婚約者に三度殺された令嬢は、四度目の人生で冷血公爵と契約結婚して破滅を返す

第16話 運命回避のご褒美？

　数日後、ガルツ伯は殺人未遂容疑で逮捕された。

　公爵家当主であるジオルド・エリアビルに対する殺人未遂だ。

　当然、処分は重かった。ガルツ伯本人は無期懲役、その件に関与していた者たちも同様に厳しく裁かれたらしい。

　新聞にも大きく載った。

　社交界はしばらくその話題でもちきりで、誰が裏で繋がっていたのか、どの家が貴族派に近かったのか、そんな噂があちこちを飛び交っていた。

　でも、私がいちばん強く思ったのは、もっと単純なことだった。

　――ジオルドが殺される運命は、たぶんこれで逃れた。

　もちろん、絶対とは言い切れない。

　それでも、あの馬車の中で起きるはずだった死は、確かに覆した。

　少なくとも、最悪の一歩は止められたのだと思う。

　そして――その数日後の今日。

　私はジオルドと、中庭で戦っていた。

「っ……！」

　踏み込んでくる影に、私は咄嗟に半歩下がる。

　そのまま右から来た手を払い、空いた脇へ潜り込むように身体を捻った。

　でも次の瞬間には、もう読まれている。

　ジオルドは軽く身を引くだけで私の軌道を外し、そのまま背後へ回ろうとしてきた。

「甘いな」

「わかってるわよ……！」

　言い返しながら、私は振り向きざまに肘を打ち込もうとする。

　けれどそれも、あっさりと受け流された。

　手首を取られそうになって、慌てて身体を沈めて逃れる。

　くやしい、やっぱり強い。

　それでも、私は思わず口元が少し上がるのを感じていた。

　身体が動く。頭が冴える。何より、余計なことを考えなくて済む。

　ジオルドの足が動く。

　次の瞬間には、私は完全に体勢を崩されていた。

「わっ……！」

　転びそうになったところを、最後の最後で腕を掴まれる。

　引き寄せられるようにして踏みとどまり、私は数歩よろけてから、ようやく止まった。

「……負けたわ」

「最初から勝つ気だったのか？」

「少しくらいはね」

「はっ、そうか」

　ジオルドが笑う。

　それが腹立たしいのに、今は不思議と嫌じゃなかった。

　――時間を少し遡り、今日の昼食の時。

　いつもなら、朝食と夕食は一緒に取ることが多いけれど、昼食は別々になることの方が多い。

　お互いに仕事があるし、時間も合わないからだ。

　けれど今日は違った。

　ガルツ伯の件でここ数日ずっとばたばたしていたせいで、さすがに少し休もうという話になったのだ。

　ハックにも「今日はお二人とも、できればお休みください」と半ば強引に言われたくらいだった。

　だから珍しく、昼も一緒だった。

　食後、二人とも少し手持ち無沙汰になってしまって、私は何となく窓の外を見ていた。

　ジオルドはそんな私を見て、椅子の背にもたれながら言った。

「アルヴィ。今日は気晴らしに何か付き合おうか？」

　私は顔を上げる。

「気晴らし？」

「ああ。死の運命とやらから救ってくれたしな」

　さらっと言ってから、彼は続けた。

「何がいい？　高級ディナーに行くか？　宝飾店で好きなものをいくらでも買ってもいいぞ」

「えっ、じゃあ……」

　そこで少しだけ考えて。

　でも、答えはほとんど決まっていた。

「戦いたいわ」

「……は？」

　ジオルドが、珍しく本気で呆気に取られた顔をした。

「今、何て言った」

「だから、戦いたいの。身体を動かしたいわ」

「高級ディナーでもなく、宝飾店でもなく？」

「ええ」

　私は頷く。

「最近ちょっと腕がなまっている気がするのよ。あと、身体を動かした方がすっきりする気がして」

　しばらく沈黙が落ちたあと、ジオルドがふっと笑った。

　呆れ半分、面白がり半分、みたいな笑い方だった。

「やはりお前は面白いな」

「褒めてるの？」

「褒めてるさ。少なくとも退屈はしない」

　そうして数十分後には、私たちは本当に中庭に出ていたのだった。

　戦いが終わったあと、私は中庭の木陰に腰を下ろしていた。

　草の匂いと、少し汗ばんだ空気が心地いい。

　ジオルドはそんな私のすぐそばに立っている。

　さっきまで私と同じように動いていたくせに、息ひとつ乱れていないのが少し悔しい。

「ありがとう」

　私は素直にそう言った。

「お陰でスッキリしたわ」

「ああ、それはよかったが」

　ジオルドが少しだけ眉を上げる。

「本当に戦いでよかったのか？　命を助けた礼に、いろいろと与えてやろうと思ったんだが」

「いいのよ」

　私は膝を抱えるみたいにしながら答えた。

「私は高級ディナーも、宝飾品もいらないわ」

「本当か？」

「本当よ」

　一度目と二度目の人生で、有り余るくらいにもらった。

　ドレスも、宝石も、食事も。

　でもそれは全部、私を閉じ込めるための飾りでしかなかった。

　綺麗な首飾りを見ると、リュクスが笑いながら「君に似合う」とつけてきた日のことを思い出す。

　上等な食事を前にすると、「僕が与えるものだけで生きればいい」と囁かれたことを思い出す。

　だから今の私にとって、それらは少しも魅力的じゃない。

　むしろ、見たら苛立ってしまうくらいだ。

「身体を動かせた方が、よっぽどいいわ」

　一度目と二度目の人生では、最後のほうは監禁されていたし。

　ジオルドは少しの間、私を見下ろしていた。

「本当か？」

「本当よ」

　少し顔を上げて彼を見る。

「あなたのギフテッドでも、嘘をついていないことがわかるでしょ？」

　その言葉に、ジオルドが一瞬だけ黙った。

　ガルツ伯の時に初めて聞いた。

　――嘘を見抜くギフテッド。

　あの時は本当に驚いた。そんな力を持っているなんて思ってもみなかったから。

　でも、後から考えれば納得できることも多い。

　私が未来予知だなんて荒唐無稽なことを言っても、ジオルドは最初から妙にすんなり受け入れた。

　ハックも、ジオルドが「アルヴィは嘘をついていない」と言った時、変に納得していた。

　あれは、知っていたからなのだろう。

　ジオルドが嘘を見抜く力を持っていることを。

　ジオルドは小さく息を吐いた。

「……黙っていて悪かったな」

「別に責めてないわ」

「このギフテッドは、他人に話さない方が効率よく使えるんだ」

「そうでしょうね」

　私は素直に頷いた。

「私もそんな力を持っていたら、誰にも言わないわ」

　それは本心だった。

　そして同時に、少しだけ胸の奥がちくりとした。

　――自分も、本当のことは言っていない。

　未来予知なんて便利な嘘で誤魔化しているけれど、本当は私は四度目の人生を生きている。

　死んで、戻って、また死んで、ここまで来た。

　そのことは、今もまだ誰にも言えていない。

「……もちろん」

　私は少しだけ背筋を伸ばして言った。

「私も、あなたがその力を持っていることは誰にも言わないわ」

「ああ、そうしてくれ」

　ジオルドはそう返してから、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「お前ならそう言ってくれると思ったし、信頼しているから話した」

　その言葉に、私は思わず息を止めた。

　信頼している。思った以上に、まっすぐな言葉だった。

　気軽に口にしたわけではなくて、本当にそう思っているのが伝わってくる声だった。

「……ええ。私は、その信頼は裏切らないわ」

　本気でそう思った。

　ガルツ伯は、ジオルドと学生の頃から一緒だった。

　昔からの知り合いで、軽口を交わせる相手で、ギフテッドのことまで知っていた。

　それなのに、裏切った。

　ジオルドは表面上、いつも通りに見える。

　あの件を引きずっているようには見えない。

　でも、まったく何も思うところがないはずがない。

　だからこそ、私は裏切らない。

　この人に何度も助けられて、守られて、信じてもらってきたのだから。

　今度は私が、その信頼に応えないといけない。

　そんなことを考えていたら、不意に頭に重みが乗った。

「っ……」

　見ると、ジオルドの手がまた私の頭に乗っている。

　今度はさっきみたいにぽんぽんではなく、くしゃっと軽く撫でる感じだった。

「ああ、ありがとな、アルヴィ」

　その笑い方が、妙に柔らかかった。

　思わず胸がどくんと鳴る。

「……ちょっと」

　私は慌ててその手を払う。

「乱暴に撫でないで。猫じゃないんだから」

「猫？」

　ジオルドが面白そうに目を細める。

「お前は猫というより、虎みたいだな」

「それ、褒め言葉よね？」

「ああ」

　彼はあっさり頷いた。

「絶賛している」

「ならいいけど」

　そう返しながらも、私は少しだけ頬が熱いのを感じていた。

　なんだか最近、こういうことが増えた気がする。

　頭を撫でられたり、平然と信頼していると言われたり、当たり前みたいに隣に立たれたり。

　そのたびに、私は少しだけ調子が狂う。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　むしろ、胸の奥に残るものは、じわりと温かい。

　木陰を揺らす風が、火照った頬にちょうどよかった。