第4話 ：魔王の影が忍び寄る宮廷
第4話「魔王の影が忍び寄る宮廷」をお届けします！
古文書保管庫での死闘を乗り越え、ロイの強い意志を確認したミリー。しかし、城内ではエンペラー将軍の魔の手が着実に広がり、人々が次々と異変をきたし始めていました。孤立無援の中、ミリーに迫る新たな脅威とは――？
それでは、第4話のスタートです。
古文書保管庫での一件以来、アストライア城の空気は目に見えて重く、澱んだものに変わっていった。
それは単なる気のせいではない。城内を歩く従者や近衛騎士たちの様子がおかしいのだ。
かつては温和で笑顔を絶やさなかった騎士団の面々が、今や誰一人として笑わない。彼らの目はうつろで、どこか焦点を欠いており、ロイ――正確にはエンペラー将軍から発せられる冷徹な号令に、まるで操り人形のように機械的な忠誠を誓っていた。
（城の人々が、少しずつ……あの将軍の魔力に洗脳されているわ）
自室の窓から中庭を見下ろしながら、ミリーは冷や汗を拭った。
数日前までは隠されていた異変が、もはや隠しようもないほど露骨に形となって現れ始めている。夜更けになると、地下の方角から不気味な低音が地響きのように伝わってきて、窓ガラスを細かく震わせるのだ。魔王復活の儀式に向けた準備着々と、そして確実に進行している。
そんな中、ミリーをさらに追い詰める出来事が起きた。
「――王女殿下、国王陛下がお呼びです」
冷え切ったトーンの声でそう告げたのは、近衛騎士団長だった。
彼の瞳の奥にも、ほんの一瞬、あの禍々しい紫色の光の残滓がチラリと明滅したように見えた。背筋に冷たいものが走るのを覚えながらも、ミリーは気丈にうなずき、王の間へと向かった。
玉座の間。
そこには、王国を統べるはずの父親――国王が座っていた。
だが、その表情はどこか虚ろで、まるで魂が抜けたかのように生気が感じられない。そして、その玉座のすぐ傍らに、黄金の上着を纏ったロイが立っていた。
「父上、お呼びでしょうか」
ミリーが恭しく頭を下げると、国王はかすれた声で言った。
「ミリーよ……。ロイ殿から聞いたぞ。最近、お前は城内を勝手に歩き回り、不審な詮索をしているそうだな」
ギクリと心臓が跳ね上がる。
視線の先で、ロイが冷ややかな笑みを浮かべていた。その後ろ盾を得たように、国王はさらに言葉を続けた。
「王国は今、非常事態なのだ。治安維持のため、そしてお前の身の安全のために、しばらくの間、自室からの一切の外出を禁じる。――それと、その胸元の装飾品も、一時的にここに預けなさい」
ペンダントを直接回収するための、王命を装った巧妙な罠。
国王自身が将軍の魔力に精神を乗っ取り、あるいは操られ、娘に命令を下しているのだ。
逃げ場はない。「王命」である以上、拒絶すれば公的な反逆者としてその場で拘束される。そうなれば、ペンダントの力があろうとも、城中の兵士を相手にしては生き残れない。
しかし、ここでペンダントを渡してしまえば、すべてが終わりだ。将軍の障壁が消え、世界は闇に呑まれる。
（どうする……どうすればこの場を切り抜けられる……？）
頭がフル回転し、冷や汗が頬を伝う。
沈黙するミリーに対し、ロイが冷徹な足音を立てて近づいてきた。その紫色の瞳が、彼女の心理を試すように鋭く細められる。
「どうした、ミリー。父上の言葉が聞こえなかったのかい？ それとも、我が王家の命令に背くというのか」
追い詰められた絶望的な状況。
その時、ミリーの脳裏に、古文書保管庫で血を流しながら微笑んだロイの姿が鮮烈に蘇った。
（彼は、私のためにあんなにも苦しみながら戦ってくれた……！ ならば、私もここで諦めるわけにはいかないわ！）
ミリーはゆっくりと顔を上げた。
恐怖の色を完全に消し去り、王家の誇り高い血筋を示す毅然とした表情で、彼女は父とロイを見据えた。
「父上。王家の血を引く者として、国の安全を憂うお気持ちは理解いたします。しかし――」
ミリーは自らの胸元にある青い宝石のペンダントにそっと手を添えた。
「このペンダントだけは、我が母が遺し、我が身の血肉に等しいもの。私の外出制限は謹んでお受けいたしますが、これだけは私から引き離すことはできません。もしそれを無理強いされるのであれば、私は我が身の潔白と、この誇りをかけて神に誓いましょう。この要求の裏に、何者かの不当な意志が働いていることを」
その凛とした強い声が、広間の天井に響き渡った。
王家の血に伝わる神秘の威厳が、ほんの一瞬、国王の虚ろな瞳の奥の洗脳を揺らがせた。父の眉間がわずかにピクリと動き、迷いの色が浮かぶ。
「……ぐっ……むぅ……」
「陛下、お聞き及びなきよう！」
すかさず、ロイが冷徹な声で割って入った。その紫の瞳が怒気ではっきりと燃え盛る。
「王女の勝手な言い分に惑わされてはなりません。ですが……分かりました」
ロイは一歩前に出ると、冷たく冷酷な微笑みをミリーに向けた。
「そこまで言うのなら、外出禁止の処置のみで十分だ。その代わり、一歩でも自室の敷居を跨ぐことがあれば、その時は容赦はしません。……下がりなさい、ミリー」
これ以上の追及は、彼のボロを出すリスクがあると判断したのだろう。
将軍は苦い顔を隠しながら、そう言い放った。
「失礼いたします」
深く一礼し、ミリーは背筋を伸ばしたまま玉座の間を後にした。
扉が閉まった瞬間、彼女の足の力が抜け、冷たい廊下の壁にもたれかかる。心臓が早鐘のように鳴り響いていた。
（なんとか……やり過ごしたわ……！）
しかし、これは時間稼ぎに過ぎない。
部屋に軟禁された今、彼女は身動きが取れなくなった。満月の夜が近づくにつれ、魔王復活の時は刻一刻と迫っている。
（どうにかして、あの部屋から抜け出し、地下の祭壇へ行かなくては……）
窓の外を見上げると、夜の帳が下り始め、空には不気味に白みを帯びた月が昇りつつあった。
第4話「魔王の影が忍び寄る宮廷」、いかがでしたでしょうか！
国王までもが洗脳され、ペンダントを奪おうとする絶体絶命のピンチを、ミリーの気丈な言葉と王家の誇りでどうにか切り抜けました。しかし、軟禁されてしまった彼女に残された時間はもうわずか――。
次回、第5話「明かされる過去、真の目的」では、ロイがなぜエンペラー将軍に乗っ取られるに至ったのか、かつての最終決戦の悲劇的な真相が明らかになります。
ぜひ次話もお楽しみに！ブックマークや評価、感想をよろしくお願いいたします！
