第52話「27限目: アヤマチ」
「ぐああッ……！」
――な、何が起きた……！？
状況が理解できず、俺はそのまま倒れ込む。
だが、震えながら頭は上げた。
「あら、案外タフなのね。手加減したとはいえ、全身の筋肉を切ったのに」
だが、口ぶりとは裏腹に皇帝は余裕の笑みを浮かべる。まるで、いつでも屠れると言わんばかりに。
俺はヤツの底知れなさと、自身の浅はかさに心底震え上がった。
ハッタリなんかじゃない……！
この女は世界を統べる、アルトリア皇帝だ……！！
俺は『ペンデール・ロザリオ』を使い、全身を止血する。
動くたびに茨が食い込むが、むしろ痛みで意識が保てる……！
「ハッ、まさかこうも……ッ、早く会えるとはなぁ……！」
黒薔薇の剣を支えに、なんとか俺は根性で立ち上がった……！
ちょうどその頃、夜空が曇り始めた。
「色々聞きたいことがある……ッ！」
俺は仇を見るような形相で、皇帝に詰問する。
「お前は……ッ、父さんや母さんを、グゥ……ッ！悪意に当てたのか？」
「ええ、そうよ」
熱くなっている俺とは対象的に、皇帝レクエリアムは不気味な程に凛として答えた。
俺の内に憎悪が燻る。だが、何故かそれは燃え悩んでいた。
「何故だ……！？」
「試しによ。劇的な効果があったとは言えなかったけど」
試し――？何意味の分からないことを……！
そしてもう一つ、訊かなければならないことがある。
「何で、こんな日に姿を見せた！？」
こちらが重要だ。
アルトリアは無論、世界中が鐘の祭典で賑わっている。皇帝なら、公務で忙しい筈だろうが……！？
「さあ、何故かしら？」
皇帝が薄ら笑いを浮かべ、続けてこう告げた。
「あなたが想像してることよ」
その言葉に、俺は目の前が真っ赤になった……！
鐘の祭典……恋人……贈り物……！
「マナか……？マナに何する気だ、答えろォ……！！」
痛みなんかどうでもいい。俺は正面から地面を蹴って飛び掛かった。
「答えろォォッ！！！」
剣先が触れる――その寸前。
一発の銃声とともに、俺の脇腹が爆ぜた。
「ぐあッ……！！」
俺はそのまま皇帝の足元に倒れ伏してしまった。
「あら、気が利くじゃない。追葬」
追葬――？
俺は苦し紛れに銃声のした方向を向く。
「なっ……！！」
俺は思わず舌を噛んだ。
おいおい……嘘だろ。
追葬の大司教が、兵士を率いて排気音を轟かせている絶望的な光景……。
「追葬の、大司教……だと！？」
フォーミュラカーを武器に、皇帝の世界に歯向かう者を轢き殺す処刑人だと、ルシファーが言っていた。
「お手柔らかに頼むわね」
そういうと、皇帝は瞬く間にノイズを奔らせて消えた。
「……！！待ちやがれええッ！！！」
悪化していく事態に、俺は狼狽していく。
マナが死ぬ。
それが頭を満たし、俺は怒りのまま祭典の広間に突っ走る。
だが、大司教がそれを見逃す筈は無かった。直後、数多の銃弾と共に黒いフォーミュラカーが轟音を上げて追い上げてくる！
――車と人。その差は歴然だった。
一瞬の内に、ターンした車体のサイドボディが俺の胴体に直撃する。
「ゴハッ――！！」
血を吐きながら、俺は文化財の壁を突き破ってしまった。
「クソ……ッ」
土煙と瓦礫を払いのけ、立ち上がる。
アドレナリンとエンドルフィンが過剰分泌されている為だろう。不思議と体は動いた。
が、目の前にフォーミュラカーから降りた仮面の男、すなわち追葬の大司教が仁王立ちしていた。背後には、銃を構えた兵士達もいる。
「何故、反逆という道を選んだ？」
絶体絶命なこの状況で、奴は不意に問いかける。
「……何だと？」
俺は血を吐きながら反応する。
「何故立っていられるのか不思議な程だ。その壊れた身体で何がしたい？世界を変えたいのなら、大司教という手もあったろうに……愚か者め」
追葬が吐き捨てる。
「何が、したいだと――？」
その一言が、俺の頭に昇り切った血をゆっくりと押し下げてゆく――。
「俺は――」
俺が思い浮かべたのは、両親の顔――ではなかった。
「俺は――今反逆なんて考えていない。俺は――！」
全身に覇気が籠る。
「今はただ……！大切な人との幸せを守り切りたいッ！！そうしたいんだッ！！」
心の叫び。その気迫に、追葬の仮面が振動する。
「ほう……」
次の瞬間、俺は広間の方へ再び駆け出した。
『テージウインドッ！！』
風を纏い、加速する。
「打てーッ！」
当然、銃弾の雨が降り注ぐ。
だが、冷静になった俺はある賭けを思いついた。
（靴のソールのみ硬化、出血箇所・傷口は茨で縛る――！）
『シザロリッカー……！』
『ペンデール・ロザリオッッ！！』
赤黒い茨と、硬化したことでスパイクと化した足を、風とともに纏う。
その時、追葬のフォーミュラが銃弾を弾きながら猛追する。
「逃れられると……思うのか？」
車体のフロントが、俺に迫る。
これ以上は加速できない――！
そう思った時、背後から聞こえた排気音がさらなる閃きを生み出した。
（エンジン……いやターボチャージャーの方か……！）
一か八か、第二の賭け――！！
『テージウインドッ！！』
けど、纏うのは身体じゃない！内臓にだ！！
直後、肉体が破裂するような痛みが奔る。
「グウウッ……！へっ、これでいい……！！」
圧縮された風は、暴れ狂う嵐のように全身から一気に吐き出される！！
『ロッキング……ッ！テンペスト！！』
その瞬間、文化財建造物がまとめて吹き飛ぶ程の超加速が巻き起こる！！
「複合マギアか……！」
追葬が初めて狼狽えた。だが、そんなものは俺の眼中には無い。
俺の脳裏に浮かんだのは、マナの笑顔。それを守るために――！！！
※ ※ ※
〈18時15分 モミの木の下にて――〉
俺がたどり着いた時、マナは皇帝と至近距離で話していた。
身の毛がよだつ光景。全走力で剣を向け、突進する――！！
「離れろおおおッ！！！」
直後、凄まじい土煙が立ち昇った。
「ハッ、ハッ……！この手応え……！」
ここに来て、俺は初めて皇帝にダメージを与えたんだ！
「ソ……ウ、ジ……！？」
土煙の向こうから、マナの声が聞こえる。
「もう大丈夫だ、マナ！」
土煙が晴れた後には、笑顔のマナの姿が―――！
『「あ〜あ……」』
何故か、皇帝の声が響き渡る。
「なっ……今確か……に……？」
……土煙が晴れた、その先の光景が顕になった瞬間。
「ソ……ウ……ジ……ッ？」
俺は絶句した。
剣が突き刺さった……血の滴る、胸。
なんで……マナに……
「なんでマナに剣が刺さってんだよぉぉぉッ！！？」
悲痛な叫びと共に、鮮血が飛び散るマナを駆け寄るのだった――。
