婚約者に三度殺された令嬢は、四度目の人生で冷血公爵と契約結婚して破滅を返す

第19話 ジオルドの過去と憧れ

　アルヴィは向かいで静かに座っている。

　急かさない。変に憐れむような顔もしない。

　ただ、聞く姿勢だけをまっすぐこちらへ向けていた。

　そのことが、逆にありがたかった。

「俺は、愛されて育っていない」

　最初の言葉は、それだった。

「父にも、兄にも、だ。母は……愛してくれていたと思うが、ずっと傍にいたわけでもない」

　記憶の底を辿るように、俺はゆっくり言葉を選ぶ。

　兄は歳が離れていた。

　外から見れば優秀な嫡男だった。頭も回るし、人当たりも悪くない。公爵家の跡継ぎとして文句のない出来だと、周囲は皆そう言っていた。

　だが、内側は違う。あいつは、自分より弱い相手をいたぶるのが好きだった。

　最初は、よくある兄弟喧嘩みたいなものかと思っていた。

　子どもの頃は、自分がやられていることの意味を、正確に理解できていなかったからな。

　だが、年齢を重ねるにつれてわかった。

　あれはただの嫌がらせでも、子どもの悪戯でもなかった。

　兄は、俺を使って鬱憤を晴らしていた。

　機嫌が悪ければ、呼びつける。返事が遅いと殴る。

　食事の席で失敗を笑い、剣の稽古では必要以上に叩きのめす。

　人目のあるところではやらない。

　あるいは、やったとしても『弟のため』という顔をする。

　その手際だけは妙に上手かった。

『お前は本当に鈍いな』

『これくらいできないと、公爵家の人間として恥だぞ』

『兄として教育してやっているんだ。感謝しろ』

　そう言いながら、よく笑っていた。愉快そうに。

　まるで、俺が苦しむのを見るのが心底楽しいみたいに。

　父は、それを見ても止めなかった。

　いや、見ているどころか、むしろ肯定していたな。

『弱い方が悪い』

『やり返せないなら、お前に価値はない』

『強い者が上に立つのは当然だ』

　父はそういう男だった。

　兄が俺を嬲っているのを見て、眉ひとつ動かさない。

　泣けば鬱陶しそうに顔をしかめ、立ち上がれなければ『見苦しい』と切り捨てる。

　今思えば、兄は父に似ていたんだろう。

　外面の良さも、中身の腐り方も。

　母上は、そんな父とは合わなかった。

　元々体が強くない人だったし、子どもの教育についても父とは考え方がまるで違った。

　何度もぶつかって、何度も折れそうになって、それでも限界が来たのだろう。

　ある時期から、実家に戻るようになった。

　俺はそのことを、母を責めたことはない。

　責められるような状況じゃなかったからだ。

　それに、母は会うたびに言った。

『ジオルド、あの時あなたも連れて帰ればよかった』

『ごめんなさいね』

『本当に、ごめんなさい』

　何度もそう言われた。

　うんざりするほど聞いた気もするし、たぶん実際にはそこまで多くはなかったのかもしれない。

　ただ、それくらい強く印象に残っている。

　だが、その頃の俺は、もう人を信じるという感覚をかなりなくしていた。

　母の謝罪も、ありがたいより先に、どうしようもなさを感じる方が強かった気がする。

　父と兄は、あいつらは外でも好き放題やっていた。

　金を流す。弱い家を脅して取り込む。

　都合の悪い使用人を消す。事業に不正に噛み、口を塞ぎ、証拠を潰す。

　全部、当然のようにやっていた。

　力がある側が奪うのは当たり前なのだと、心の底から信じていたからだ。

　だから俺は、隠れて証拠を集めた。

　最初は、生き延びるためだった。

　あいつらにやり返されないように。

　どこを見て、何を隠して、誰と繋がっているのかを知っておかなければ、こちらが死ぬと思ったからだ。

　だが途中から、それだけじゃなくなった。

　いつか潰すために集めていた。

　書類の読み方を覚えた。帳簿の誤魔化し方も、その癖も覚えた。

　使用人の動き、人の顔色、裏口の出入り、金の流れ。

　必要だと思えば何でも学んだ。

　剣も体術も鍛えた。

　兄より体格で劣るうちは、正面からぶつかっても勝てないとわかっていたからだ。

　だから食事も睡眠も訓練も、全部計算した。

　自分の体をでかくして、強くして、あいつらが二人がかりで来ても潰されないように。

　十五の頃には、必要なものはほとんど揃っていた。

「国に証拠を出す前に、俺は一度、父と兄の前へ行った」

　アルヴィの睫毛が、わずかに揺れる。

「なぜだと思う？」

「……確認のため？」

「半分はそうだな。もう半分は、あいつらの顔を見たかった」

　証拠を机に並べた時のことは、今でもよく覚えている。

　兄は最初、笑っていた。

　父は面倒そうに見下ろしていた。

　だが、一枚ずつ内容を理解していくうちに、表情が変わった。

『ジオルド、お前……』

『どこでこれを手に入れた』

『こんなものを集めて、何のつもりだ』

　俺は、その時、妙に冷静だった。

『断罪する』

『国にも提出するが、その前に知らせておこうと思ってな』

　そう言った瞬間、二人の顔が一気に歪んだ。

　もちろん、反撃してくることはわかっていた。

　だから、証拠を突きつけたのは、俺が二人に体格で負けなくなってからだ。

　父と兄は本気で俺を潰しにきた。

　机を蹴り飛ばし、掴みかかり、殴り、押さえつけようとした。

　だが、遅かった。

　もう俺は、やられる側じゃなかった。

　兄の拳を受け止め、叩き折るように捻り上げた。

　父の蹴りを避けて腹へ入れ、壁に叩きつけた。

　何度立ってきても、何度でも潰した。

　骨の折れる音も、呻き声も、あまり覚えていない。

　ただ、ずっと静かだった気がする。

　俺の頭と心の中が、だ。

『やめろ……！』

『ジオルド、待て！　話し合おう！』

『お前だってエリアビルの人間だろう！』

　そうやって命乞いしてきた時、少しだけ笑いそうになった。

『弱い方が悪い。そうだろう？』

　父も兄も、顔を引きつらせた。

　自分たちが散々口にしてきた言葉を返されて、初めて、それが自分の首を絞めるとわかったんだろうな。

　だが、俺は容赦しなかった。

　その後、国に証拠を出して、二人は死罪になった。

　公には、法による断罪だ。

　だが、あいつらにとって、本当の終わりは俺の前で膝をついたあの時だったと思う。

　そこで俺は少し黙った。

　執務室の空気は静かで、窓の外の音がやけに遠い。

「母が王都へ来た時には、全部終わっていた」

　俺は、自分の手元を見る。

「母は俺を見て、安心しなかっただろうな」

　死んではいない。折れてもいない。

　でも、生きているだけで、中身はもうだいぶ壊れていたと思う。

　よく覚えている。

　母が俺を見た時、一瞬だけ泣きそうな顔をした。

　たぶん、目が死んでいたんだろう。

　愛され方を知らないまま育って、信じるものもなく、憎しみと必要だけで動いていた十五のガキだ。

　性格が歪まない方がおかしい。

　その後、母がまた俺に関わるようになった。

　学校へ行けと言われ、行った。

　そこでハックと会った。

　あいつは変な男だった。

　俺がどれだけ愛想なくしていても、妙に平然としていたし、必要以上に踏み込まないくせに、勝手に隣へ居座るような奴だった。

　母とハック、その二人のおかげで、まあ多少はまともになったとは思う。

　多少、だがな。

　でも結局、根っこはあまり変わらなかった。

　誰も信頼しない。誰も信じない。

　この世なんて、死ぬまでの暇つぶしだ――本気でそう思っていた。

　だから、二カ月前の夜。

　アルヴィが突然現れて、『あなたは二カ月後に死ぬ』なんて言い出した時も、俺は自分の命を惜しいとは少しも思わなかった。

　怖くもなかった。どうでもよかった。

　ただ、面白いことが起こるかもしれないと思っただけだ。

「……でも、お前は違った」

　そこだけは、少しだけ声が変わった気がした。

　アルヴィは、自分の命を生きるために必死だった。

　殺されないために足掻いて、逃げて、それでも諦めないで、みっともなくても前へ出てきた。

　しかも、自分だけ助かればいいとは言わなかった。

　俺のことまで、全力で助けようとした。

　あんなものを見せられたら、そりゃ目も離せなくなる。

　……嬉しかったんだろうな、たぶん。

　それに、少し憧れた。

　まだそこは、正面から言うには少し気恥ずかしい。

　だが本当だった。

　命なんてどうでもいいと思っていた俺に、自分の命を生きるために足掻くアルヴィは、ひどく眩しかったのだ。

　そこまで話して、俺はようやく口を閉じた。

　執務室の中は静かだった。さっきまで自分の声で埋まっていた空気が、急に広くなった気がする。

　俺は椅子の背にもたれたまま、しばらく黙っていた。

　別に、返事が怖いわけじゃない。

　ただ――少しだけ、気になった。

「……で」

　自分でも驚くくらい、声は平坦だった。

「俺の過去を知って、どう思った？」

　アルヴィは一瞬だけ目を瞬いた。

　けれど次の瞬間には、あいつはあっさりと口を開いた。

「すごいなぁ、いいなぁって思ったわ」

「はぁ？」

　あまりにも予想外で、間の抜けた声が出た。

　いいなぁ？　何だそれは。

　アルヴィはそんな俺を見て、少しだけ首を傾げる。

「だって、そうでしょう？」

「いや、どこがだ」

「大変な幼少期だったのはわかるわよ。そこは普通にひどいと思うし、同情もする」

　そこで一度言葉を切って、彼女は続けた。

「でも、境遇は近いもの。暴力を振るわれたわけじゃないけど、家族に愛されなかったって意味では、私も似たようなものだし」

　そう言ってから、アルヴィはまっすぐ俺を見た。

「その上で、あなたは自分の力で父親と兄を仕留めて、復讐して、そこから成り上がったのよね」

「……」

「それって、すごいことじゃない」

　声音は妙に素直だった。

「そこまでいくのに、どれだけ努力したのかも想像できるもの。書類も、証拠集めも、体を鍛えるのも、全部ひとりで積み上げたんでしょう？」

「まあ、そうだな」

「だから、尊敬するわ」

　あまりにも自然にそう言われて、俺は一瞬だけ言葉を失った。

　尊敬する。

　そんな言葉が返ってくるとは、思ってもみなかった。

　アルヴィは、少しだけ視線を落とした。

「私だって、できるものなら自分の手でリュクスを仕留めたいもの」

　その言葉には、静かな熱があった。

「でも、現実には難しいわ。あいつは侯爵家嫡男で次期当主、私はただの伯爵家令嬢だった。力の差がありすぎたもの」

「……」

「だから、なおさら思うのよ。あなたはちゃんと自分の手で道を切り開いたんだって」

　そこまで聞いて、俺はふと尋ねていた。

「……憐れんだりはしなかったのか？」

　アルヴィが顔を上げる。

「憐れむ？」

「ああ」

　自分でも、少しだけ妙な問いだとは思った。

　だが、聞かずにはいられなかった。

「ひどい幼少期だった、可哀想だった、不幸だった。そういうふうには思わないのか」

　すると、アルヴィは本当に不思議そうな顔をした。

「その境遇は同情するわよ？」

「……」

「でも、憐れむところある？」

　あっさりと言われて、今度こそ黙ったのは俺の方だった。

　アルヴィは続ける。

「だって、あなたがすごいだけじゃない」

「……は」

「たしかに環境は最悪だったでしょうけど、その中でちゃんと力をつけて、証拠を集めて、潰して、公爵家当主にまでなったんでしょう？　それって、憐れむ話じゃなくて、すごい話じゃないの？」

　そこで、とうとう俺は吹き出した。

「……っ、はは」

　笑いが漏れる。

　止まらない。

「はははっ……！」

　肩が揺れるくらい、久しぶりにまともに笑った気がした。

　アルヴィは目を丸くしている。

　自分が何か変なことを言ったのか、本気でわかっていないらしい。

　その顔を見たら、余計に可笑しくなった。

「な、何よ」

「いや……っ」

　笑いを抑えようとしても、喉の奥からまだ込み上げてくる。

「お前、本当に……」

「だから何なのよ」

「ははっ……いや、悪い」

　悪いどころか、こんなに笑ったのはいつぶりだろうなと思う。

　父と兄を断罪した話。

　それを知った連中の反応は、だいたい決まっていた。

　可哀想だと憐れむか。怖いと引くか。

　あるいは、歪んだ俺を受け止められるのは自分だけだ、とでも言いたげに近づいてくるか。

　どれも、退屈だった。

　浅くて、気味が悪くて、面倒だった。

　けれど、アルヴィは違った。

　可哀想ではなく、すごいと言った。

　憐れむのではなく、尊敬すると言った。

　しかも何の打算もなく、本気でそう思っている顔だった。

　そんな反応、想像したこともない。

「……お前は、本当に予想がつかないな」

　ようやく笑いが収まってきたところで、俺はそう言った。

　アルヴィはまだ少し不服そうに眉を寄せている。

「だから、何で笑っているのよ」

「いや」

　俺は口元を押さえながら、もう一度小さく息を漏らした。

「過去を話した相手に、そんな反応をされたのは初めてだっただけだ」

「初めて？」

「ああ」

「変な人たちばっかりだったのね」

「ふっ、そうだな」

　即答すると、アルヴィは少しだけ呆れたような顔をした。

　でもその目は、どこか柔らかい。

　お前が一番変な奴だよ、アルヴィ。

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