婚約者に三度殺された令嬢は、四度目の人生で冷血公爵と契約結婚して破滅を返す

第9話 協力者ジオルドの胸中

　アルヴィと結婚して、三週間ほどが経った。

　契約結婚だ。そこに揺らぎはない。

　俺は死を回避するために彼女の情報が必要で、アルヴィはリュクス・ジョルアンから逃げ切るために俺の立場が必要だった。

　始まりは、ただそれだけの話だったはずだ。

　けれど、この三週間で何度も思わされた。

　彼女は、どうにも予想がつかない。

　机の上には、ハックに集めさせた報告書がいくつも並んでいた。

　アルヴィ・エナティについて、秘密裏に調べさせたものだ。

　紙をめくるたびに出てくるのは、華やかな伯爵令嬢の経歴などではなく、ただひたすらに息の詰まるような記録ばかりだった。

　エナティ伯爵家の実の娘。それは間違いない。

　だが、黒髪に赤い瞳という見た目のせいで、幼い頃から気味悪がられていたらしい。

　父も母も金髪に青い瞳で、妹のベッラもまた同じだった。

　血筋にない色ではない。先祖返りだと説明はつく。

　それでも、あの伯爵夫妻は納得しなかったのだろう。

　最低限の衣食住は与えられていた。学校にも行かせてもらっていた。

　だが、それ以上はない。

　愛情らしいものを受けた記録は見当たらない。

　社交界への顔出しもほとんどない。

　伯爵家の令嬢でありながら、表舞台には立たされず、半ば屋敷の奥に押し込められるように育ってきた。

　代わりにベッラはよく社交の場に出ていたらしい。

　だが、あちらはどうも婚約相手を見つけるためというより、ちやほやされるために出ている気配が強い。

　実際、誰とも婚約は決まっていなかった。

「……不憫な令嬢、か」

　思わずそう呟くと、自分でもあまりにもそのままな感想だと思った。

　だが、そうとしか言いようがない。

　それなのに……。

「なぜあれほど覚悟が決まっている？」

　最初に会った夜のことを思い出す。

　尾行してくる気配に気づき、襲撃者かと思って路地裏に誘い込んだ。

　そして実際に刃を向けた。

　あの時のアルヴィは、確かに戦えていた。素人ではない。

　もちろん騎士のような完成された動きではなかったが、少なくとも、何の訓練も受けていない令嬢の身のこなしではなかった。

　だが、調べさせてもそういう情報は一切出てこない。

　学校で剣を握っていた程度で、あそこまで動けるわけがない。

　それだけじゃなく、メイドの仕事を当然のようにこなす。

　掃除も洗濯も、手慣れたものだった。

　公爵夫人の書類仕事も、最初から驚くほど早かった。

　その一方で、社交の所作やマナーは壊滅的だ。

　本当にちぐはぐだと思う。

　そして、前に部屋でやっていた刺繍。

　あれも気になって調べさせた。

　題材にしていた花は、ただの飾り花ではなかった。

　薬の材料になる種類だ、普通の貴族令嬢ならまず知らない。

「……何者なんだ、アルヴィは」

　ギフテッドの未来予知。

　少なくとも、それだけでは説明がつかない。

　だが、同時に思う。

　アルヴィは、俺に対して決定的な嘘はついていない。

　全部を話していないのは間違いない。

　だが、嘘を重ねて煙に巻こうとしている感じはない。

　聞かれたくない部分を隠している、そういう印象だ。

　それに――俺は彼女が嘘をついていたら、それがわかるはずだった。

　そこまで考えた時だった。

「集中しているところ失礼するわ」

「うおっ！」

　いつの間にか、アルヴィが俺のすぐ隣に立っていた。

　しかも両手に盆を持っている。

　カップとティーポット、それから小ぶりの皿がいくつか乗っていた。

　アルヴィは少しだけ得意そうに眉を上げる。

「お茶とスイーツを持ってきたのよ」

「それは見ればわかる。なんでいきなり？」

「いきなり来たのは、前にやられた仕返し」

「……ああ」

　思わず納得してしまった。

　前に刺繍に集中していたこいつの横に立って、盛大に驚かせたことがあったな。

　それにしても。

　気配を殺して人の隣に立つこと自体、簡単なことではない。

　まして、盆を持ったままやることじゃないだろう。

　俺は小さく息を吐く。

「お前、本当にどこまでも掴めないな」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

　こいつはすぐにそう返す。

　そして机の端に盆を置いた。

　ふわりと、少し甘い香りが広がる。

「寝不足に効くらしいお茶を淹れてみたの。最近、夜遅くまで起きているでしょう」

　たしかにここ数日は調べ物も多く、あまり寝ていない。

　だが、そこまで露骨に顔に出ていたつもりもなかった。

「……よく見ているな」

「一応、夫婦ですもの」

「形だけの、だろう」

「それでもよ」

　さらりと言って、アルヴィはカップに茶を注ぐ。

　その手つきは危なげがない。

　それから皿を一つ、俺の前に差し出した。

　小さな菓子が並んでいる。見た目も悪くない。

「あと、甘いものが好きそうだったから」

「なんでだ？」

　思わず聞き返すと、アルヴィはあっさり答えた。

「なんとなく」

「なんとなくで当てたのか」

「あとは、顔」

「顔？」

「ご飯を一緒に食べている時、甘いものだけは味わって食べているように見えたから」

　そこまで観察されていたらしい。

　俺は思わず笑った。

「公爵家で楽しく過ごせているお礼と、好感度稼ぎよ」

　アルヴィが憎まれ口のように言う。

　俺は菓子を一つつまみながら、呆れ半分で口を開いた。

「正直者だな」

「そっちのほうがいいでしょ？」

「はっ、確かにな」

　変に媚びられるより、ずっとましだ。

　しかも彼女は打算を隠す気がないくせに、そこに嫌味がないのが妙だった。

　茶を一口飲む。

　すっきりとした香りが喉を通った。悪くない風味だ。

「で？」

　俺はカップを置いて、アルヴィを見た。

「ただ茶を持ってきただけじゃないだろう」

　すると、アルヴィは少しだけ表情を改めた。

「ええ。あと、質問があるんだけど」

「何だ？」

「あなたって派閥争いでは、王族派でも貴族派でもなく、中立派よね？」

「そうだな」

　それは今さら確認するようなことでもない。

　だが、アルヴィは真面目な顔のまま続けた。

「どっちの派閥から嫌われている、とかある？」

「好かれているし、嫌われてもいる」

「両方？」

「ああ」

　俺は椅子の背にもたれながら答える。

「エリアビル公爵家に取り入ろうと、どちらの派閥からも誘われる。俺がどちらかにつくだけで、天秤がかなり傾くからな」

「……なるほど」

「だからこそ、好かれているし嫌われてもいる。中立を保っている限り都合がいいと思うやつもいれば、邪魔だと思うやつもいる」

「そうよね」

　アルヴィは考え込むように視線を落とした。

「俺が殺されるなら、俺を邪魔だと思っているそいつらが敵だろうな」

　そう言うと、アルヴィは小さく頷いた。

「なるほど……」

　そして少し迷うような間を置いたあと、また顔を上げる。

「ちょっと気になったことがあるんだけど――」

　その質問は、俺が想定していた方向とは少し違っていた。

　思わず「そこを聞くのか」と感じたくらいには。

　だが、問いの筋は悪くない。

　俺は一瞬だけアルヴィを見つめたあと、隠す必要もない範囲だけ答えた。

　アルヴィは真剣な顔で聞き、途中で二、三度だけ小さく頷いた。

　やがて質問は終わり、部屋の空気が少しだけ緩む。

　アルヴィは空になりかけたカップを片づけながら、こちらを見た。

「じゃあ、もう戻るわ」

「ああ」

　盆を持ち上げたところで、アルヴィがふと足を止める。

　それから少しだけ柔らかい声で言った。

「良い夢を」

「ああ、お前もな」

　短く返すと、アルヴィは小さく笑って部屋を出ていった。

　扉が閉まって、また静けさが戻る。

　さっきまでそこにいた気配だけが、まだ少し残っているような気がした。

「……面白い女だ」

　距離感が妙だった。

　近すぎるわけではない。かといって、壁を作っている感じもない。

　必要なところではきちんと踏み込み、妙なところであっさり引く。

　それが不思議と心地よかった。

　普通なら、こういう契約結婚の相手はもっと気を遣うか、あるいは怯えるか、そのどちらかだろう。

　だがアルヴィは違う。

　礼は言う。警戒もする。だが、妙に自然に隣へ来る。

　それでいて、媚びない。

　それに――。

「嘘をつかないからな」

　それがなんだか、心地がいい。

　俺は残っていた茶を飲み干し、机の上の書類に視線を戻す。

　だが、さっきまでより少しだけ肩の力が抜けている自分に気づいた。

　寝不足に効くらしい茶。甘い菓子。

　静かな執務室の中で、俺は小さく笑った。

　この先、退屈はしなさそうだ。