの場所で、自分の一皿を見送っていた。

　やがて。

　全組の審査が、終了した。

　フィオナが舞台の中央に進み出る。

　いつもの弾けるような笑顔の中に、ほんの少しだけ、緊張の色が混じっていた。

「お待たせいたしましたっ！　審査員の皆様による、最終的なご判断が下りましたっ！　それでは──第一回王都新星料理大会、優勝者の発表でございますっ！」

　観客席が、しん、と静まりかえる。

　春原は、舞台の上で、両手を脇に下ろしたまま、ただ前を見ていた。隣のルオットも、いつもの軽口を引っ込めて、口元を引き結んでいる。

「優勝はっ──！」

　フィオナが、白い封筒を開く。

「西区『薔薇亭』、エレナ・フォスター様ですっ！！」

　会場が、爆発した。

　歓声と拍手の渦の中で、エレナが、ゆっくりと審査員席の前に歩み出た。栗色の髪が、魔導灯の光を受けて、柔らかく揺れる。彼女は、深く頭を下げ、それから顔を上げて、満面の笑みを観客に向けた。

「ありがとうございますっ！」

　明るい声が、会場の天井まで突き抜けた。

　その後、二位、三位の発表が続いた。二位は『ラ・メゾン・ドール』のレオン、三位は『ラシェット・ブルー』のハインリヒ。

　そして──。

「四位は、東区『銀の厨房』、春原祐一様ですっ！」

　春原は、頭を下げた。

　四位。決勝四組のうちの、最下位。

　覚悟していなかった結果ではない。この決勝戦に立った三組が、それぞれ途方もない実力者だったのだ。彼らと同じ舞台に立ち戦ったことそのものが、すでに望外の僥倖だった。

　それでも──。

　胸の奥で、何かが、ずん、と重く沈んだ。

　その重さの正体を、春原は、まだ、知らなかった。

　◆◆◆◆◆◆

　表彰式は、淡々と進んだ。

　舞台袖を降りた春原は、賑わう会場の端へと、ルオットと並んで立っていた。

　観客たちは三々五々、出店の方へ流れていき、撤収を始めた事務局の係たちが、長卓の上の皿を片付け始めている。大会が終わった会場の余韻を、夕暮れの光が、淡く包んでいた。

「……なんかこう、あっちゅう間に終わったな」

　ルオットが、ぽつりと言った。

「はい、本当にあっという間でしたね。四位でしたけど」

　春原も、淡々と答えた。

「……なんや、結果に納得いってないん？」

「……いえ、納得はできてはいるんです。ただ……」

　春原は、視線を、床に落とした。

「全部出し切れた、と思うんです。──自分の手の中にあるものを、最後の一滴まで、絞り出せました。それは、自分でも、わかります」

　言葉を、ひとつひとつ、選びながら続ける。

「でも、それでも四位なんですよね──ぜんぶ出して、あの三人の背中には届かなかった」

　夕暮れの光が、春原の頬を、淡く染めていた。

「……」

「自分は、まだまだだったんだな、って」

　ルオットは、しばらく黙って、彼の横顔を見ていた。

　その目には、責めも、慰めもなかった。ただ、年下の青年の言葉を、まっすぐに、受け止めていた。

「『まだまだ』か、上には上がおるんはワイもいやっちゅうほど経験して来たから、痛いほどわかるわ。……けどな」

　ルオットは、自分の頭を、ぐしゃりと撫でた。

「今まで料理して来た中で、あんな面白い四十分、初めてやったで」

　春原は、ルオットの横顔を見つめた。

「『樽、ぶっ壊してください』言われた時は、本気でビビったで。『何、言うとんねんこいつ』思うた。決勝のど真ん中でハンマー振り回せって、そんなアホな指示があるかいな、って」

　ルオットは、笑いを堪えるように、肩を揺らした。

「せやけどな──やってみたら、悪い気は、ぜんぜんせんかったわ」

　その声が、ふと、低くなった。

「……楽しかったで」

　ルオットが、呟いた。

「料理って、楽しいもんやな」

　その声には、彼が若い頃に置いてきた何かが、確かに灯っていた。

「……はい」

　春原は、頷いた。

　その時、軽い足音がこちらに向かって、駆けてきた。

「春原っ！」

　顔を上げると、赤いリボンを揺らしながら、クラリスが走ってくるところだった。

「クラリス！」

　春原が応えると、クラリスは、最後の数歩を、勢いよく駆け寄ってきた。そして、そのまま、ぐいっと、春原の腕に手を伸ばす。叩く、というよりは、確かめるように、彼の腕を二回、ぱしぱしと叩いた。

「あんた、ほんっと──」

　言葉が、続かなかった。

　クラリスは、顔を伏せた。赤いリボンが、ふわりと前に揺れた。

「ほんっと……よくやったわよ」

　声が、ほんの少しだけ、震えていた。

「観客席で、ちゃんと見てたから。あんたが、調理台の前で止まっちゃった時から、樽が割れた時、炎が立ち昇った時──ちゃんと全部、見てたからっ」

　ようやく顔を上げた彼女の瞳には、走った時の汗とは違うものが、薄く、滲んでいた。

「お店のことも、もう大丈夫だから。リュカも、ちゃんと頑張ってくれたから。だから、今日のあんたが舞台の上でやったこと、ぜんぶ無駄になんてなってない」

　春原は、何も、言えなかった。

　胸の奥が、じんと、熱くなった。

「……ありがとう、クラリス」

　ようやく、それだけを、絞り出した。

「……ところで、ルオットさん」

「ん？　なんや、クラリスちゃん」

「なんで決勝の舞台で、補助者として出てたんですか？　というか、ソラリス商会の人間が、出場店の補助者やってよかったんですか？」

「……っ」

　ルオットが、わずかに息を呑んだ。

「ま、まあ、これにはな深い、深ぁい理由があってやな……ちゃんと、運営に話はしとる──」

　ルオットの目が、忙しなく左右に泳いだ。

　その時。

「ル、ルオットさーん！　どこにいますか！！　あっ、いた！！」

　会場の中央の方から、慌てた声が飛んできた。

　運営の腕章を巻いた、若い男だった。彼は、人波を縫って、必死に駆け寄ってきている。樽の件で、ルオットに食ってかかってきた、あの備品担当者だった。

「お、おーぅ、ここやー、ここおるで……」

　ルオットの声が、急に、明らかに、弱くなった。

「あー、見つかってよかった。ルオットさん、カーク当主が今回のことについて説明するようお呼びです」

「…………あー、わかった、わかった」

　ルオットの顔から、すうっ、と、血の気が引いた。

「……はぁ、ちょっと、怒られに行ってくるわ。ほなな……春原はん。──もし、ワイがしばらく現れんかったら、ええ酒を、ワイの墓前に供えてくれ」

「ル、ルオットさん……」

　ルオットは足取りはふらふらと、運営の男に連れられて、人混みの方へと消えていった。

　二人は、顔を見合わせて、小さく笑った。

　その時──。

「春原くーん！」

　明るい声が、こちらに向かって、弾けた。