救世主の恋人～少年が彼女を殺した理由～

４話 たたかう少女

　少年Ａこと宮永晴の取り調べは、夜になってもまだ続いていた。

　記録を取っていた森田が、顔をしかめてつい横から口をはさむ。

「常習的な父親による虐待――それって、ひどすぎませんか」

　晴はうつむいたまま、何も言わない。

　新藤は森田を一瞥し、それ以上は咎めなかった。

　さらに一度立ち上がり、晴の隣に立つ。晴はびくりと体を強張らせた。

「悪い、確認だ」

　静かにそう言って、晴の制服の腕を軽くまくり上げる。

　そこには治りかけの痣の痕が、無数にあった。

　殴られた跡。蹴られた跡。時期がばらばらで、古いものと新しいものが重なり合っている。長い時間をかけて、繰り返し刻まれてきた痕だ。

　怒りが腹の奥から湧いてきたが、表には出さない。出したところで、目の前の少年の役に立つわけじゃない。

　新藤は静かに袖を戻し、再び向かいの席に腰を下ろした。

「行方不明中の議員様には、こんな裏の顔があったわけだ」

「……」

　晴は再びうつむく。

　謝りもしない。言い訳もしない。それがかえって新藤の胸に刺さった。

　この少年は自分が傷つけられることを、とっくに当たり前のものとして受け入れてしまっている。

　新藤は気持ちを切り替えるように、一度だけ大きく息を吐いた。

「それと空野ことりは、お前がつけた名前だったんだな」

「……はい」

「彼女と出会ったのも、彼女の予知の力のおかげだった？」

　晴は眉間にしわを寄せ、少しだけ考え込む。

「……よくわかりません。初めて出会った時も冗談みたいに言ってて……。本気なのか、からかっているのか、判断がつかなかったです」

　新藤は腕組みしたまま、晴の供述を脳内で咀嚼した。

　宮永晴の告白は聞いている分にはわかりやすく、今のところ大きな嘘をついているとは思えない。

　だが肝心の被害者・空野ことり像が、まだいまいち見えてこない。

　救世主。

　家出少女。

　死神を名乗る少女。

　どれも輪郭が曖昧なままだ。

「で、それからどうした？　彼女とすぐそこで別れたわけじゃないんだろう?」

　問いかけると、晴はコクリとうなずいた。

「はい、あの後すぐ、ファミレスに行きました」

　　　　◇◆◇

　ファミレスのテーブルには、皿がいくつも並んでいた。

　ハンバーグに山盛りのポテト、ドリア、スープ、サラダ。ドリンクバーのグラスまで二つある。

　ことりは周りの目も気にせずガツガツと、それらを口の中に放り込んでいた。

「……そんなに腹減ってたのかよ」

　向かいに座った晴が半ば呆れて言うと、ことりはポテトを頬張ったまま顔を上げる。

「命の恩人に対して失礼じゃない？」

「なんで俺が奢ってるんだ」

「お礼でしょ？　ゴチっす！」

　当然みたいに敬礼して、ことりはメロンソーダをひと口飲む。

　それから何事もなかったみたいに、今度はドリアを食べ始めた。

　店内は明るかった。

　さっきまでいた岬が嘘みたいに、白い照明も、厨房の音も、遠くの席から聞こえる笑い声も、どれも平凡で暖かい。

　その真ん中で、ことりだけが妙に堂々としている。まるで最初からここが自分の居場所だったみたいな顔で、次々と料理を口へ運んでいた。

　晴はしばらく黙って向かいを見ていたが、やがてふと思いついたように口を開いた。

「……家、どこ？」

「ん？　火星」

「すごい遠くじゃん」

「ウソ、木星」

「さらに離れた」

　ことりは動かしていたスプーンを止めて、くすくす笑う。

　晴は聞く気をなくした。

　本気で答えるつもりがない相手に問いかけ続けるなんて、時間の無駄だ。

「……もういい」

「諦めるの早くない？」

「どうせ言わないだろ」

「せいかーい。あ、こっちのサラダもおいしい」

　本当に家出少女なのかもしれない。

　そう思ったが、晴は追及しなかった。

　どうせこの後、すぐ別れる。

　深入りする理由なんて、一つもなかった。

　ことりは最後のひと口まできっちり平らげると、満足そうに背もたれへ体を預けた。

「食った……食いまくったぜ……」

「死にかけたみたいな声出すなよ」

「むしろ生き返ったの。わたし今、ものすごく生を感じてる」

「大げさだな」

「大げさじゃないよ。ご飯は命だもん」

　ことりはそう言って、グラスの底に残っていたメロンソーダを飲み干した。

　そろそろ頃合いか。

　晴はスマホの電子決済で食事代を支払い、「それじゃ俺はこれで」と席を立ち上がった。

　――でもその時だった。

　ことりが、不意に動きを止めた。

　最初はもっと奢れと、ごねられるのかと思った。

　けれど違った。ことりの目は晴でも店内でもなく、もっとずっと遠い何かを見ていた。

「……おい、どうした？」

「……」

　声をかけても、返事がない。

　ことりはゆっくり瞬きをした後、眉を寄せた。右手でこめかみを押さえる。

「痛っ……」

　ことりの顔色が、急に悪くなった。ついさっきまで悪ふざけしていたのに、今は真剣な顔でじっと固まっている。

「ちょっと、待って」

「何が」

「……やばい。火事だ」

「え？」

「近くで火事が、起きる」

「――」

　最初は、意味がわからなかった。

　が、聞き返すより早く、ことりが椅子を引く。がたん、と派手な音が鳴った。

「行かなきゃ」

「え、おい！」

　それだけ言って、ことりは店の出口へ駆け出した。

　晴も反射的に立ち上がる。テーブルに置いた自分のスマホだけひったくるようにつかみ、後を追う。

　ことりは迷いなく走っていた。

　細い路地を抜け、雑居ビルの並ぶ通りへ出る。晴は遅れまいと後を追いながら、ようやく鼻の奥を刺す匂いに気づいた。

　焦げ臭い。

　視線を上げた先で、ことりが足を止めた。

　古びた三階建ての雑居ビル。その脇のゴミ置き場のあたりから、灰色の煙が立ちのぼっている。

　段ボールの端が赤く燃え、そこから黒ずんだ炎が壁際へ這うように広がっていた。まだ大きくはない。でもこのまま放っておけば一気に燃え移るのは目に見えていた。

　うわ……と晴が息を呑む間に、もうことりは動いていた。ビル脇の壁に備えつけられていた消火器を手際よく取り出す。

「手伝って！」

「わ、わかった！」

　白い消火剤が勢いよく噴き出し、炎へ叩きつけられる。ぱちぱち、と嫌な音がして、火が一瞬だけ暴れるように揺れた。

「あつっ！」

　ぶわりと巻き上がった炎が、ことりの前方を一瞬覆った。見る見るうちに手の甲が真っ赤に腫れ上がる。

「ちょ、危ないから下がれって！」

「大丈夫！」

　――全然大丈夫じゃないだろっ！

　そう心の中で悪態をつきながら、晴もまたすぐに別の消火器を見つけて、消火に当たった。

　騒ぎに気づいたのか、近くの店から人が何人か顔を出す。

　帰宅途中の女性が立ち尽くし、二階の窓が開いて誰かが「火事!?」と叫んだ。

　その声を合図に、人の気配が一気に増える。

　別の誰かがバケツで水を持ってくる。

　遠くからは消防車のサイレンも聞こえてきた。

　晴はそこでようやく、全身の力を抜いた。

　よかった。

　火は目に見えて小さくなっている。周囲にも人が集まった。もうさっきみたいに、この場に自分達しかいないわけじゃない。

　そう思って、晴は隣を見た。

　けれどことりはなぜか、じっと建物の奥を見ている。

「……まだ、いる」

「え？」

「中。まだ終わってない」

　次の瞬間、再びことりは走り出した。晴も慌てて後を追う。

「ちょっ、待てって！」

　ことりが向かったのは、ビルの最奥にある裏口だった。扉を開けると、むっとした熱気と焦げ臭さが流れ出てきた。まだここは勢いよく燃えている。

　しかしことりは躊躇しなかった。細い通路を真っすぐ進み、突き当たりのドアを押し開ける。

　そこは小さな店のバックヤードのようだった。棚と段ボールが雑然と積まれ、隅に折りたたみ椅子や掃除道具が寄せてある。

　その奥にケージが一つだけ置かれていた。

　キューン、キューンというか細い鳴き声。

「……犬？」

　晴は炎と煙の中で、目を凝らした。

　白っぽい小型犬……ポメラニアンか。が、怯えきって、ケージの中で小さくうずくまっている。吠えもせず、ただ縮こまっているだけだから、外にいたら気づかなかったかもしれない。

　ことりはケージの前まで走り、留め具を外そうとした。だが焦っているせいか、

「いたっ！」

　右手がうまく動かない。さっき火傷したところが赤く腫れている。

「貸せ！」

　横から手を伸ばし、力を込めて留め具をずらす。硬かったが、一発二発蹴りを入れて、ようやく外れた。

「わんちゃん、こっち！」

　ことりがすぐに扉を開け、犬を抱き上げる。

「よし」

「よし、じゃない！　さっさと出るぞ！」

　晴はことりの腕をつかみ、そのまま炎のないほうへ引っ張った。

　外へ出た途端、夜風が頬に当たる。

　さっきまで肺の奥で蒸されていた空気が、一気に解放されたような気がした。

「ココ！」

　その直後、コンビニ袋を片手にした三十代くらいの男が、血相を変えて人ごみの中から駆け寄ってきた。ことりの腕の中の犬を見るなり、

「うちの子……！　よかった、よかった……！」

　と、その場でへたり込みそうな勢いで何度も頭を下げた。

「ありがとうございます、本当に！　少しだけ外に出てて、すぐ戻るつもりで……」

「よかった。わんちゃん、もう一人にしちゃだめだよ」

　ことりは笑顔で、ポメラニアンを飼い主の男性に返した。ご主人に抱っこされてやっと安心したのか、ポメラニアンは尻尾を振って、元気よくワン！と鳴く。

　だけど晴のほうはと言えば、一歩も動けなかった。

『わたし、死神なの』

　さっき出会った時のことりの言葉が、リフレインする。

　ぼやを見つけただけじゃない。

　その奥に取り残されていた犬の存在まで、ことりは最初から知っていたかのように。

　火事は、偶然かもしれない。

　でも、犬は――

　ぱちぱちと火の粉が舞う中、晴はただ、ことりの横顔を見ていた。

　今は犬の飼い主に向かって、何でもない顔で笑っている。

　腫れ上がった右手のことも、さっきまで炎の中にいたことも、もう忘れたみたいに。

　――何者なんだ、こいつは。

　晴はただ茫然と、その場に立ち尽くすしかなかった。