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第51話「26限目 : 季節は冬へ――鐘の祭典と最悪の邂逅」

＜帝暦2030年　12月2日　8時20分　王都総合学園　1―B教室にて＞

　「あ～！！やっと期末テスト終わったぜ！！」

　俺の名はソウジ。地獄の定期テストを終え、清々しい気になっている高校生だ。

「ゲート君、お疲れ！」

鞄を持って廊下に出ると、メビウスが待ち構えていた。

ただ、何故か令状みたく、左手にチラシを持っている。

「ああ、お疲れ。……そのチラシは？」

見ると、冬のイベントの案内だった。

「ああ、“鐘の祭典”か。一年も早いもんだ」

俺はニヤリと顔を見合わせた。

「そうだよ。今月20日に行われる鐘の祭典！しかも今年は決定的に違う……！姉様がいるからね！」

彼は気持ちが抑えられないような笑顔を浮かべる。

“このシスコン皇子”という言葉を喉でグッと飲み込み、俺はチラシをまじまじと眺めた。

　鐘の祭典と言えば、12月20日の日暮れから翌日の夜明けまで行われる世界共通の祭典。毎年、装飾された巨大なモミの木を中心に特別な市場が展開される。

そして――

「“一番大切な人とプレゼントを交換すると、その二人は幸せとともに結ばれる”……なんてベタなジンクスで、休み時間はその話で盛り上がってたよ」

その時ふと、マナの顔が浮かび上がる。

「――マナへのプレゼント、考えなきゃな」

俺は思わずそう呟いたとき。

「あっ、ソウジ～！！」

噂をすれば、だ。鞄を持ったマナが急ぎ足で駆け寄ってきた。

「今日は急いでて一緒に帰れないの、ごめん！」

あ、なんだ。そんなことか……。

「ああ、いいんだ。気をつけてな」

俺は手を振りながら見送る。メビウスもさりげなく。

　ところが、マナが去り際にこんなことを言った。

「あ、そうだ。鐘の祭典，二人で回ろうね～！！」

ちょ、おい……！

周囲にいた男子達の目つきが変わる。

しかし、返事をしないわけにはいかないだろう。

「お、おう！楽しみにしてるよ！」

彼女はそれを聞いて満足そうに廊下を駆け抜けていった。

　……案の定というべきか、周囲の男子は妬みと羨望の嵐だ。

「そんな交際宣言みたいなことしなくても、メールでいいだろ……」

バツの悪い顔をしていると、メビウスが背中をバシッと叩いてきた。

「学園のアイドルと祭典を共に過ごす……まあ頑張りなよ、相棒」

「まったく……お前も楽しそうだな」

　溜息をつくと、俺は鞄を肩に引っ掛けて歩き始めた。

「俺達も帰ろっか、メビウス」

何にせよ、これ以上廊下にいるのはごめんだ。

俺達は瞬く間に下宿先へと帰るのだった。

　――道中、俺はアイのことを考えていた。

体育祭以来、彼女とブリッツは一度も学校に来ていない。20日の祭典はヤツと過ごすのか……？

ものすごく嫌な光景が、鮮明に浮かび上がってくる。

ただ、体育祭のあの日。アイはブリッツの支配に抗っていたような気がした。

だから……もしかすると、なんて考えてしまう。

（アイも、マナも……何とかして見せる……！）

……そう心に決めた。

　　※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

　祭典までの間、其々の思いが嬉々として馳せる。

「ソウジへのプレゼント……手作りって、ちょっと重いかな？」

白いマフラーを編みながら、マナは自宅で悩み続ける。

また――

　「フフフ……このGPS装置をプレゼントに仕込んで……♡」

　ルシファーは実家で、ケーキ作りに勤しんでいた。

「お姉ちゃん、顔が怖いよ……」

キッチンの陰から見守るルナが、引き気味に呟いた。

　　※　　　　　　　※　　　　　　　　※

＜帝暦2030年　12月20日　18時05分　王都ワルキュリー中央広間にて――＞

　瞬く間に時は流れ、鐘の祭典当日――。

　日が暮れたことで、立ち並ぶ売店の賑わいが趣深く感じる。

また、広間一面には金の鐘が取り付けられ、電灯の光を温かく拡散させる。

そして何より目を引くのは、色とりどりの装飾で祭典を象徴する巨大なモミの木――通称“クロッシュイグドラシル”。

え？名前負けしてるって？……そこは突っ込まんといてくれ。

片手にプレゼントを持った俺は、イグドラシルの方へ走る。

一分ほど移動すると、近くの噴水に腰かけているマナの姿が。

俺は少し申し訳なさそうに彼女のところに駆け寄った。

「悪い！遅くなった、マナ――」

謝ろうとした、その瞬間。

……周囲の空間が、突如歪んだ。

「なっ……！？」

俺の視界から、マナがいなくなる……！

「ぐっ――」

　……気が付いた時、俺の周りにはマナもいなければ、祭典の景色も無かった。

だが、俺の瞳にはゴシック調の古びた街並みが映っていた。

この場所……見覚えがある。

「広間の外……文化財群か」

警戒を強めた……その時。

『「初めまして……反逆者ゲート」』

かつて聞いた、圧倒的な支配力を持つ甘美な声が耳を埋め尽くす……！

同時に、圧倒的な存在感と瘴気が周辺を包み込む。

「な……ッ！？誰だ……！！」

俺は気を張り詰めながら声を上げた。

返事は、無かった。

だがその代わり、白と紺色の衣装に身を包んだ青髪の女が目の前に現れた。

大げさではないにせよ、位の高い装飾をしている。

――だがそれ以上に、俺は目の前の存在に絶句していた。

なんだ、この凍てつくような気配は……！？

コイツはまるで……！

『「ずっとこの日を待っていたわ……」』

体が硬直している俺に、女が一歩ずつ歩み寄っていく。

「……ッ！」

「答えろ！お前は、誰なんだッ……！？」

（動きを見ろ……！動きを……！）

できるだけ冷静になろうと努める。

だが、思考がろくに働かない……！！

『「誰って……ふふっ、おかしな子」』

すると、女は不敵な笑みを浮かべる。

ヒタリ……。

気づいたときには、ヤツの掌が俺の胸に触れていた……！！

「なっ………ッ！！？」

　『「私は、あなたがもっとも狙う存在――」』

ヤツの掌が、静かに握られる。

『「アルトリア帝国皇帝　"レクエリア厶・ザン・アルトリア"」』

　――その言葉と共に、俺の全身から血が噴き出した。