第48話「23限目 : 体育祭②――卑劣なスイッチと二人三脚」
戦場となった灰色の通路は、強烈な緊張感で満ちていた。
「なんだ……そのスイッチは？」
ブリッツはただ、不気味な笑い声を上げながらゆっくりと立ち上がる。
「なぁゲート、俺はテメェを本気で殺しに来てんだぜ……？テメェはさっきの攻撃で息の根を止めるべきだったんだよ。俺が反撃するっていう可能性をつぶすためになぁ……！！」
余裕を取り戻したかのように、ブリッツが饒舌だ。
見ればわかる。如何にも隠し玉を持っていますと言わんばかりの露骨さだ。
俺は冷静に最適解を探す。
（すぐにでも飛び掛かりたいが、奴が何を仕掛けてくるか分からない
……！）
一歩、退く。
「どうした？ビビってんのか？それなら……」
それを見たブリッツは、口角を意地悪く上げる。
「教えてやるよ、このスイッチのこと」
スイッチがブリッツの指に掛かる。
「この後の二人三脚……混乱の最中、Ｂクラスの女子が棄権する。この意味、テメェならわかるよなぁ？」
俺は冷や汗を流しながら思考を巡らせる。
（混乱……棄権……認識改変……？
いや、ヤツのスイッチの形状……！
マギアとは関係ない、科学の結晶……）
――直後、俺は最悪の答えを導く。
「まさか、爆弾テロか……！？」
ブリッツはヘラヘラしながら手を叩く。
「察しがいいなァ……想像してろ、これからテメェのマナが木っ端微塵になる様をなァ！」
「正気か……！？学園でテロなんて……自分の首を絞めているようなものだぞ…！！」
「心配ねェよ！俺の代わりに罪を被ってくれる、友達がいるからなァ！！」
その言葉に、俺の血の気が急激に失せる。
脳裏に映る、事切れたマナの姿――。
ヤツの非道さに、俺は全身から鳥肌が立つ。
「ブリッツ……させるかぁ！！」
俺はとっさに指弾を放とうとする！
だが、突如出現した氷壁が、俺の射線を阻まむ！
「チッ……！」
傍観者だったアイが、こんなところで介入してくるとは……！
ブリッツの顔が狂気に染まる。
「ゲートォ！！手遅れでツメの甘いテメェに、盛大なプレゼントだぁぁッ！！！」
俺の劣勢を確信したブリッツが高らかにスイッチを押す。
「しまっ――！」
――一瞬、音が消える。
そして、通路の向こう側で爆発音が耳を劈いた。
「が……！！」
俺は言葉にならない声を上げた。
会場が騒めき出す音と、ブリッツの笑い声――。
そんな不快な音が、逆に放心状態の俺の体を叩き起こした。
（見るのが怖い……でも動かないと……確認しないと……！）
唇を噛み、俺は氷壁を突き破って爆心地へ走る！
「おっと、行かせねぇよっ」
だが、ブリッツがイラつく声で俺の眼前に立ち塞がる。
「さっきのお返しだ。ソラッ！」
――焦り故に、判断が遅れた。
直後、赤雷の拳が俺の顔面に直撃する。
そして、そのまま反対側に吹き飛ばされた。
「ぐはっっ！！」
灰色の土煙が舞う中、俺は流れる鼻血を擦りながら顔を上げる。
鼻が砕けたか……。だがこのくらい……！！
立ち上がると、進行方向にアイとブリッツが構えている。
「アイ……」
彼女を静かに見据える。
謝罪の気持ちと、どす黒い感情が蠢く。
「必ず迎えに行くから、今は――」
拳を握りしめながら、歩みを進める。
「――どけ……どけぇぇぇッッ！！！」
俺は地面を思い切り踏みしめ、再び爆心地へと駆け出す！
そのとき――アイが自分から道を空けた。
「なっ……？！どういうつもりだ、アイ！！」
予想外の展開にブリッツが狼狽する。
無論、俺も驚愕する。しかし、すれ違いざまに見たアイの顔が、俺を確信させた。
「ありがとう……ッ」
小さくお礼を呟き、俺は一瞥もせず通路を抜けだしていった。
――アイが自分を取り戻しかけていた、ほんのわずかな希望を抱えて。
※ ※ ※
＜爆心地（推定）にて＞
「おかしい……」
マナの姿が見当たらない……だけじゃない。
「爆発跡が……ないだと……！？」
周囲が混乱状態なのは分かる。体育祭の真っ最中にテロが起きたのだから。しかし、救護班の一人も見当たらないのは不自然だ。
「わけが……わからない」
ただ茫然と立ち尽くす。
「どこいったんだ……マナ――」
俯きながら唇を嚙み締めたとき――
誰かが、俺の両目を手で塞いだ。
「だ～れだ？」
その声と言葉に、俺は目が潤む。
そして……およそ一分間、その人物が耳元で話続けた。
話を聞き終えた後、俺は後ろを振り向く。
「マナ……俺、お前と最後までやり切るから。」
〈――二人三脚まであと10分。〉
