灰かぶりの厨房：ただのまかない料理が、王族と国家を動かすまで

第５章：黄昏に灯し琥珀の誓い

第１６９話：黄昏に灯し琥珀の誓い（４）

　燃え上がってから、ほんの数秒の出来事だった。

　長く感じた。けれど、実際には、瞬きを数回するほどの時間しか流れていなかった。

　会場が、静まり返っていた。

　すべての音を奪うほどの、奇妙な空白が、会場を支配していた。

「あ……」

　ようやく、フィオナの口から、小さな声が漏れた。

　彼女は、はっとしたように、自分の手の中の魔導具を握り直した。

「えっ、ええっと……皆様、ご覧になられましたかっ！　いま、いま、舞台の上で……『銀の厨房』春原選手の調理台から、煌めく炎が、立ち昇りました！」

　声が、わずかに震えていた。それは演出のための震えではなく、本物の動揺だった。

「銀の厨房、銀の炎ではなく……また、別の炎を……あれって……」

　言葉が、続かない。

　フィオナは『銀の厨房』を黎明市で見たことがある。あの時の銀色の炎は、彼女の記憶の奥に、星屑のように瞬きながら残っていた。けれど、いま見たのは、あの炎ではなかった。深い茜を帯びた、黄昏に揺れるような琥珀の炎。

「あれは……」

　フィオナは、頭の中で言葉を探しながら、審査員席を振り返った。すがるような視線が、解説席のアレクシスへと向けられる。

　彼は、ゆっくりと顔を上げると、淡々とした声で、ただ一言だけ、告げた。

「魔素入りの香辛料を使ったようですね」

　その声は、感想ではなかった。

　ただ、目の前で起きた事象を、料理人として観察し、観察した結果を、そのまま音に変えただけ。それ以上でも、それ以下でもない、淡白な事実の宣告。

　その一言が落ちた瞬間──。

　会場の空気が、ぴしりと、亀裂を入れた。

　ざわ、と。

　観客席の一角で、誰かが息を呑む音がした。それが連鎖した。一人、また一人と、言葉がこぼれ始める。最初は囁きだった。けれど、その囁きは、波紋のように広がっていった。

「……魔素入り……？」

「待て、それは……魔素中毒の疑いが出てた、あの店じゃなかったか」

「魔素中毒の疑惑がかけられている店が、まさか……」

　ざわめきは、瞬く間に、会場全体を呑み込んでいった。

　先ほどまでの、あの琥珀色の余韻に呑まれた静寂は、もうどこにもなかった。代わりに広がっていくのは、警戒、戸惑い、そして──確かな、恐怖の色。

　すべて、舞台の上の春原に集まっていた。

　審査員席の何人かが、互いに何かを囁き合い始めている。

　決勝の舞台で、最も繊細な食材であるシャトーブリアンに対して、よりによって、魔素を含む香辛料を堂々と用いた。それも、魔素中毒の疑惑をかけられているまさにその店が。

　観客席の縁では、クラリスが両手を膝の上で握りしめていた。

「春原……」

　彼女の唇が、声にならない声で、その名を呼んだ。

　いま、舞台の上の春原に向けられているのは──これまで『銀の厨房』が積み重ねてきた信頼のすべてを、一瞬で覆すほどの、冷たい疑念だった。

　春原は、その疑念の渦の中心に、立っていた。

　春原は、調理台の縁に手を置いた。

　──ここで、証明しなければならない。

　ならば。

　料理人の答えは、たった一つしかない。

　春原の手が、切り分けられたシャトーブリアンへと伸び、自分の口へと運んだ。

　ひと噛み、ふた噛み。歯の下で、肉の繊維が、ほろりと、しかし弾力をもって、ほどけていく。表面の香ばしさが舌の先で弾け、次にやってくる、内側のしっとりとした旨みが、口の中いっぱいに広がる。

　琥珀の炎で焼き切られた魔素は、毒の痺れを、一片たりとも残してはいなかった。

　あるのは、深く、芳醇な、まるで黄昏の終わりに灯された火を見つめているような、静かで、優しい味わい。舌の上を撫でていく、まろやかな脂の甘みと、その奥に確かに息づく、金剛牛の野性的な力強さ。

　あるのは、ただ、料理として完成された、揺るぎない味の調和。

　そして、フォークを、まな板の上に静かに置いた。

　倒れもせず。苦しみもせず。

　顔色一つ変わらず──ただ、静かに、観客席を見渡した。

　会場が、しん、と、新たな種類の静寂に包まれた。

　観客席の片隅で、誰かが、小さく息を吐いた。

　その吐息が、伝染した。

「……大丈夫、なのか？」

「……問題はないようだが」

「中毒なら、もう、出てるはずだろう」

　ざわめきが、もう一度、波のように広がっていく。

　──その時だった。

「春原はん！　こっちはええ感じやけど、もう時間ないで！」

　すぐ隣の調理台から、低く、しかしはっきりと、声が飛んだ。

　すかさず春原は残り時間を示す時計に目を移す。

　残り、二分。

　ルオットが、燻製鍋の蓋に指をかけた。鍋の縁から、白く、しかし力強い煙が、ふわりと立ち昇っている。ウイスキー樽のオーク材を焚き染めた、深い琥珀色の薫りが、調理台の周辺に満ちていた。

「それと、ソースも、もうほとんど煮詰まっとる。最後の調味頼んだで！」

　彼の手元の小鍋では──深紫のブルーベリーが、すでに赤ワインと共に、ことことと煮詰められていた。

「……ありがとうございます！」

　何もかもがぎりぎり、だった。けれど、もう、焦りはなかった。

　ルオットが手際よく仕込んでくれていた『ブルーベリーソース』。あとは、最後の仕上げだけ。

　春原は、ルオットから小鍋を受け取り、火を止めた。木べらで、軽く、ソースの様子を確かめる。深紫から鮮やかな赤紫へと変わった果汁が、絹のような線を引いて、ゆっくりと落ちていく。とろみは、ちょうどいい。

　最後に、肉を焼いたフライパンに残っていた金剛牛の肉汁を、ソースに、つっ、と一筋。果実の甘酸っぱさと、肉の深い旨味が、最後の最後で、溶け合った。

　残り、一分十秒。

　切り分けた『琥珀の炎で焼いたシャトーブリアン』を、ふたたび手に取る。

　それを、皿の中央左側に一切れ、すっと据えた。

　残り、四十秒。

　ルオットが、深く琥珀色に染まった『ウイスキーチップの燻製シャトーブリアン』の一切れを、慎重に取り上げ、春原に差し出した。

「頼んだで」

　言葉は、それだけだった。けれど、その一往復に、半年も二人で並んできたかのような、確かな信頼があった。

　二切れの肉が、一枚の皿に、寄り添うように並ぶ。

　琥珀色の炎で焼いた一切れと、琥珀色の煙で薫らせた一切れ。

　残り、二十五秒。

　春原は、ルオットが添えてくれていた根菜のソテーを、皿の余白に、丁寧に配した。淡い黄金色に焼き上がった、彩りの一片。

　残り、十秒。

　最後に、ブルーベリーソース。

　春原は、小鍋からスプーンでソースを掬い、肉の脇にソースを流した。

　残り、四秒。

　深紫のソースが、皿の白を背景に、艶やかな弧を描いて広がっていく。

　残り、二秒。

　最後の一滴が、皿の上に、落ちる。

　残り、一秒──。

「終了ぅ────っ！！！」

　時計と、寸分違わぬ瞬間に、フィオナの声が、会場の天井へと突き抜けた。

　張り詰めていた空気が、その一声で、一気に解き放たれた。

　春原の手の中で、一枚の皿が、完成していた。

　会場が、爆発した。

　地鳴りのような歓声が、会場の天井を、突き上げる。立ち上がる者。叫ぶ者。先ほどまでの疑念のざわめきは、もうどこにもなかった。代わりに広がっていったのは、純粋な、感嘆と興奮の渦。

　春原は、一度、ゆっくりと、息を吐いた。

　肩から、すべての力が、ふっと抜けていく。

　料理人としての、半年間。

　リュカと積み上げた、すべての朝。

　クラリスが届けてくれた、走り抜けた想い。

　ルオットが隣で肩を並べてくれた、その情。　

　すべてが、この一皿の上に、確かに乗っていた。