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第54話「29限目 : それでもあなたを――」

＜帝暦2030年　12月20日　18時26分　王都バス　小道にて――＞

　――祭典で賑わう広間から離れた、雪がしんしんと降りしきる静寂の小道を、血染めの少年が歩き続ける。雪とは違う、赤と透明な雫を流しながら。

脇には同じく血に濡れた黒薔薇の剣を差し、背に弱々しく笑う桃髪の少女を抱えている。

拙い足で赤黒い茨を必死に伝うその姿を、誰も目撃することは無かったのだが。

「ねえ……ソウジ……。剣を抜いてほしいって言ったこと、気にしてるの……？」

意外な程に優しい声で、少女が耳元でささやく。

「気に……してない……ッ」

その声に、少年は奥歯を噛み締めながら返す。

「……噓つき」

少女の頭が、彼の肩に寄りかかる。

その体は少しずつ……金色の粒子と化していた……。

　　※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

　少し歩くと、街灯の付いた、小さな屋根が見えた。

横の看板の寂れ具合から、恐らく役目を終えたバス停だろう。

「マナ……着いたよ。ここなら雪も、人も来ない」

茨を解き、強張った足で少女を椅子に座らせる。

「ありがと、ソウジ……」

　　※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

　橙色の街灯の明かりが、二人を優しく照らす。

すると、マナが震える手で懐から包みを取り出した。

まるで、どうしても渡しておきたいものがあるかのように……。

「これ……開けてみて」

彼女は瞳を潤ませ、ソウジの目の前に差し出す。

開けると、柔らかい純白のマフラーだった。

赤く腫れたソウジの両目に、涙が溜まり始める。

「マナ……ッ、こんなに綺麗なものを……お、俺なんかのために……！？」

声を上ずらせながら、ソウジがマナを見る。

「俺には……っ、うぅっ……！そんな資格なんてっ……！」

マフラーに涙が落ちる。

「巻いて……あなたと私の首に」

しかしソウジの言葉に被せるように、彼女は続けた。

　――数秒の沈黙の後、彼は泣く泣くそれを巻き付けた。

あんなに白かったマフラーが、みるみる紅く染まってゆく――。

「ごめんなさい……君がくれたプレゼントを……っ、汚してしまって……！」

「え……？ううん……ぜんぜん気にしてなんかないよ」

苦しそうなソウジとは正反対の、穏やかで純粋な面持ちで、マナが彼の肩に寄りかかった。

ふぅ、と小さく息を吐き、マナが口を開く。

「やっぱりあったかいね……ソウジの体」

ソウジは俯いたまま涙を流し続けている。

「……まだ、自分を責めてるの……？私がこんなになったこと」

彼女の問いかけに、ソウジは小さく頷いた。

「俺が……俺が弱くて、浅はかだったせいで、俺のせいで……ッ！」

血と涙とともに滲み出る、やるせなさと罪悪感――。

「顔……上げて」

「……え？」

「上げて」　

「……」

言われるままに、ゆっくりとマナと顔を合わせる。

「ソウジはちょっとだけ……頼りないなってところもあったけど……」

彼女の冷えつつある両手が、血塗れのソウジの顔に触れる。

「私は、あなたを責めたりなんかしない……。だって……」

次の瞬間――自らの赤い胸元に、彼の顔を抱き寄せた。

「だって、こんなにも私を想ってくれる人を……責められるわけないもん……！」

その言葉が、優しくソウジに染み渡った。

「………っ！！」

張り詰めていた糸が切れたかのように、突如ソウジが泣き叫びながらマナに抱きついた。

「マナ……マナぁぁっ！」

血が流れ落ちる程の大粒の涙を流しながら、ソウジは子供のように泣きじゃくる。

「最後まで情けないやつでごめん……！本当にごめんッ……！」

バス停の静けさを消し飛ばすかのように、顔をクシャクシャにして声を上げる。

「こんな俺を、君は許してくれるのか……？」

何かに縋るようにマナを見るソウジに、彼女は優しく微笑みながら、ゆっくりと頷いた。

「もう、自分を責めちゃダメだよ……？」

そう返した時、再び粒子化が強まった。

　「……！マナ……！」　

　ソウジはハッとしたように、ポケットに手を突っ込む。

「マナ……これを君に、渡さなきゃ……！」

彼が取り出したのは、ひしゃげた小箱。

中に入っていたのは、加工された花びらが埋め込まれた、銀色の指輪だった。

「わぁぁ……綺麗……！」　

マナの瞳が煌めきを取り戻した。

「いま……今、はめるから」　

震える手で彼女の右手を取り、はめようとする。

だが、マナがその手を振りはらった。

「なっ……ご、ごめ――」　

　申し訳なさで赤くなったソウジに対し、マナは顔を赤くしながら――

――自らの、左手を差し出した。

「こっちに……してほしいな」

ソウジは一瞬キョトンとしながらも、彼女の真意を汲み取り、優しくその薬指に指輪をはめた。

「……俺は……ひっく……！マナが、好きだ……！」

消えゆくマナを抱きしめ、不器用な笑顔でソウジが告白する。

それを聞いたマナから、小さな笑い声が漏れた。

今日……初めて笑ったのだ。

ただ、それだけではなかった。　

マナが僅かに顔を近づける。

「情けなくて……情に弱くて……っ、でも努力と優しさを忘れない――」

マナが抱きしめ返し、絞り出すように――

そして命を燃やし切るように――。

彼女はソウジに優しく――

――優しくキスをした。

「……！」

2人の頬が紅く染まる。

「えへへ……そんなソウジが……私も好き……！」

――その言葉と共に、マナは温かい光となって消えてしまった。

ソウジ……そして彼と巻いていたマフラーを残し、心の底から満足して……。

　……泣きじゃくりながら天を見上げるソウジ。

――どんなことがあっても……それでもあなたを、愛してる――

　ほんの一瞬だけ、聞こえた気がする言葉を反芻しながら………。

　最後の最後に、マナの笑顔を取り戻せたことを反芻しながら……。

　彼は……マフラーを握りしめ、泣き続けた――。