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未来のない令嬢

　社交界には、“噂が完成する瞬間”がある。

　最初は曖昧だった話が、誰かの憶測を経由し、やがて事実より扱いやすい形へ変わっていく。

　リリアーナ・エヴァレットについての噂も、最近はほとんど完成していた。

　――余命一年の公爵令嬢。

　――静かに最期を待つ美しい人。

　――婚約候補の侯爵家次男は、義理堅い男らしい。

　そこに本人の意思は、ほとんど含まれていない。

「素敵なお話ですわよね」

　そう言った令嬢は、本気でうっとりしていた。

「悲恋って、どうしてこんなに人の心を打つのかしら」

　リリアーナは、一瞬だけ瞬きをする。

　――悲恋。

　いつの間に、自分の人生は物語になったのだろう。

「そうね」

　静かに返すと、相手はさらに声を弾ませた。

「アーシュ様も、きっと深く愛していらっしゃるのでしょうね。“限られた時間を共にする”なんて……まるで劇みたい」

　劇。

　その表現に、リリアーナは少しだけ可笑しくなった。

　確かに、他人から見ればそうなのだろう。

　死にゆく令嬢。

　寄り添う婚約候補。

　限られた時間。

　整いすぎている。

　だから皆、勝手に感動できる。

「でも、辛くありません？」

　令嬢は急に声を落とした。

「愛しているのに、別れが決まっているなんて」

　リリアーナはカップを持つ手を止めた。

　愛している。

　その前提が、どこから来たのか分からない。

「……恋愛小説が好きなのね」

「え？」

「現実と混ざってる」

　穏やかな声だった。

　だが令嬢は、その返答に戸惑ったように笑う。

「だって、アーシュ様はあんなに……」

「あの人は、優しいだけよ」

「でも！」

「それに、私は恋愛をする気がないもの」

　空気が止まる。

　令嬢の表情が固まった。

　その反応を見て、リリアーナは内心で理解する。

　ああ、この人は、“物語”が壊れると思っているのだ、と。

「え……でも、婚約を……」

「婚約候補でしょう？」

「それは、そうですけど……」

「未来を共有する気がない相手と恋愛するほど、無責任じゃないわ」

　静かな言葉だった。

　けれど、その場の空気を切るには十分だった。

　令嬢は返事に困ったまま視線を泳がせる。

　彼女には分からないのだ。

　恋愛を“感情”ではなく、“未来の契約”として見ている人間の感覚が。

　好きだから一緒にいたい。

　それだけで進める人間ばかりではない。

　リリアーナにとって恋愛とは、“残る側”を作る行為だった。

　だから最初から選択肢にない。

　そのとき、不意に背後から声がした。

「随分と夢を壊しているな」

　振り返ると、アーシュが立っていた。

　令嬢は明らかに気まずそうな顔になる。

「も、申し訳ありません……！」

「いや。君が謝る話ではない」

　アーシュはそう言いながら、リリアーナを見る。

　彼は会話を聞いていたのだろう。

「悪役みたいだった？」

　リリアーナが言うと、アーシュは少し考える。

「いや」

「じゃあ何」

「現実的だった」

　その返答に、令嬢がさらに困惑する。

　慰めない。

　否定しない。

　“そんなことない”とも言わない。

　リリアーナは少しだけ目を細めた。

「夢がなくて残念ね」

「夢を見せる必要はない」

　アーシュは淡々と言う。

　その答えに、令嬢は完全についていけなくなったらしい。

　ぎこちなく挨拶をして、その場を離れていく。

　静けさが戻る。

　リリアーナは窓の外を見ながら、小さく息を吐いた。

「最近、“可哀想な恋物語”として消費されてる気がするわ」

「否定はできない」

「ひどいわね」

「事実だ」

　アーシュは迷いなく返す。

　リリアーナは少しだけ笑った。

　この人は、本当に余計な慰めを言わない。

「あなたは？」

「何が」

「私を、そういう風に見てる？」

　アーシュは少し黙った。

　それから静かに答える。

「君は、未来を望まない人間だ」

　否定も美化もない。

　ただの観察。

　リリアーナは、その言葉を聞きながら思う。

　きっと彼は、まだ勘違いしている。

　自分は未来を望まないのではない。

　“自分が含まれる未来”を、当然のものとして扱えないだけ。

　その違いは、案外大きい。