〈最終章突入！〉氷結の黒薔薇―世界を塗り替えよ、氷の少女と共に―

第4章『"王都総合学園"編』

第52話「27限目: アヤマチ」

　――な、何が起きた……！！？

　状況が理解できず、俺はそのままうつ伏せに倒れ込む。

だが、肩肘をついて、震えながら頭は上げた。

「あら、案外タフなのね。手加減したとはいえ、全身の筋肉を切ったのに」

だが、口ぶりとは裏腹に皇帝は余裕の笑みを浮かべる。まるで、いつでも屠れると言わんばかりに。

俺はヤツの底知れなさと、自身の浅はかさに心底震え上がった。

この女が、世界を統べるアルトリア皇帝――！！

俺は急いでペンデール・ロザリオを使い、止血する。

動くたびに茨が食い込むが、むしろ痛みで意識が保てて好都合だ。

黒薔薇の剣を支えに、なんとか俺は根性で立ち上がった。

ちょうどその頃、夜空が曇り始めた。

　俺は仇を見る目で皇帝に問いかける。

「色々聞きたいことがある……ッ！」

「お前は父さんや母さんを悪意に当てたのか？」

一瞬の沈黙。

「ええ、そうよ」

俺の内に、憎悪が燻り始めた。だが、何故かそれは燃え悩んでいた。

「……何故？」

「試しによ。劇的な効果があったとは言えなかったけど」

試し――？何意味の分からないことを……！

　そしてもう一つ、訊かなければならないことがある。

「何でこんな日に姿を見せた！？」

こちらが重要だ。

「さあ、何故かしら？」

皇帝が薄ら笑いを浮かべ、続けてこう告げた。

「あなたが想像してることよ」

その言葉に、俺は頭の中が真っ白になった。

「マナか……？マナに何する気だ！？答えろ……！！」

　痛みなんかどうでもいい。俺は正面から地面を蹴って飛び掛かった。

「答えろォォッ！！！」

剣先が触れる――その寸前。

一発の銃声とともに、俺の脇腹が爆ぜた。

「ぐあッ……！！」

俺はそのまま皇帝の足元に倒れ伏す。

「あら、気が利くじゃない。追葬」

追葬――？

俺は苦し紛れに銃声のした方向を向く。

俺は思わず舌を噛んだ。

追葬の大司教が、兵士を率いて排気音を轟かせている絶望的な光景に……。

「追葬の、大司教……だと！！？」

フォーミュラカーを武器に、皇帝の世界に歯向かう者を轢き殺す処刑人だって、ルシファーが言っていた。

「お手柔らかに頼むわね」

そういうと、皇帝は瞬く間にノイズとなって消えた。

「……！！待ちやがれぇぇッ！！！」　

悪化していく事態に、俺は狼狽していく。

マナが死ぬ。

それが頭を満たし、俺は怒りのまま祭典の広間に突っ走る。

だが、大司教がそれを見逃すはず無かった。直後、数多の銃弾とともに黒いフォーミュラカーが轟音を上げて追い上げてくる！

――車と人。その差は歴然だった。

一瞬の内に、ターンした車体のサイドボディが俺の胴体に直撃する。

「ゴハッ――」

血を吐きながら、俺は文化財の壁を突き破ってしまった。

「クソ……ッ」

瓦礫を払いのけ、立ち上がると、目の前にフォーミュラカーから降りた仮面の男――追葬の大司教が仁王立ちしていた。背後には、銃を構えた兵士達もいる。

「何故、反逆という道を選んだ？」

絶体絶命なこの状況で、奴は不意に問いかける。

「……何だと？」

俺は血を吐きながら反応する。

「何故立っていられるのか不思議な程に壊れた身体で何がしたい？――世界を変えたいのなら、大司教という手もあったろうに……愚か者め」

追葬が吐き捨てる。

「何が――？」

その一言が、俺の頭に昇り切った血をゆっくりと押し下げてゆく――。

「俺は――」

俺が思い浮かべたのは、両親の顔――ではなかった。

「俺は――今反逆なんて考えていない。俺は――！」

全身に覇気が籠る。

「俺は今、大切な人との幸せを守り切りたい……ッ！！そうしたいんだッ！！」

心の叫び。その気迫に、追葬の仮面が振動する。

「ほう……」

　次の瞬間、俺は広間の方へ再び駆け出した。

『テージウインドッ！！』

風を纏い、加速する。

「打てーッ！」

当然、銃弾の雨が降り注ぐ。

だが、冷静になった俺はある賭けを思いついた。

（靴のソールのみ硬化、出血箇所・傷口は茨で縛る――！）

『シザロリッカー……！』

『ペンデール・ロザリオッッ！！』

赤黒い茨と、硬化したことでスパイクと化した足を、風とともに纏う。

その時、追葬のフォーミュラが銃弾を弾きながら猛追する。

「逃れられると思うのか……！？」

車体のフロントが、俺に迫る。

これ以上は加速できない――

そう思った時、背後から聞こえた排気音がさらなる閃きを生み出した。

（エンジン……いやターボチャージャーの方か……！）

一か八か、第二の賭け――！！

『テージウインドッ！！』

ただし、纏うのは身体じゃない！内臓にだ！！

直後、肉体が破裂するような痛みが奔る。

だが、これでいい……！！

圧縮された風は、暴れ狂う嵐のように全身から一気に吐き出される！！

『ロッキング……ッ・テンペスト！！』

その瞬間、文化財建造物がまとめて吹き飛ぶ程の超加速が巻き起こる！！

「複合マギアか……！」

追葬が初めて狼狽えた。だが、そんなものは俺の眼中には無かった。

　俺の脳裏に浮かんだのは、マナの笑顔。それを守るために――！！！

〈18時15分　モミの木の下にて――〉

俺がたどり着いた時、マナは皇帝と至近距離で話していた。

身の毛がよだつ光景。全走力で剣を構え、突進する――！！　

「離れろおおおッ！！！」

ここに来て、俺は初めて皇帝を弾き飛ばした！

だが、急には止まれず大きく転倒する。

「ソウジ……！！」

土煙の向こうから、マナの声が聞こえる。

「大丈夫かマナ！？」

土煙が晴れた後、笑顔で駆け寄るマナの姿が映った。

「うん！無事――」

そうマナが言いかけた時――

ブシッ

――胸が痛くなるような、嫌な音。

　俺は絶句した。

マナの胸を貫く赤黒い刃と、俺の手に握られていなければならないはずのモノがないことに――。

なんで……マナに……

「なんでマナに剣が刺さってんだよぉぉぉ！！？」

悲痛な叫びと共に、鮮血が飛び散るマナを駆け寄るのだった―。