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第54話「29限目 : それでもあなたを――」

＜帝暦2030年　12月20日　18時26分　王都バス　小道にて――＞

　祭典で賑わう広間から離れた、雪がしんしんと降りしきる静寂の小道を、血染めの少年が歩き続ける。雪とは違う、赤と透明な水滴を流しながら。

脇には同じく血に濡れた黒薔薇の剣を差し、背に弱々しく笑う桃髪の少女を抱えている。

赤黒い茨に動かされるかのようなその姿を、誰も目撃することは無かった。

「ねえ、ソウジ……剣を抜いてほしいって言ったこと、気にしてるの……？」

少女が耳元でささやく。

「気に……してない……ッ」

少年が噛み締めるように返す。

「……噓つき」

少女の頭が、彼の肩に寄りかかる。

　少し歩くと、街灯の付いた、小さな屋根が見えた。

横の看板の寂れ具合から、恐らく役目を終えたバス停だろう。

「マナ……着いたよ。ここなら雪も、人も来ない」

茨を解き、震える足で少女を椅子に座らせる。

「ありがと、ソウジ……」

　　※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

　橙色の街灯の明かりが、二人を優しく照らす。

すると、マナが懐から包みを取り出した。

「これ……開けてみて」

震えながら、ソウジの目の前に差し出す。

開けると、柔らかい純白のマフラーだった。

赤く腫れたソウジの両目に、涙が溜まり始める。

「マナ……ッ、こんなに綺麗なものを、俺なんかのために……？」

声を上ずらせながら、ソウジがマナを見る。

「俺にはそんな資格なんて……ッ」

マフラーに涙が落ちる。

「巻いて……あなたと私の首に」

被せるように、彼女は続けた。

　数秒の沈黙の後、彼は泣く泣くそれを巻き付けた。

あんなに白かったマフラーが、みるみる紅く染まってゆく――。

「ごめんなさい……君がくれたプレゼントを、汚してしまって……ッ！」

「ん……？全然……気にしてないよ」

苦しそうなソウジとは正反対の、穏やかで純粋な面持ちでマナが彼の肩に寄りかかった。

ふぅ、と小さく息を吐き、マナが口を開く。

「やっぱりあったかいね……ソウジの体」

ソウジは俯いたまま涙を流し続けている。

「……まだ、自分を責めてるの……？私がこんなになったこと」

彼女の問いかけに、ソウジは小さく頷いた。

「俺が……俺が弱くて、浅はかだったせいで……ッ！」

血と涙とともに滲み出るやるせなさ――罪悪感――。

「顔を……上げて」

「……え？」

「上げて」　

「……」

言われるままに、ゆっくりとマナと顔を合わせる。

「あなたはちょっと、頼りないなってところもあったけど……」

「私は、あなたを責めたりなんかしない……。だって……」

次の瞬間――

――血塗れの胸元に、彼の顔を抱き寄せた。

「だって、こんなにも私を思ってくれる人を……責められるわけないもん……！」

その言葉が、優しくソウジに染み渡った。

「………っ！！」

張り詰めていた糸が切れたかのように、突如ソウジが泣き叫びながらマナに抱きついた。

「マナ……ッ、マナ……！」

「最後まで情けないやつでごめんッ！本当にごめんッ……！」

バス停の静けさを破るように、顔をクシャクシャにして声を上げる。

「こんな俺を、君は許してくれるのか……！？」

何かにすがるようにマナを見るソウジに、彼女は優しく微笑みながら、ゆっくりと頷いた。

「もう、自分を責めちゃダメだよ……」

そう返した時、マナの体が再び光の粒子に――。

　「……！マナっ……！」

　ソウジはハッとしたように、ポケットに手を突っ込む。

「マナ……これを君に、渡さなきゃ……！」

彼が取り出したのは、ひしゃげた小箱。

中に入っていたのは、加工された花びらが埋め込まれた、銀色の指輪だった。

「わぁぁ……綺麗……！」

マナの目が、わずかに……でも確かに、丸くなる。

「今……今、はめるから」　

震える手で彼女の右手を取り、はめようとする。

だが、マナがその手を振りはらった。

「なっ……ご、ごめ――」

「こっちに……して」

顔を赤くしながら――彼女は、左手を差し出した。

ソウジは一瞬キョトンとしながらも、彼女の真意を汲み取り、優しくその薬指に指輪をはめた。

「……俺は、一生引きずり続けるかも知れない……。マナが、好きだってこと……ッ！」

消えゆくマナを抱きしめ、不器用な笑顔でソウジが告白する。

それを聞いたマナから、小さな笑い声が漏れた。

今日……初めて笑ったのだ。――涙とともに。

「情けなくて……情に弱くて……ッ、でも努力と優しさを忘れない――」

マナが抱きしめ返し、絞り出すように――

そして命を燃やし切るように――。

「――そんなソウジが……ッ、私も好きだよ……！！」

――その言葉とともに、マナは温かい光となって空の彼方へ消えていった。

ソウジと……彼と巻いていたマフラーを残し、満足気に……。

　……泣きじゃくりながら天を見上げるソウジ。

――どんなことがあっても……見守ってるよ――

　ほんの一瞬だけ、聞こえた気のする言葉を反芻しながら………。

　最後の最後に、マナの笑顔を取り戻せたことを反芻しながら……。

彼は……マフラーを握りしめ、泣き続けた――。