婚約者に三度殺された令嬢は、四度目の人生で冷血公爵と契約結婚して破滅を返す

第10話 初めての社交界、敵との遭遇

　私がエリアビル公爵家に嫁いでから、一カ月半ほどが経った。

　思えば、あっという間だった気がする。

　毎日いろいろなことを覚えて、間違えて、直されて、また覚えて。

　公爵夫人としての仕事にも少しずつ慣れてきて、屋敷の中では前より落ち着いて過ごせるようにもなった。

　けれど同時に、その一カ月半という時間は、別の意味も持っていた。

　――ジオルドが死ぬかもしれない時期が、近づいている。

　それを思うたび、胸の奥がじわりと冷たくなる。

　未来予知だと誤魔化して伝えてはいるけれど、本当は私は知っている。

　一度目も二度目も三度目も、このくらいの時期になると、あの事件は起きた。

　それなのに、当の本人はそんなことを気にした様子を見せなかった。

「そんなに固くなるな」

　鏡の前で最後の身だしなみを整えていた私に、ジオルドがそう言った。

　今日は社交会の日だった。

　私が公爵夫人として、初めて公の場に出る日でもある。

　薄い赤色のドレスの裾を整えながら、私は鏡越しに彼を見る。

「固くもなるわよ。初めてなのよ？」

「だからといって、戦場に向かうような顔をするな」

「そんな顔してた？」

「している」

　即答だった。

「自覚はないんだけど」

「自覚がないなら、なおさらだな」

　そう言って、ジオルドは私の肩口にかかった髪を軽く整えた。

　ほんのそれだけの動作なのに、妙に自然で落ち着かなくなる。

「お前ならできる」

　低い声で、あっさりとそう言われる。

　その一言が、不思議なくらい真っ直ぐ胸に落ちた。

　今までマナーも立ち居振る舞いも、散々意地悪く――いえ、本人に言わせれば楽しく――教えてきたのはジオルドだ。

　その彼がそう言うのなら、信じてもいいのかもしれない。

「……ええ」

　私は小さく頷いた。

「頑張るわ」

「その意気だ」

　そうして私たちは、社交会の会場へ向かった。

　会場に着いて、馬車を降りて、ジオルドにエスコートされながら中へ入る。

　その瞬間、空気がふっと変わるのがわかった。

　見られている。

　はっきりと、そう感じた。

　当然よね、と心の中で自分に言い聞かせる。

　エリアビル公爵家当主ジオルド・エリアビルと、その花嫁として突然現れた私。

　噂だけなら広がっていても、実際にこうして並んで出てくれば、注目を集めないはずがない。

「……すごいわね」

　思わず小さく呟くと、隣のジオルドが口元だけで笑った。

「今さらだろう」

「見られるってわかっていたけど、実際だとやっぱり違うのよ」

「なら、もっと堂々としていろ」

「簡単に言うのね」

「簡単なことだからな」

　そう言って先へ進んでいくのだから、やっぱりこの人は図太い。

　その後、会場ではすぐに何人もの貴族が話しかけてきた。

　最初に来たのは、王族派のローデル伯爵夫妻だった。

「ジオルド様、ぜひ今後は王族派として――」

「その話は別の場で」

「ですが今少しだけでも――」

「今は妻の付き添いだ。用件は以上か？」

　笑っているのに、空気がぴたりと止まる。

　ローデル伯爵はそれ以上何も言えず、引き下がった。

　続いて、貴族派のベルナール子爵。

「公爵、今後の流れを考えれば我々と手を組むのが最善かと」

「最善かどうかは俺が決めることなので」

「ですが――」

「失礼、他にも話したい者がいるので」

　あっさりと切り捨てる。

　踏み込ませない、というより、最初から線を引いている。

（すごい……）

　でも次に声をかけてきた相手には、空気が少し変わった。

「ジオルド殿。相変わらず愛想がないな」

　中立派のガルツ伯だ。

「必要ない相手にはな」

「ひどい言い草だ。私にはどうなんです？」

「まだましな方だ」

「ははっ、そうですか！」

　軽口に、ジオルドの口元がわずかに緩む。

　さらに隣に来たのは、同じく中立派のエルディン伯爵。

「奥方、初めまして。うちの無骨な友人がお世話になっています」

「余計なことを言うな」

「事実でしょう？　最近少しは丸くなったと評判ですよ」

「はっ、誰が言っている」

「少なくとも私はそう思っています」

　そのやり取りには、さっきまでの冷たさがない。

　素っ気ないのに、拒絶ではない距離感だった。

（本当に、全然違う……）

　これがジオルドの線引きなのだろう。

　私は隣でできるだけ自然に微笑みながら、その違いをはっきりと感じていた。

　――その時だった。

「おや」

　聞き覚えのある声が、すぐ近くからした。

「ジオルド様、アルヴィ嬢。いえ、今はアルヴィ公爵夫人とお呼びするべきでしょうか」

　その声を聞いた瞬間、身体がぴくりと強張った。

　リュクス。

　顔を上げれば、やはりそこにいた。

　人当たりの良さそうな笑み。非の打ち所のない柔らかな物腰。

　外から見れば、完璧な青年貴族だ。

　でも私は知っている、その内側に何があるのかを。

　喉の奥がひやりと冷えた。

　大丈夫、笑って。普通に。

「……こんばんは、リュクス様」

　なんとか声を出す。

「お二人が揃って出席されるとは思いませんでした」

　リュクスはにこやかに言う。

「本当に、お似合いですね」

　その言葉が薄皮一枚の下でどれだけねじれているのか、私には嫌というほどわかった。

　その時だった。

　隣から、そっと手を取られる。

　びくりとして見ると、ジオルドだった。

　彼の大きな手が、私の手を包むように掴んでいる。

　温かい……しっかりしていて、驚くほど安心した。

　私は気づかぬうちに手が震えていたようだ。

「失礼」

　ジオルドがリュクスに向かって、淡々と言った。

「俺の妻が少し体調が悪そうなので。失礼させてもらう」

　リュクスの目が、ほんの一瞬だけ細くなる。

　けれど次の瞬間には、またあの笑顔に戻っていた。

「それは失礼しました。どうぞお大事に」

　ジオルドはそれ以上相手をせず、そのまま私の手を引いて歩き出した。

　私は半ば導かれるように、その場を離れる。

　背中に視線を感じた。

　振り返らなくてもわかる。リュクスが、じっとこちらを見ている。

　けれどジオルドは、その視線を遮るように私の背を守るように歩いてくれた。

　会場のざわめきから離れ、控室へ入る。

　扉が閉まった瞬間、ようやく私は小さく息を吐いた。

「……ごめんなさい、ジオルド様」

　思わずそう言うと、彼は首を振った。

「問題ない」

「でも、初めての社交会なのに……」

「それより」

　ジオルドは私を見た。

「あいつが、お前を殺そうとしている相手だな」

　私は一瞬だけ黙ったあと、ゆっくり頷く。

「……はい」

「ふむ」

　彼は少しだけ考えるように目を細めた。

「殺されるかどうかは知らんが、お前に執着しているのは確かのようだ」

　その言い方が、妙に冷静だった。

　でも、だからこそ現実味があって、胸の奥がまた少し冷える。

「やっぱり……まだ諦めていないみたいね」

「あの様子だとな」

　やっぱり、怖い。

　そう思う。

　けれど、ここで怯えてばかりもいられない。

　私はぎゅっと拳を握って、無理やり口角を上げた。

「……でも、絶対に負けないわ」

「ほう？」

「ぎゃふんと言わせてやるもの」

　少しだけ虚勢を張るみたいに、私はそう言った。

　ジオルドはそれを聞いて、ふっと笑う。

　たぶん、見抜かれている。

　強がりだってことも、震えていることも。

　それでも彼は何も言わず、ただこちらへ歩み寄ってきた。

　そして、ぽん、と私の頭に手を置く。

「それでこそお前だな」

「っ……気軽に撫でないでください」

「嫌だったか？」

「嫌というか……」

　恥ずかしい、とは言えない。

　でも、言葉に詰まってしまった私を見て、ジオルドは少しだけ面白そうに笑った。

「少し休んでいろ。何か飲み物を持ってこさせる」

「ええ……ありがとう」

　そうして、ジオルドはいったん部屋を出ていった。

　ひとりきりになった控室で、私はようやくもう一度深く息を吐く。

　胸に手を当てると、まだ少しだけ鼓動が速い。

「……大丈夫。絶対に、負けないわ」

　四度目の人生は、絶対に。

　決意を新たにした、その時だった。

　控室の扉が開く音がして、私はてっきりジオルドが戻ってきたのかと思った。

　けれど入ってきたのは、別の顔だった。

「……お父様」

「アルヴィ……！」

　父が険しい顔で立っている。

　その後ろには母と、ベッラもいた。

　私は一瞬固まってしまったが、彼らが何をしに来たのかすぐに理解した。

「何の用ですか」

　できるだけ冷たく言うと、父は苛立ったように顔を歪めた。

「何の用、だと？　決まっているだろう。お前を連れ戻しに来たのだ」

「アルヴィ、いい加減にしなさい。今ならまだ間に合います。公爵家を出て、リュクス様の元へ戻りなさい」

「お姉ちゃん、最近おかしくなったんじゃない？　どうしてそんなに意地を張るの？」

　やっぱりだ。

　私は呆れるより先に、妙に冷静になっていた。

「お断りします」

「何だと？」

　父の声が低くなる。

「あなた方に命じられることではありません」

「アルヴィ！　お前はエナティ伯爵家の娘だぞ！」

「今の私は公爵夫人です」

　私はまっすぐ父を見る。

「身の程をわきまえてください、エナティ伯爵夫妻」

　その一言で、空気が凍った。

　母が息を呑み、ベッラが目を丸くする。

　父の顔だけが、みるみる怒りで赤くなった。

「貴様……！」

「貴様ではありません、公爵夫人です」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

　でも、もう引くつもりはない。

「また今さら、リュクス様と結婚しろと？　お断りです」

「家のためだ！」

「それはあなた方の都合でしょう」

「我儘を言うな！」

「我儘？」

　思わず笑いそうになった。

「リュクス・ジョルアンに逆らえずに、娘を生贄のように差し出すことのほうが我儘じゃなくて？」

　父も母も、ぴたりと止まる。

　でも、また次の瞬間にはまた苛立ったように顔を歪めた。

「ここまで言っても聞かないなら……力づくで連れて帰るしかない！」

　その声と同時に、控室の外で待機していたらしい二人の男が入ってくる。

　伯爵家の護衛の二人だ、顔を何度も見たことがある。

　ベッラが少し青ざめた顔で後ろへ下がる。

　母は口元を押さえているが、止める気はないらしい。

　父だけが、勝ち誇ったような顔で私を見た。

「おとなしくしろ、アルヴィ」