婚約者に三度殺された令嬢は、四度目の人生で冷血公爵と契約結婚して破滅を返す

第18話 ジオルドの母とつまらない話

　――数日後の朝食の席で、私はバターを塗ったパンを手にしたまま、小さく息を吐いた。

「……やっぱり、広がっているのね」

　向かいに座るジオルドは、紅茶のカップを置きながら短く頷く。

「ああ。お前が聞いたお茶会の中だけじゃない。もう普通に噂として流れている」

「普通に、って……どのくらい？」

「少なくとも、社交界で顔を出している家のいくつかは知っているな。『元々はリュクス・ジョルアンの婚約者だった』『それを裏切って俺と結婚した』、そういう形で広がっている」

　やっぱり。予想はしていたけれど、実際にそう聞かされると気分が悪い。

　私はパンを皿に戻した。

「出所は？」

「探らせている」

　ジオルドはそう言ってから、少しだけ目を細めた。

「だが、うまく煙に巻かれている。誰かひとりが言い出した形じゃない。あちこちで、自然とそういう話になったように見せている」

「……あいつらしいわね」

「ああ」

　その返事には、変な感情は混じっていなかった。

　でも、だからこそ余計に現実味がある。

　リュクスは、こういうことができる男だ。

　自分は直接手を汚さず、誰が最初に流したのかわからない形で噂を広げる。そうすれば、否定しても完全には消えない。汚泥のような噂だけがじわじわと広がっていく。

「出所までは探り切れていないが、やっているのが誰かはわかる」

　ジオルドがナイフを置いた。

「情報戦に強くて、頭も回る。しかも自分の手を見せない。そんな面倒な真似をするのは、まああいつだろうな」

「リュクスね」

　あの手紙を読んだ時から、いずれこういう形でも来るだろうと思っていたのだ。

「放っておく気はない。だが、今すぐ噂の火元を潰せるかというと、そうでもない。だから今は別の手を打つ」

「別の手？」

「いずれな」

　そう言って、彼は少しだけ肩をすくめた。

「それより、今日は他にやることがある」

　その言葉で、私はふと今朝ハックに聞いたことを思い出す。

「ああ……お義母様がいらっしゃるのよね」

「そうだ」

　ジオルドの母親。

　前公爵夫人、シロト・エリアビル。

　今は王都ではなく、エリアビル公爵家が持つ領地の別邸で暮らしているらしい。その人が、息子が結婚したと聞いてこちらへ来るのだ。

　私は無意識に背筋を伸ばした。

「……緊張するわ」

「そうか？」

「そうよ。初めて会うのよ？」

「別に食われたりはしない」

「そういう問題じゃないでしょう」

　そう言い返すと、ジオルドがくつりと笑った。

「お前、リュクス・ジョルアン相手にはあれだけ啖呵を切るくせに、母上には緊張するのか」

「……それとこれとは別なの」

「ははっ、そうか」

　面白そうに笑われて、少しだけむっとする。

　でも、そんなふうに軽くされる方が、かえって気が楽になるのも事実だった。

「母には契約結婚のことは話していない」

　ジオルドがふと真面目な声で言う。

「だから、普通に俺が結婚したと思っているはずだ」

「……やっぱり、そうよね」

「まあ、ただの恋愛結婚ではないことくらいは、たぶんわかっているだろうが」

「伝えていないのに？」

「ああ、母は俺のことを知っているからな」

　それがどういう意味なのか、私は少しだけ気になった。

　でも、その時はまだそこまで深く聞かなかった。

　昼過ぎ、屋敷の前に馬車が着いた。

　私はジオルドと並んで玄関へ立つ。

　胸の奥が、少しだけ落ち着かない。こういう場面の挨拶も、夫人としての所作も習ってきたけれど、やっぱり初めて会う相手には緊張する。

　やがて馬車の扉が開いて、ひとりの女性が姿を現した。

　年齢は母親世代のはずなのに、どこか凛としていて、弱々しさより静かな強さを感じさせる人だった。柔らかな色の髪をまとめ、目元には優しさがある。

　この人が、シロト様。前公爵夫人。

　私は一歩進み出て、教えられた通りに礼を取った。

「初めまして、シロト様。アルヴィ・エリアビルです」

　少しだけ声が硬くなった気がしたけれど、私は教わった通りに礼を取った。

　すると、目の前の女性――シロト様は、穏やかに目を細めた。

「初めまして、アルヴィさん。シロト・エリアビルです。こうして会えて嬉しいわ」

　その声はやわらかく、思っていたよりずっと温かかった。

「道中お疲れでしょう。どうぞ中へ」

　私がそう言うと、シロト様は小さく頷く。

「ありがとう。そうさせてもらうわ」

　そのまま私たちは屋敷の中へ入った。

　玄関先ではまだ少し緊張していたけれど、シロト様は必要以上に距離を詰めてくることもなく、かといってよそよそしすぎることもなかった。

　その絶妙な柔らかさに、私は少しだけ肩の力を抜きながら、応接室へ案内する。

　部屋へ入ると、使用人がすぐに扉を開け、整えられた室内へ私たちを通した。

　私はシロト様に席を勧め、自分も向かいへ座ろうとして――その時、少しだけ迷った。

　紅茶はどのタイミングで出させるべきかしら。

　こういう時の流れは教わったはずなのに、いざとなると余計なことまで考えてしまう。

「……アルヴィ？」

　ジオルドに小さく呼ばれて、私ははっとした。

「え？」

「何をそんなに固まっている」

「固まってなんか……」

　否定しかけて、でも自分でも少し動きが止まっていた自覚はあった。

　そこでジオルドが、いかにもおかしそうに口元を緩める。

「母上が来ただけでその調子か」

「誰のせいだと思っているのよ」

　思わず小声で返してしまう。

「朝からずっと変なことばかり言っていたでしょう」

「俺は何もしていない」

「していたわよ」

　そのやり取りを聞いていたのか、シロト様がくすりと笑った。

「ふふ……仲がよさそうで安心したわ」

「お恥ずかしいところをお見せしました」

「まあ、悪くないな」

　ほとんど同時に言葉が重なって、私は思わずジオルドを睨む。

　けれど、そんな空気すらシロト様はどこか嬉しそうに眺めていた。

　その視線に気づいて、私は慌てて姿勢を正す。

「し、失礼しました。すぐにお茶をお持ちします」

　そう言って近くに控えていた使用人へ視線を向ける。

「紅茶をお願い。お菓子も少し」

「かしこまりました」

　使用人が一礼して下がっていく。

　ようやくひとつ整った、と思ったところで、隣からまた小さく笑う気配がした。

「そんなに気を張らなくていい」

　ジオルドが、いかにも面白そうに言う。

「今さら取り繕っても遅いぞ」

「取り繕ってなんかいないわ」

「さっきまで、どのタイミングで茶を出させるか悩んでいただろう」

「……なんでわかるのよ」

「顔に出ていた」

　言い切られて、私は少しだけむっとする。

「本当に嫌なところばかり目ざといわね」

「褒め言葉として受け取っておく」

「褒めてないのだけど」

　そう返しながらも、緊張していた胸の奥が少しだけほぐれていくのを感じた。

　すると、シロト様がやわらかく口を開く。

「アルヴィさん」

「はい」

「そんなに気を遣わなくていいのよ。今日は息子の妻に会いに来ただけなのだから」

　その言葉は、思っていた以上に真っ直ぐで、温かかった。

　私は一瞬だけ目を瞬いてから、小さく頷く。

「……ありがとうございます」

　そう答えると、シロト様は穏やかに微笑んだ。

「ええ。改めて、よろしくね」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　今度はさっきより、少しだけ自然に言えた気がした。

「いい人と結婚できたのね」

　その言葉に、私は少しだけ目を瞬いた。

　ジオルドが先に肩をすくめる。

「まあ、退屈はしないな」

「ちょっと」

　私が軽く睨むと、シロト様はますますやわらかく笑った。

「……よかったわ」

　その一言は、小さかった。

　でも、なぜだか胸の奥にすっと入ってきた。

　その後、私たちは応接室へ移った。

　運ばれてきたお茶を前に、シロト様は道中のことや領地の様子、こちらの暮らしについて穏やかに話してくれた。

　私も少しずつ緊張がほぐれて、なんとか自然に受け答えができるようになる。

「屋敷にはもう慣れた？」

「ええ。皆さんによくしていただいています」

「そう。ジオルドはどう？」

　不意にそう聞かれて、私は一瞬だけ言葉に詰まった。

「……どう、とは」

「ちゃんと意地悪してないかしら」

「母上」

　ジオルドが呆れたように口を挟む。

　私は思わず少し笑ってしまった。

「意地悪は先ほど見ていただいた通り、します」

「おい」

「でも、ちゃんと教えてくれますし、助けてももらっています」

　そう言うと、シロト様は満足そうに頷いた。

「それなら安心ね」

　しばらくそんな穏やかな会話が続いていたけれど、不意にシロト様がジオルドの方を見た。

「ジオルド」

「何だ」

「アルヴィさんに、あのことは……」

　一瞬、空気が変わった気がした。

　ジオルドはほんの少しだけ間を置いてから、答える。

「話してない……まだな」

「そう……」

　私はカップを持ったまま、二人を見た。

　あのこと……何だろう。

　気になる。でも、ここで無理に聞くような空気でもなかった。

　だから私は、その場では何も言わなかった。

　シロト様はそれ以上その話題を広げず、やがて日が傾く前に王都の別邸に向かった。

　見送りを終えて、屋敷の中へ戻る。

　廊下を歩きながら、私は隣のジオルドをちらりと見た。

「……さっきの」

「ああ」

　彼は、私が何を指しているのかすぐにわかったらしい。

「気になるか」

「別に、無理に聞きたいわけじゃないの」

　私は少しだけ迷いながら言葉を選ぶ。

「気になるけど、話したくないことなら話す必要はないと思うわ」

　そう言うと、ジオルドは少しだけ黙った。

　それから、ごく自然な声で答える。

「いや」

「え？」

「俺からしたら、もう終わった話だしな」

　彼はそのまま歩きながら続ける。

「お前に話しても、言い触らすことはないだろうから」

　その言い方は、妙にあっさりしていた。

　でも、そのあっさりさが逆に、何か重たいものを通り過ぎてきた人のもののようにも感じる。

　私は小さく息を飲んだ。

「……何の話なの？」

　ジオルドは少しだけ目を細めた。

　そして、低い声で言った。

「俺が父親と兄を断罪した話だ」

　思わず足が止まりそうになる。

　父と兄。

　以前、リュクスの手紙にも書かれていた。冷血公爵。父と兄を断罪した男だと。

　でも私は、その詳しい経緯までは知らない。

　ただ、表向きの結果だけしか。

　ジオルドはそんな私を見て、軽く顎をしゃくった。

「場所を変えるか」

　そうして私たちは、彼の執務室へ向かった。

　扉が閉まり、外の気配が少し遠くなる。

　ジオルドは机の前まで歩いてから、すぐには座らず、窓の方へ一度視線を向けた。

　そして、赤い瞳が、静かにこちらを捉える。

「……まあ、少し長い話で、つまらない話になる」

　そう言って、彼はわずかに口元を緩めた。

「聞く気はあるか？」

　私はまっすぐ頷いた。

「ええ」

　その返事を見て、ジオルドはようやく椅子へ腰を下ろした。

「じゃあ、話すか」

　低く落ちたその声と一緒に、部屋の空気が少しだけ深くなる。

　私は無意識に背筋を伸ばした。

　ここから先が、たぶんジオルド・エリアビルという人のいちばん深いところなのだと、そんな気がした。